Saat dia berkompetisi, bintang trek Ohio State James (“JC” Jesse ) Cleveland Owens (1913-1980) sama terkenal dan dikaguminya dengan Carl Lewis, Tiger Woods, atau Michael Jordan saat ini. (Juara Olimpiade 1996 Carl Lewis disebut sebagai “Jesse Owens kedua.”) Terlepas dari kehebatan atletik Jesse Owens, dia menghadapi diskriminasi rasial ketika dia kembali ke AS. Tetapi apakah diskriminasi di tanah kelahirannya ini meluas ke pengalamannya di Jerman?
AS dan Olimpiade Berlin 1936
Jesse Owens menang di Berlin, memenangkan medali emas dalam estafet 100 meter, 200 meter, dan 400 meter, serta lompat jauh. Fakta bahwa atlet Amerika berkompetisi di Olimpiade 1936 masih dianggap oleh banyak orang sebagai noda dalam sejarah Komite Olimpiade AS. Diskriminasi terbuka Jerman terhadap orang Yahudi dan “non-Arya” lainnya sudah diketahui umum ketika banyak orang Amerika menentang partisipasi AS dalam “Olimpiade Nazi”. Penentang partisipasi AS termasuk duta besar Amerika untuk Jerman dan Austria. Tetapi mereka yang memperingatkan bahwa Hitler dan Nazi akan menggunakan Pertandingan Olimpiade 1936 di Berlin untuk tujuan propaganda kalah dalam perjuangan agar AS memboikot Olimpiade Berlin .
Mitos dan Kebenaran: Jesse Owens dalam bahasa Jerman
Hitler memang menghindari atlet kulit hitam Amerika di Olimpiade 1936. Pada hari pertama Olimpiade, tepat sebelum Cornelius Johnson, seorang atlet Afrika-Amerika yang memenangkan medali emas pertama untuk AS hari itu, menerima penghargaannya, Hitler meninggalkan stadion lebih awal. (Nazi kemudian mengklaim itu adalah keberangkatan yang dijadwalkan sebelumnya.)
Sebelum keberangkatannya, Hitler telah menerima sejumlah pemenang, tetapi pejabat Olimpiade memberi tahu pemimpin Jerman itu bahwa di masa depan dia harus menerima semua pemenang atau tidak sama sekali. Setelah hari pertama, dia memilih untuk tidak mengakui apa pun. Jesse Owens meraih kemenangannya pada hari kedua, ketika Hitler tidak lagi hadir. Apakah Hitler akan melecehkan Owens seandainya dia berada di stadion pada hari kedua? Mungkin. Tapi karena dia tidak ada di sana, kita hanya bisa menduga.
Yang membawa kita ke mitos Olimpiade lainnya. Sering dikatakan bahwa empat medali emas Jesse Owens mempermalukan Hitler dengan membuktikan kepada dunia bahwa klaim Nazi atas superioritas Arya adalah dusta. Tapi Hitler dan Nazi sama sekali tidak senang dengan hasil Olimpiade. Tidak hanya Jerman memenangkan medali jauh lebih banyak daripada negara lain mana pun di Olimpiade 1936, tetapi Nazi telah melakukan kudeta hubungan masyarakat yang besar yang telah diprediksi oleh lawan Olimpiade, membuat Jerman dan Nazi secara positif. Dalam jangka panjang, kemenangan Owens ternyata hanya sedikit memalukan bagi Nazi Jerman.
Nyatanya, sambutan Jesse Owens oleh publik Jerman dan penonton di stadion Olimpiade berlangsung hangat. Ada sorakan Jerman dari “Yesseh Oh-vens” atau hanya “Oh-vens” dari kerumunan. Owens adalah seorang selebritas sejati di Berlin, dikerumuni oleh para pencari tanda tangan sampai-sampai dia mengeluh tentang semua perhatian. Dia kemudian mengklaim bahwa sambutannya di Berlin lebih besar dari yang pernah dia alami, dan dia cukup populer bahkan sebelum Olimpiade.
“Hitler tidak menghina saya—[FDR]-lah yang menghina saya. Presiden bahkan tidak mengirimi saya telegram.” ~Jesse Owens, dikutip dalam Triumph , sebuah buku tentang Olimpiade 1936 oleh Jeremy Schaap.
Setelah Olimpiade: Owens dan Franklin D. Roosevelt
Ironisnya, penghinaan sebenarnya dari Owens datang dari presidennya sendiri dan negaranya sendiri. Bahkan setelah parade ticker-tape untuk Owens di New York City dan Cleveland, Presiden Franklin D. Roosevelt tidak pernah secara terbuka mengakui pencapaian Owens. Owens tidak pernah diundang ke Gedung Putih dan bahkan tidak pernah menerima surat ucapan selamat dari presiden. Hampir dua dekade berlalu sebelum presiden Amerika lainnya, Dwight D. Eisenhower, menghormati Owens dengan menamainya “Duta Besar Olahraga” – pada tahun 1955.
Diskriminasi rasial menghalangi Jesse Owens untuk menikmati apa pun yang mendekati keuntungan finansial besar yang dapat diharapkan para atlet saat ini. Ketika Owens pulang dari kesuksesannya di Nazi Jerman, dia tidak menerima tawaran Hollywood, tidak ada kontrak dukungan, dan tidak ada kesepakatan iklan. Wajahnya tidak muncul di kotak sereal. Tiga tahun setelah kemenangannya di Berlin, kesepakatan bisnis yang gagal memaksa Owens menyatakan bangkrut. Dia mencari nafkah sederhana dari promosi olahraganya sendiri, termasuk balapan melawan kuda ras murni. Setelah pindah ke Chicago pada tahun 1949, dia memulai sebuah firma hubungan masyarakat yang sukses. Owens juga seorang joki cakram jazz populer selama bertahun-tahun di Chicago.
Beberapa Kisah True Jesse Owens
- Di Berlin, Owens berkompetisi dengan memakai sepatu lari buatan Gebrüder Dassler Schuhfabrik , sebuah perusahaan Jerman. Dassler bersaudara kemudian terpecah menjadi dua perusahaan, yang dikenal sebagai Adidas dan Puma.
- Pada tahun 1984, jalan Berlin yang dikenal sebagai Stadionallee (Stadium boulevard), di selatan stadion Olimpiade di Charlottenburg-Wilmersdorf, berganti nama menjadi Jesse-Owens-Allee. Janda Owens, Ruth, dan ketiga putrinya menghadiri upacara peresmian pada 10 Maret sebagai tamu pemerintah Jerman. Sebuah plakat peringatan untuk Owens juga terletak di Olympiastadion .
- Jesse-Owens-Realschule/Oberschule (sekolah menengah) berada di Berlin-Lichtenberg.
- Terlepas dari ketenarannya, Owens tidak menerima uang beasiswa dari Ohio State University. Dia harus bekerja sebagai operator lift, pelayan, dan petugas pom bensin untuk menghidupi dirinya dan istrinya.
- Dua prangko AS telah dikeluarkan untuk menghormati Owens, satu pada tahun 1990 dan satu lagi pada tahun 1998.
- Jesse Owens lahir di Danville, Alabama pada 12 September 1913. Keluarganya pindah ke Cleveland saat dia berusia sembilan tahun. Pada tahun 1949 keluarga Owen menetap di Chicago. Makamnya berada di Pemakaman Oak Woods Chicago.
- Owens menjadi perokok berat setelah hari-hari atletisnya. Dia meninggal karena kanker paru-paru di Phoenix, Arizona pada tanggal 31 Maret 1980.