Serat optik adalah istilah untuk segala jenis saluran plastik atau kaca yang dimaksudkan untuk mengangkut cahaya. Prinsip di baliknya sebenarnya sudah cukup lama, tetapi dalam beberapa tahun terakhir ini telah menjadi teknologi yang sangat penting, karena infrastruktur komunikasi mulai menggunakan serat ini untuk mengirimkan data dengan kecepatan yang sangat tinggi. Selain komunikasi serat optik, bagaimanapun, ia memiliki sejumlah aplikasi dalam kedokteran, produk konsumen, dan fisika.
Teknologi serat optik melibatkan penggunaan serat optik yang telah dibundel bersama dan terbungkus dalam kabel untuk mengirimkan data melalui pulsa cahaya.
Jenis serat ini menawarkan sejumlah keunggulan dibandingkan kawat logam tradisional, yang paling penting adalah penurunan sinyal yang jauh lebih sedikit. Selain itu, ia kebal terhadap interferensi elektromagnetik, yang dapat secara serius menghambat transmisi data di sepanjang kabel logam normal. Ini menambah ukuran keamanan tambahan, juga, karena serat optik dapat bertahan dari pulsa elektromagnetik yang akan menghancurkan kabel logam.
Kabel serat optik mengirimkan sinyal televisi definisi tinggi.
Prinsip dasar di balik serat optik cukup sederhana: serat dilapisi untuk membuatnya benar-benar reflektif di bagian dalam, sehingga ketika cahaya masuk, ia memantulkan tanpa kehilangan cahaya, dan meneruskan serat ke ujung yang lain. Ide dasar ini, mengarahkan cahaya dengan pembiasan, kembali ke tahun 1840-an. Pada awal abad ke-20, beberapa aplikasi praktis telah dikembangkan, terutama penggunaan serat ini dalam kedokteran gigi untuk menerangi bagian dalam mulut.
Pada 1920-an, teknologi dasar yang sama digunakan untuk mengirimkan gambar penuh. Selama dekade berikutnya, teknologi ini digunakan secara praktis untuk menerangi bagian dalam operasi, memungkinkan operasi yang jauh lebih tepat. Ini terus digunakan dalam operasi, terutama untuk memfasilitasi operasi internal yang kurang invasif. Serat optik sejati pertama muncul pada 1950-an, dan pada akhir dekade eksperimen sedang berlangsung dengan jenis serat yang sangat mirip dengan yang digunakan saat ini, dengan serat kaca dilapisi dengan selubung transparan.
Pada 1970-an, serat optik mulai disempurnakan, mengurangi noise pada sinyal. Penyempurnaan ini memungkinkan kemungkinan bahwa serat dapat digunakan untuk mengirimkan komunikasi aktual jarak jauh. Hal ini memungkinkan untuk membangun tulang punggung komunikasi besar-besaran, yang meletakkan dasar untuk Internet. Pada awal tahun 1980-an, General Electric menciptakan metode di mana untaian yang sangat panjang dapat direntangkan, hingga 25 mil (40 km) sekaligus, membuat tulang punggung besar lebih mudah dibangun.
Karena tingkat degradasi atau redamannya yang rendah, serat optik sangat ideal untuk komunikasi jarak jauh. Sementara kawat logam membutuhkan repeater untuk dipasang pada jarak pendek, untuk memastikan sinyal tetap kuat, serat optik dapat diregangkan untuk jarak jauh tanpa repeater, sehingga mengurangi biaya secara drastis. Selain itu, serat mampu mengangkut lebih banyak informasi daripada kawat logam, sehingga lebih disukai bahkan dalam jarak pendek, seperti dalam situasi jaringan di satu gedung. Karena serat tidak menghantarkan listrik dengan cara yang sama seperti kawat logam, serat ini aman digunakan di lingkungan bertegangan tinggi di mana kabel tradisional bisa berbahaya.
Karena tingkat degradasi atau redamannya yang rendah, serat optik sangat ideal untuk komunikasi jarak jauh.