Pertempuran Palo Alto:
Pertempuran Palo Alto (8 Mei 1846) adalah pertempuran besar pertama dalam Perang Meksiko-Amerika. Meskipun tentara Meksiko secara signifikan lebih besar daripada pasukan Amerika, keunggulan Amerika dalam persenjataan dan pelatihan dilakukan pada hari itu. Pertempuran tersebut merupakan kemenangan bagi Amerika dan memulai rangkaian panjang kekalahan bagi Tentara Meksiko yang terkepung.
Invasi Amerika:
Pada tahun 1845, perang antara AS dan Meksiko tidak terhindarkan. Amerika mendambakan kepemilikan barat Meksiko, seperti California dan New Mexico, dan Meksiko masih marah karena kehilangan Texas sepuluh tahun sebelumnya. Ketika AS menganeksasi Texas pada tahun 1845, tidak ada jalan kembali: politisi Meksiko mencerca agresi Amerika dan membuat bangsa itu menjadi gila patriotik. Ketika kedua negara mengirim pasukan ke perbatasan Texas/Meksiko yang disengketakan pada awal tahun 1846, hanya masalah waktu sebelum serangkaian pertempuran kecil digunakan sebagai alasan bagi kedua negara untuk menyatakan perang.
Tentara Zachary Taylor:
Pasukan Amerika di perbatasan dipimpin oleh Jenderal Zachary Taylor, seorang perwira terampil yang pada akhirnya akan menjadi Presiden Amerika Serikat. Taylor memiliki sekitar 2.400 orang, termasuk infanteri, kavaleri, dan regu “artileri terbang” yang baru. Artileri terbang adalah konsep baru dalam peperangan: tim pria dan meriam yang dapat mengubah posisi di medan perang dengan cepat. Orang Amerika memiliki harapan tinggi untuk senjata baru mereka, dan mereka tidak akan kecewa.
Tentara Mariano Arista:
Jenderal Mariano Arista yakin dia bisa mengalahkan Taylor: 3.300 pasukannya termasuk yang terbaik di tentara Meksiko. Infanterinya didukung oleh unit kavaleri dan artileri. Meski anak buahnya sudah siap berperang, terjadi keresahan. Arista baru-baru ini diberi komando atas Jenderal Pedro Ampudia dan ada banyak intrik dan pertikaian di jajaran perwira Meksiko.
Jalan Menuju Fort Texas:
Taylor memiliki dua lokasi yang perlu dikhawatirkan: Fort Texas, benteng yang baru dibangun di Rio Grande dekat Matamoros, dan Point Isabel, tempat perbekalannya berada. Jenderal Arista, yang tahu dia memiliki keunggulan jumlah yang luar biasa, ingin menangkap Taylor secara terbuka. Ketika Taylor membawa sebagian besar pasukannya ke Point Isabel untuk memperkuat jalur pasokannya, Arista membuat jebakan: dia mulai membombardir Fort Texas, mengetahui Taylor harus berbaris untuk membantunya. Itu berhasil: pada 8 Mei 1846, Taylor berbaris hanya untuk menemukan pasukan Arista dalam posisi bertahan memblokir jalan menuju Fort Texas. Pertempuran besar pertama dari Perang Meksiko-Amerika akan segera dimulai.
Duel Artileri:
Baik Arista maupun Taylor tampaknya tidak mau mengambil langkah pertama, jadi tentara Meksiko mulai menembakkan artileri ke arah Amerika. Senjata Meksiko itu berat, diperbaiki, dan menggunakan bubuk mesiu yang lebih rendah: laporan dari pertempuran mengatakan bahwa bola meriam bergerak cukup lambat dan cukup jauh sehingga Amerika dapat menghindarinya ketika mereka datang. Orang Amerika menjawab dengan artileri mereka sendiri: meriam “artileri terbang” baru memiliki efek yang menghancurkan, menuangkan pecahan peluru ke barisan Meksiko.
Pertempuran Palo Alto:
Jenderal Arista, melihat barisannya tercabik-cabik, mengirim kavalerinya mengejar artileri Amerika. Para penunggang kuda bertemu dengan tembakan meriam yang mematikan: serangan itu tersendat, lalu mundur. Arista mencoba mengirim infanteri setelah meriam, tetapi dengan hasil yang sama. Kira-kira pada saat ini, api semak berasap terjadi di rerumputan panjang, melindungi pasukan dari satu sama lain. Senja turun pada waktu yang hampir bersamaan dengan hilangnya asap, dan pasukan melepaskan diri. Orang-orang Meksiko mundur tujuh mil ke jurang yang dikenal sebagai Resaca de la Palma, tempat tentara akan bertempur lagi keesokan harinya.
Warisan Pertempuran Palo Alto:
Meskipun orang Meksiko dan Amerika telah bertempur selama berminggu-minggu, Palo Alto adalah bentrokan besar pertama antara pasukan besar. Tidak ada pihak yang “memenangkan” pertempuran tersebut, karena pasukan melepaskan diri saat senja tiba dan kebakaran rumput padam, tetapi dalam hal korban, itu adalah kemenangan bagi Amerika. Tentara Meksiko kehilangan sekitar 250 hingga 500 orang tewas dan terluka menjadi sekitar 50 orang Amerika. Kerugian terbesar bagi Amerika adalah kematian Mayor Samuel Ringgold dalam pertempuran, artileri terbaik mereka dan pelopor dalam pengembangan infanteri terbang yang mematikan.
Pertempuran tersebut secara meyakinkan membuktikan nilai dari artileri terbang yang baru. Artileri Amerika praktis memenangkan pertempuran sendiri, membunuh tentara musuh dari jauh dan mendorong serangan balik. Kedua belah pihak terkejut dengan keefektifan senjata baru ini: di masa depan, Amerika akan mencoba memanfaatkannya dan orang Meksiko akan mencoba mempertahankannya.
“Kemenangan” awal sangat meningkatkan kepercayaan diri orang Amerika, yang pada dasarnya adalah kekuatan invasi: mereka tahu bahwa mereka akan berperang melawan rintangan besar dan di wilayah musuh selama sisa perang. Adapun orang Meksiko, mereka mengetahui bahwa mereka harus menemukan cara untuk menetralisir artileri Amerika atau mengambil risiko mengulangi hasil Pertempuran Palo Alto.
Sumber:
Eisenhower, John SD Jauh dari Tuhan: Perang AS dengan Meksiko, 1846-1848. Norman: Universitas Oklahoma Press, 1989
Henderson, Timothy J. Kekalahan Agung: Meksiko dan Perangnya dengan Amerika Serikat. New York: Bukit dan Wang, 2007.
Scheina, Robert L. Perang Amerika Latin, Volume 1: Zaman Caudillo 1791-1899 Washington, DC: Brassey’s Inc., 2003.
Wheelan, Joseph. Menyerang Meksiko: Impian Benua Amerika dan Perang Meksiko, 1846-1848. New York: Carroll dan Graf, 2007.
