Bumi mengandung keragaman kehidupan yang luar biasa. Secara harfiah jutaan spesies yang dikenal manusia, dengan terus bertambah ditemukan setiap hari. Namun para ilmuwan memperkirakan bahwa spesies yang hidup hari ini membuat kurang dari 0,1% dari mereka yang pernah hidup. Pada bagian terakhir kita membahas cara-cara di mana spesies baru terbentuk.
Tapi semua dari tiga mekanisme spesiasi melibatkan penciptaan satu atau dua spesies dari spesies lain selama periode waktu yang panjang. Rasio ini paling banyak 2 spesies muncul dari 1 spesies asli hampir tidak tampaknya cukup untuk menjelaskan keragaman ekstrim yang kita lihat hari ini dan sepanjang sejarah.
Mekanisme radiasi adaptif membantu menjelaskan keberagaman ini. Radiasi adaptif adalah ledakan evolusi, menciptakan beberapa spesies baru dari spesies orangtua yang tunggal. Seperti ketika kita membahas kekayaan spesies, hal ini berguna di sini untuk memikirkan “pulau-pulau” habitat yang berpenghuni, meskipun dalam hal ini, pulau-pulau hanya perlu berpenghuni oleh spesies yang bersangkutan.
Sebuah populasi spesies tertentu, yang kita secara imajinatif diberi nama spesies 1, pindah ke habitat baru dan menetapkan dirinya dengan niche, atau peran, dalam habitat. Dengan demikian, beradaptasi dengan lingkungan barunya dan menjadi berbeda dari spesies induk.
Jika populasi baru dari spesies induk, 2, bergerak ke daerah, juga akan mencoba untuk menempati niche yang sama dengan yang 1. Namun, aturan niche menyatakan bahwa hanya satu dari kelompok spesies yang terkait erat dapat menempati niche yang sama di habitat tertentu.
Persaingan antara spesies 1 dan 2 terjadi kemudian, menempatkan tekanan pada kedua kelompok untuk beradaptasi dengan niche terpisah, lebih lanjut akan membedakan mereka dari satu sama lain dan spesies induk.
Karena ini terjadi berkali-kali dalam habitat tertentu, beberapa spesies baru dapat dibentuk dari spesies orang tua tunggal dalam waktu yang relatif singkat. Pipit Darwin adalah contoh yang sangat baik dari radiasi adaptif.
