Struktur usia yang berlaku dari setiap populasi adalah hasil dari tren masa lalu dalam kelahiran, kematian, dan migrasi. Populasi yang ditandai dengan tingkat fertilitas yang sangat tinggi ditandai dengan jumlah anak yang lebih besar dalam populasi tersebut. Tingkat kematian yang tinggi mengakibatkan harapan hidup yang lebih rendah.
Dengan demikian, orang-orang lanjut usia yang tergantung merupakan bagian yang sangat kecil dalam populasi. Jika, karena beberapa alasan tertentu, terdapat tingkat kematian yang sangat tinggi pada kelompok usia tertentu, struktur usia secara keseluruhan akan terpengaruh. Migrasi adalah fenomena yang sangat selektif usia. Orang-orang dalam kelompok usia tertentu memiliki kecenderungan lebih tinggi untuk bermigrasi daripada yang lain. Oleh karena itu, struktur umur penduduk sangat ditentukan oleh proses migrasi. Maka, dengan tepat dikatakan bahwa struktur usia suatu populasi mengungkapkan seluruh sejarah demografis.
Struktur usia populasi yang berbeda biasanya dibandingkan dengan mengacu pada tiga kelompok usia yang luas: ‘muda yang bergantung’ (kurang dari 15 tahun), ‘bekerja’ (15 hingga 59 atau 15 hingga 64 tahun) dan ‘usia yang bergantung’ (60 atau 65 dan di atas). Ada sejumlah besar variasi dalam struktur usia dari satu negara ke negara lain.
Di satu ekstrem, terdapat LDCs, di mana tingkat kelahiran dan kematian yang tinggi mengakibatkan proporsi anak yang sangat besar dan proporsi orang lanjut usia yang kecil dalam populasi. Sebaliknya, ada negara-negara maju yang tingkat kelahiran dan kematiannya sangat rendah dan anak-anak merupakan bagian yang sangat kecil dari populasi.
Proporsi ‘usia tanggungan’, bagaimanapun, jauh lebih besar pada populasi tersebut. Struktur usia yang tipikal di negara-negara maju secara ekonomi ini diakibatkan oleh penurunan fertilitas yang besar, yang berdampak pada penurunan tajam proporsi anak-anak dan peningkatan proporsi orang-orang dalam kelompok usia kerja dan kelompok usia tua.
Tabel 5.1 menyajikan distribusi persentase penduduk dalam tiga kelompok umur yang luas untuk wilayah utama dunia dan untuk negara-negara tertentu (lihat juga Gambar 5.1 sampai 5.3). Terlihat jelas dari tabel bahwa negara-negara kurang berkembang (LDC) di dunia memiliki jumlah anak yang jauh lebih besar secara tidak proporsional dalam populasi mereka.
Di sisi lain, porsi orang lanjut usia sangat kecil. Rata-rata, di negara-negara ini, lebih dari sepertiga dari total penduduk berusia di bawah 15 tahun. Di beberapa negara di Afrika seperti Niger dan Uganda sebanyak setengah dari populasi diwakili oleh anak-anak. Hebatnya, hampir 2 persen populasi negara-negara ini bertahan hingga usia 65 tahun.
Sebaliknya, negara-negara yang lebih maju di dunia melaporkan kurang dari 20 persen penduduknya dalam kelompok usia ‘di bawah 15 tahun’. Negara-negara seperti Jepang, Italia, dan Yunani melaporkan hampir 14 persen populasinya di bawah usia 15 tahun. Namun, pada saat yang sama, pangsa lansia dalam populasi negara-negara tersebut sangat besar.
Meskipun, secara rata-rata, bagian lansia dalam populasi negara-negara maju adalah 15 persen, di Jepang, Italia, dan Yunani, kurang dari seperlima populasi merupakan lansia. Di Monako, sebuah negara kecil di Eropa Barat, bagian ini mencapai 24 persen.
Perbedaan struktur umur penduduk ini merupakan dampak jangka panjang dari penurunan tingkat fertilitas dan mortalitas di negara-negara maju. Dengan proporsi populasi yang lebih besar pada kelompok usia muda, populasi di bagian dunia yang kurang berkembang ditandai dengan rasio ketergantungan yang lebih tinggi daripada di negara maju. Menariknya, sebelum dimulainya transisi demografis di Eropa pada abad ke-18, struktur usia berbagai populasi dunia tidak menunjukkan banyak perbedaan (Bhende dan Kanitkar, 2000:154).
Mereka memiliki tipikal piramida umur dengan dasar yang lebar dan ujung yang meruncing yang menunjukkan kesuburan yang tinggi dan tingkat kematian yang tinggi. Dengan dimulainya transisi demografis, struktur usia penduduk di Eropa barat laut pertama kali mulai mengalami perubahan. Lambat laun, perubahan ini menyebar ke seluruh Eropa dan negara-negara di luar Eropa dengan dimulainya transisi demografis. Populasi ini menjadi semakin tua dengan peningkatan yang nyata dalam pangsa orang lanjut usia dalam populasi.
Contoh Swedia, yang mengalami transisi awal dalam angka vital, patut diperhatikan dalam konteks ini. Pada saat permulaan transisi, anak-anak dan orang tua masing-masing merupakan 33,5 persen dan 5,2 persen dari populasi. Orang dewasa berjumlah sedikit di atas 60 persen dari populasi.
Dengan demikian, struktur usia hampir tidak berbeda dengan struktur di banyak negara kurang berkembang saat ini. Namun, menjelang pergantian abad ke-20, populasi di Swedia sudah mulai menua. Saat ini, anak-anak dan orang tua masing-masing merupakan 18 persen dan 17 persen dari populasi.
Transformasi serupa dalam struktur usia juga terjadi di negara-negara maju lainnya. Perlu dicatat di sini bahwa meskipun struktur usia di bagian dunia yang kurang berkembang juga telah mengalami perubahan pada masa-masa belakangan ini, transformasi itu hanya bersifat marginal.
Sebagai ilustrasi, mari kita ambil kasus India. India adalah salah satu negara pertama dari bagian dunia yang kurang berkembang yang mengalami transisi dalam tingkat vital. Proporsi anak-anak dalam populasi India ditemukan hanya sedikit menurun dari 39 persen pada tahun 1921 menjadi kurang dari 36 persen pada tahun 2001.
Proporsi lansia (berusia 65 tahun ke atas) selama waktu yang sama telah meningkat dari 2,43 persen menjadi sedikit di atas 4 persen. Jadi, selama hampir tiga perempat abad, struktur usia penduduk India hanya mengalami sedikit perubahan. Mirip dengan kasus negara-negara kurang berkembang lainnya di dunia.
