Ganggang adalah organisme eukariotik yang tidak memiliki akar, batang, atau daun tetapi memiliki klorofil dan pigmen lainnya untuk melaksanakan fotosintesis. Alga dapat multiseluler atau uniseluler. Alga uniseluler yang paling sering mendiami habitat air, terutama pada plankton. Fitoplankton adalah populasi mikroorganisme yang mengambang bebas terutama terdiri dari alga uniseluler.
Selain itu, protista mirip tumbuhan dapat terjadi di tanah lembab atau pada permukaan batu yang lembab dan kayu. Alga dapat hidup dengan jamur pada lumut. Menurut skema Whittaker, ganggang diklasifikasikan dalam tujuh divisi, yang lima dianggap dalam kingdom Protista dan dua masuk kedalam kerajaan Plantae. Sel dari alga memiliki sifat eukariotik, dan beberapa spesies memiliki flagela dengan pola mikrotubulus “9-plus-2”.
Terdapat sebuah inti, dan beberapa kromosom yang diamati dalam mitosis. Klorofil dan pigmen lainnya terjadi pada kloroplas, yang mengandung membran yang dikenal sebagai tilakoid. Kebanyakan ganggang yang fotoautotropik dan melakukan fotosintesis. Beberapa bentuk, bagaimanapun, adalah kemoheterotrofik dan memperoleh energi dari reaksi kimia dan nutrisi dari bahan organik. Sebagian besar spesies adalah saprob, dan beberapa parasit.
Reproduksi pada protista menyerupai tumbuhan terjadi baik dalam bentuk asetsual dan setsual. Reproduksi asetsual terjadi melalui fragmentasi ganggang kolonial dan berserabut atau dengan pembentukan spora (seperti dalam jamur). Pembentukan spora terjadi oleh mitosis. Fisi biner juga terjadi (seperti dalam bakteri).
Selama reproduksi setsual, ganggang membentuk diferensiasi sel kelamin yang menyatu untuk menghasilkan zigot diploid dengan dua set kromosom. Zigot berkembang menjadi spora setsual, yang berkecambah ketika kondisi memungkinkan untuk mereproduksi dan reformasi organisme haploid memiliki satu set kromosom. Pola reproduksi disebut pergantian generasi.
Beberapa alga ada yang berthalus, yaitu struktur tubuhnya yang berupa akar, batang, dan daun tidak sejati. Reproduksi vegetatif alga secara membelah diri, fragmentasi atau membentuk spora. Sedangkan, secara generatif dengan menyatukan dua sel gamet jantan dan betina. Hasil peleburan dua gamet yang berukuran sama disebut dengan isogami, dan peleburan dua gamet dengan ukuran yang berbeda disebut anisogami. Sebagai vegetasi perintis, alga menempel pada makhluk hidup lain atau di tempat-tempat basah dan lembab. Sedangkan, beberapa jenis alga banyak ditemukan di perairan, baik air tawar maupun air laut sebagai plankton. Berdasarkan pigmen atau zat warna yang dikandungnya, alga dikelompokkan menjadi 4 divisio, sebagai berikut.
- Ganggang hijau (Chlorophyta)
- ganggang coklat (Phaeophyta)
- Ganggang merah (Rhodophyta)
- Ganggang keemasan (Chrysophyta)
Flagelata makan menggunakan penyaring, yaitu dengan melewatkan air melalui flagelanya. Protista lain bisa menelan bakteri dan mencernanya secara internal, dengan memanjangkan dinding selnya di sekitar makanannya, untuk membentuk sebuah vakuola makanan. Makanan ini lalu masuk ke dalam sel melalui endositosis (biasanya fagositosis; kadang-kadang pinositosis).
Sebagian protista berkembang biak secara setsual (konjugasi), sementara lainnya secara asetsual (fisi biner). Plasmodium falciparum, memiliki siklus hidup biologis super kompleks yang meliputi berbagai macam makhluk hidup, sebagian bereproduksi setsual, sebagian lain asetsual. Namun, masih belum jelas seberapa seringnya reproduksi setsual menyebabkan pertukaran genetika antar strain yang berbeda dari Plasmodium dan sebagian besar protista parasit adalah clonal line yang jarang melakukan pertukaran gen dengan strain lain.
Beberapa protista adalah patogen terhadap hewan dan tumbuhan. Plasmodium falciparum menyebabkan malaria pada manusia dan Phytophthora infestans menyebabkan hawar daun pada kentang. Pemahaman lebih mendalam tentang protista akan membuat penyakit ini bisa diobati secara efisien.
Peneliti dari Agricultural Research Service memanfaatkan protista sebagai patogen untuk mengendalikan populasi semut api merah (Solenopsis invicta) di Argentina. Dengan bantuan protista penghasil spora seperti Kneallhazia solenopsae populasi semut api merah bisa berkurang 53-100%. Para peneliti berhasil menginjeksikan protista itu ke lalat sebagai perantara untuk memmatikan semut api merah, tanpa membahayakan lalat itu.
