Setelah memulai produksi pesawat tempur F4F Wildcat yang sukses, Grumman mulai mengerjakan pesawat penerus beberapa bulan sebelum serangan Jepang di Pearl Harbor. Dalam menciptakan pesawat tempur baru, Leroy Grumman dan kepala insinyurnya, Leon Swirbul dan Bill Schwendler, berusaha memperbaiki ciptaan mereka sebelumnya dengan merancang pesawat yang lebih kuat dengan kinerja yang lebih baik. Hasilnya adalah desain awal untuk pesawat yang sama sekali baru daripada F4F yang diperbesar. Tertarik dengan pesawat lanjutan F4F, Angkatan Laut AS menandatangani kontrak untuk prototipe pada 30 Juni 1941.
Dengan masuknya AS ke dalam Perang Dunia II pada bulan Desember 1941, Grumman mulai menggunakan data dari pertempuran awal F4F melawan Jepang. Dengan menilai kinerja Wildcat melawan Mitsubishi A6M Zero, Grumman mampu merancang pesawat barunya untuk melawan pesawat tempur musuh yang gesit dengan lebih baik. Untuk membantu proses ini, kompi juga berkonsultasi dengan veteran perang terkenal seperti Letnan Komandan Butch O’Hare yang memberikan wawasan berdasarkan pengalaman langsungnya di Pasifik. Prototipe awal, diberi nama XF6F-1, dimaksudkan untuk ditenagai oleh Wright R-2600 Cyclone (1.700 hp), namun, informasi dari pengujian dan Pasifik membuatnya diberi tenaga lebih kuat 2.000 hp Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp memutar baling-baling Hamilton Standard berbilah tiga.
F6F bertenaga Topan terbang pertama kali pada 26 Juni 1942, sedangkan pesawat yang dilengkapi Double Wasp pertama (XF6F-3) menyusul pada 30 Juli. Dalam uji coba awal, yang terakhir menunjukkan peningkatan kinerja sebesar 25%. Meskipun penampilannya agak mirip dengan F4F, F6F Hellcat yang baru jauh lebih besar dengan sayap yang dipasang rendah dan kokpit yang lebih tinggi untuk meningkatkan visibilitas. Berbekal enam kaliber .50 kal. Senapan mesin M2 Browning, pesawat ini dimaksudkan untuk menjadi sangat tahan lama dan memiliki kekayaan baju besi untuk melindungi pilot dan bagian vital dari mesin serta tangki bahan bakar self-sealing. Perubahan lain dari F4F termasuk roda pendaratan bertenaga dan dapat ditarik yang memiliki posisi lebar untuk meningkatkan karakteristik pendaratan pesawat.
Produksi dan Varian
Pindah ke produksi dengan F6F-3 pada akhir 1942, Grumman dengan cepat menunjukkan bahwa pesawat tempur baru itu mudah dibuat. Mempekerjakan sekitar 20.000 pekerja, pabrik Grumman mulai memproduksi Hellcat dengan sangat cepat. Ketika produksi Hellcat berakhir pada November 1945, total 12.275 F6F telah dibuat. Selama produksi, varian baru, F6F-5, dikembangkan dengan produksi dimulai pada April 1944. Ini memiliki mesin R-2800-10W yang lebih kuat, penutup mesin yang lebih ramping, dan banyak peningkatan lainnya termasuk lapis baja datar- panel depan kaca, tab kontrol pegas, dan bagian ekor yang diperkuat.
Pesawat ini juga dimodifikasi untuk digunakan sebagai pesawat tempur malam F6F-3/5N. Varian ini membawa radar AN/APS-4 dalam fairing yang terpasang di sayap kanan. Perintis pertempuran malam angkatan laut, F6F-3N mengklaim kemenangan pertama mereka pada November 1943. Dengan kedatangan F6F-5 pada tahun 1944, varian pesawat tempur malam dikembangkan dari tipe tersebut. Menggunakan sistem radar AN/APS-4 yang sama dengan F6F-3N, F6F-5N juga mengalami beberapa perubahan pada persenjataan pesawat dengan beberapa penggantian senapan mesin kal .50 di dalamnya dengan sepasang meriam 20 mm. Selain varian pesawat tempur malam, beberapa F6F-5 dilengkapi dengan perlengkapan kamera untuk dijadikan pesawat pengintai (F6F-5P).
Penanganan Versus Nol
Sebagian besar dimaksudkan untuk mengalahkan A6M Zero, F6F Hellcat terbukti lebih cepat di semua ketinggian dengan tingkat pendakian yang sedikit lebih baik di atas 14.000 kaki, serta merupakan penyelam yang unggul. Meskipun pesawat Amerika dapat berputar lebih cepat pada kecepatan tinggi, Zero dapat mengalahkan Hellcat pada kecepatan rendah serta dapat mendaki lebih cepat pada ketinggian yang lebih rendah. Dalam memerangi Zero, pilot Amerika disarankan untuk menghindari pertempuran udara dan memanfaatkan kekuatan superior dan kinerja kecepatan tinggi mereka. Seperti F4F sebelumnya, Hellcat terbukti mampu menahan lebih banyak kerusakan daripada rekan Jepangnya.
Sejarah Operasional
Mencapai kesiapan operasional pada Februari 1943, F6F-3 pertama ditugaskan ke VF-9 di atas kapal USS Essex (CV-9). F6F pertama kali bertempur pada 31 Agustus 1943, saat menyerang Pulau Marcus. Itu mencetak pembunuhan pertamanya pada hari berikutnya ketika Letnan (jg) Dick Loesch dan Ensign AW Nyquist dari USS Independence (CVL-22) menjatuhkan kapal terbang Kawanishi H8K “Emily”. Pada 5-6 Oktober, F6F menyaksikan pertempuran besar pertamanya selama penyerbuan di Pulau Wake. Dalam pertunangan tersebut, Hellcat dengan cepat terbukti lebih unggul dari Zero. Hasil serupa dihasilkan pada bulan November selama serangan terhadap Rabaul dan untuk mendukung invasi Tarawa. Dalam pertarungan terakhir, tipe tersebut mengklaim 30 Zero jatuh karena kehilangan satu Kucing Neraka. Sejak akhir 1943 dan seterusnya, F6F beraksi selama setiap kampanye besar perang Pasifik.
Dengan cepat menjadi tulang punggung kekuatan tempur Angkatan Laut AS, F6F mencapai salah satu hari terbaiknya selama Pertempuran Laut Filipina pada 19 Juni 1944. Dijuluki “Great Marianas Turkey Shoot”, pertempuran itu membuat para pejuang Angkatan Laut AS kalah dalam jumlah besar. pesawat Jepang sambil mempertahankan kerugian minimal. Pada bulan-bulan terakhir perang, Kawanishi N1K “George” terbukti menjadi lawan yang lebih tangguh untuk F6F tetapi tidak diproduksi dalam jumlah yang cukup signifikan untuk menantang dominasi Hellcat. Selama Perang Dunia II, 305 pilot Hellcat menjadi ace, termasuk pencetak gol terbanyak Angkatan Laut AS Kapten David McCampbell (34 pembunuhan). Menjatuhkan tujuh pesawat musuh pada 19 Juni, dia menambahkan sembilan lagi pada 24 Oktober. Untuk prestasi ini, dia dianugerahi Medali Kehormatan.
Selama bertugas di Perang Dunia II, F6F Hellcat menjadi pesawat tempur angkatan laut paling sukses sepanjang masa dengan total 5.271 pembunuhan. Dari jumlah tersebut, 5.163 dicetak oleh pilot Angkatan Laut AS dan Korps Marinir AS terhadap hilangnya 270 Hellcat. Ini menghasilkan rasio pembunuhan yang luar biasa sebesar 19:1. Dirancang sebagai “Pembunuh Nol”, F6F mempertahankan rasio pembunuhan 13:1 melawan pesawat tempur Jepang. Dibantu selama perang oleh Chance Vought F4U Corsair yang khas, keduanya membentuk duo yang mematikan. Dengan berakhirnya perang, Hellcat dihentikan penggunaannya karena Bearcat F8F baru mulai berdatangan.
Operator Lain
Selama perang, Royal Navy menerima sejumlah Hellcat melalui Lend-Lease. Awalnya dikenal sebagai Gannet Mark I, tipe ini beraksi dengan skuadron Fleet Air Arm di Norwegia, Mediterania, dan Pasifik. Selama konflik, British Hellcats menjatuhkan 52 pesawat musuh. Dalam pertempuran di Eropa, ternyata setara dengan Messerschmitt Bf 109 Jerman dan Focke-Wulf Fw 190. Pada tahun-tahun pascaperang, F6F tetap menjalankan sejumlah tugas lini kedua dengan Angkatan Laut AS dan juga diterbangkan oleh angkatan laut Prancis dan Uruguay. Yang terakhir menggunakan pesawat hingga awal 1960-an.
Spesifikasi F6F-5 Hellcat
Umum
Panjang: 33 kaki 7 inci.
- Lebar sayap: 42 kaki 10 inci.
- Tinggi: 13 kaki 1 inci.
- Area Sayap: 334 kaki persegi.
- Berat Kosong: £ 9.238.
- Dimuat Berat: £ 12.598.
- Berat Lepas Landas Maksimum: 15.514 lbs.
- Kru: 1
Pertunjukan
- Kecepatan Maksimum: 380 mph
- Radius Tempur: 945 mil
- Tingkat Pendakian: 3.500 kaki/mnt.
- Plafon Layanan: 37.300 kaki.
- Pembangkit Listrik: 1× mesin Pratt & Whitney R-2800-10W “Double Wasp” dengan supercharger dua tingkat dua kecepatan, 2.000 hp
Persenjataan
- 6×0,50 kal. Senapan mesin M2 Browning
- 6 × 5 in (127 mm) HVAR atau 2 × 11¾ dalam roket terarah Tiny Tim
- hingga 2.000 pon. bom
Sumber
- Database Perang Dunia II: F6F Hellcat
- Ace Pilots: F6F Hellcat
- Pabrik Militer: F6F Hellcat
