Ada dua jenis utama mesin virtual. Satu, yang disebut mesin virtual sistem, digunakan untuk meniru semua proses dan komponen komputer yang sebenarnya. Yang lain, yang dikenal sebagai mesin virtual proses, digunakan untuk menjalankan hanya satu aplikasi dan menghilang ketika aplikasi itu ditutup.
Sistem mesin virtual memungkinkan seseorang untuk menggunakan satu server seolah-olah itu banyak komputer yang berbeda.
Sistem mesin virtual memungkinkan seseorang untuk menggunakan satu server seolah-olah itu banyak komputer yang berbeda. Dengan menggunakan jenis teknologi ini, satu mesin dapat dikonfigurasi ulang dalam beberapa cara berbeda. Masing-masing konfigurasi ulang ini benar-benar terisolasi dari sistem lain dan dapat bertindak sebagai komputer independen, meskipun masing-masing ada pada mesin fisik yang sama. Isolasi ini berarti bahwa jika satu sistem macet, mesin virtual lainnya masih dapat digunakan.
Menggunakan mesin sistem juga memungkinkan pengguna untuk menjalankan beberapa sistem operasi pada mesin yang sama. Hal ini memungkinkan pengguna untuk menjalankan program yang hanya tersedia pada satu jenis sistem operasi . Ini juga memungkinkan untuk menguji program di berbagai platform tanpa berpindah mesin.
Tergantung pada kebutuhan pengguna, mesin sistem dapat dikonfigurasi untuk bekerja seolah-olah mereka memiliki berbagai jenis perangkat keras yang berbeda. Di dalam setiap mesin ada motherboard virtual, prosesor virtual, kartu akselerator grafis video virtual, dan semua komponen lain yang ditemukan di dalam komputer fisik. Komputer virtual bahkan dapat dikonfigurasi untuk menggunakan perangkat keras pada sistem fisik seolah-olah dibuat dengan spesifikasi yang berbeda. Ada banyak konfigurasi berbeda dari mesin virtual sistem seperti halnya konfigurasi server komputer fisik.
Proses mesin virtual digunakan untuk menjalankan satu program secara terpisah dari sistem operasi komputer fisik. Hal ini memungkinkan pengguna untuk menjalankan program yang mungkin tidak kompatibel dengan sistem operasi normal. Setiap mesin proses dibuat untuk menjalankan program tertentu dan hanya ada saat program sedang berjalan. Menutup program yang sedang berjalan akan membuat mesin proses menghilang, dan membuka program itu lagi akan membuat mesin virtual baru.