Terletak di Sagan, Jerman (sekarang Polandia), Stalag Luft III dibuka pada April 1942, meskipun pembangunannya belum selesai pada saat itu. Dirancang untuk mencegah narapidana membuat terowongan, kamp tersebut memiliki barak yang ditinggikan dan terletak di area dengan lapisan tanah berpasir berwarna kuning. Warna kotoran yang cerah membuatnya mudah terdeteksi jika dibuang di permukaan dan penjaga diinstruksikan untuk mengawasinya di pakaian narapidana. Sifat lapisan tanah yang berpasir juga memastikan bahwa setiap terowongan akan memiliki integritas struktural yang lemah dan rentan terhadap keruntuhan.
Tindakan defensif tambahan termasuk mikrofon seismograf yang ditempatkan di sekeliling kamp, setinggi 10 kaki. pagar ganda, dan banyak menara penjaga. Narapidana awal sebagian besar terdiri dari selebaran Royal Air Force dan Fleet Air Arm yang telah dijatuhkan oleh Jerman. Pada bulan Oktober 1943, mereka bergabung dengan semakin banyak tahanan Angkatan Udara AS. Dengan bertambahnya populasi, pejabat Jerman mulai bekerja untuk memperluas kamp dengan dua kompleks tambahan, yang pada akhirnya mencakup sekitar 60 hektar. Pada puncaknya, Stalag Luft III menampung sekitar 2.500 orang Inggris, 7.500 orang Amerika, dan 900 tahanan Sekutu tambahan.
Kuda Kayu
Terlepas dari tindakan pencegahan Jerman, Komite Kabur, yang dikenal sebagai Organisasi X, dengan cepat dibentuk di bawah bimbingan Pemimpin Skuadron Roger Bushell (X Besar). Karena barak kamp sengaja dibangun 50 hingga 100 meter dari pagar untuk mencegah pembuatan terowongan, X awalnya mengkhawatirkan panjang terowongan pelarian. Sementara beberapa upaya pembuatan terowongan dilakukan pada hari-hari awal kamp, semuanya terdeteksi. Pada pertengahan 1943, Letnan Penerbang Eric Williams mendapat ide untuk memulai terowongan lebih dekat ke garis pagar.
Memanfaatkan konsep Kuda Troya, Williams mengawasi pembangunan kuda lompat kayu yang dirancang untuk menyembunyikan manusia dan wadah dari kotoran. Setiap hari kuda itu, dengan tim penggali di dalamnya, dibawa ke tempat yang sama di dalam kompleks. Saat para tahanan melakukan latihan senam, orang-orang di atas kuda mulai menggali terowongan untuk melarikan diri. Di akhir latihan setiap hari, sebuah papan kayu ditempatkan di atas pintu masuk terowongan dan ditutup dengan permukaan tanah.
Menggunakan mangkuk untuk sekop, Williams, Letnan Michael Codner, dan Letnan Penerbangan Oliver Philpot menggali selama tiga bulan sebelum menyelesaikan terowongan sepanjang 100 kaki. Pada malam tanggal 29 Oktober 1943, ketiga pria itu melarikan diri. Bepergian ke utara, Williams dan Codner mencapai Stettin di mana mereka pergi dengan kapal ke Swedia yang netral. Philpot, menyamar sebagai pengusaha Norwegia, naik kereta ke Danzig dan pergi dengan kapal ke Stockholm. Ketiga pria itu adalah satu-satunya tahanan yang berhasil melarikan diri dari kompleks timur kamp.
Pelarian yang hebat
Dengan dibukanya kompleks utara kamp pada bulan April 1943, banyak tahanan Inggris dipindahkan ke tempat baru. Di antara mereka yang dipindahkan adalah Bushell dan sebagian besar Organisasi X. Segera setelah tiba, Bushell mulai merencanakan pelarian besar-besaran 200 orang menggunakan tiga terowongan yang diberi nama “Tom”, “Dick”, dan “Harry”. Dengan hati-hati memilih lokasi tersembunyi untuk pintu masuk terowongan, pekerjaan segera dimulai dan lubang masuk diselesaikan pada bulan Mei. Untuk menghindari deteksi oleh mikrofon seismograf, setiap terowongan digali 30 kaki di bawah permukaan.
Mendorong keluar, para tahanan membangun terowongan yang hanya berukuran 2 kali 2 kaki dan ditopang dengan kayu yang diambil dari tempat tidur dan perabotan kamp lainnya. Penggalian sebagian besar dilakukan dengan menggunakan kaleng susu bubuk Klim. Saat terowongan bertambah panjang, pompa udara yang dibuat dari awal dibangun untuk memasok udara bagi para penggali dan sistem gerobak troli dipasang untuk mempercepat pergerakan tanah. Untuk membuang kotoran kuning, kantong-kantong kecil yang dibuat dari kaus kaki tua dipasang di dalam celana para tahanan yang memungkinkan mereka untuk menyebarkannya secara diam-diam di permukaan saat mereka berjalan.
Pada bulan Juni 1943, X memutuskan untuk menangguhkan pekerjaan Dick dan Harry dan hanya fokus menyelesaikan Tom. Khawatir metode pembuangan kotoran mereka tidak lagi berfungsi karena para penjaga semakin menangkap orang selama distribusi, X memerintahkan agar Dick diisi ulang dengan kotoran dari Tom. Tidak jauh dari garis pagar, semua pekerjaan tiba-tiba terhenti pada tanggal 8 September, ketika Jerman menemukan Tom. Berhenti selama beberapa minggu, X memerintahkan pekerjaan untuk melanjutkan Harry pada Januari 1944. Saat penggalian berlanjut, para tahanan juga bekerja untuk mendapatkan pakaian Jerman dan sipil, serta memalsukan surat perjalanan dan identifikasi.
Selama proses pembuatan terowongan, X dibantu oleh beberapa tahanan Amerika. Sayangnya, pada saat terowongan selesai pada bulan Maret, mereka telah dipindahkan ke kompleks lain. Menunggu seminggu untuk malam tanpa bulan, pelarian dimulai setelah gelap pada tanggal 24 Maret 1944. Saat menerobos permukaan, pelarian pertama tercengang saat menemukan bahwa terowongan itu muncul di dekat hutan yang berdekatan dengan kamp. Meskipun demikian, 76 orang berhasil melewati terowongan tanpa terdeteksi, terlepas dari kenyataan bahwa serangan udara terjadi selama pelarian yang memutus aliran listrik ke lampu terowongan.
Sekitar pukul 05.00 tanggal 25 Maret, pria ke-77 itu terlihat oleh para penjaga saat dia keluar dari terowongan. Melakukan absen, Jerman dengan cepat mempelajari ruang lingkup pelarian. Ketika berita pelarian itu sampai ke tangan Hitler, pemimpin Jerman yang marah itu awalnya memerintahkan agar semua tahanan yang ditangkap kembali ditembak. Diyakinkan oleh Kepala Gestapo Heinrich Himmler bahwa ini akan merusak hubungan Jerman dengan negara-negara netral yang tidak dapat diperbaiki, Hitler membatalkan perintahnya dan mengarahkan agar hanya 50 yang dibunuh.
Saat mereka melarikan diri melalui Jerman timur, semua kecuali tiga (Norwegia Per Bergsland dan Jens Müller, dan Belanda Bram van der Stok) dari pelarian ditangkap kembali. Antara 29 Maret dan 13 April, lima puluh orang ditembak oleh otoritas Jerman yang mengklaim bahwa para tahanan mencoba melarikan diri lagi. Tahanan yang tersisa dikembalikan ke kamp-kamp di sekitar Jerman. Saat menyelidiki Stalag Luft III, pihak Jerman menemukan bahwa para tahanan telah menggunakan kayu dari 4.000 papan tempat tidur, 90 tempat tidur, 62 meja, 34 kursi, dan 76 bangku dalam membangun terowongan mereka.
Setelah pelarian tersebut, komandan kamp, Fritz von Lindeiner, disingkirkan dan diganti dengan Oberst Braune. Marah dengan pembunuhan para pelarian, Braune mengizinkan para tahanan untuk membangun tugu peringatan untuk mengenang mereka. Setelah mengetahui pembunuhan tersebut, pemerintah Inggris marah dan pembunuhan 50 orang termasuk di antara kejahatan perang yang dituduhkan di Nuremberg setelah perang.
Sumber yang Dipilih
- PBS: Pelarian Hebat
- Imperial War Museum: Great Escapes
