Zona penyangga sebenarnya adalah tatanan perbatasan yang lebih tinggi. Negara dan ketergantungan di zona tersebut memberikan pengurangan dampak kontak antara blok kekuasaan dan juga memberikan pemisahan fisik.
Zona-zona ini mungkin menghadapi risiko penyerapan oleh satu blok kekuatan atau tuntutan penyelesaian termasuk pergeseran batas, misalnya, penyerapan Polandia, Cekoslowakia, dan Bulgaria oleh blok kekuatan Soviet karena ini memisahkan blok barat dari blok barat. Demikian pula, Austria dan Yugoslavia di Eropa dan Laos di Asia Tenggara bertindak sebagai penyangga antara dua blok kekuatan selama Perang Dingin (Gambar 9.7 dan 9.8).
Negara penyangga bertahan karena mereka memisahkan tetangga yang berpotensi kuat dan setiap upaya untuk menyerap mereka ditanggapi dengan permusuhan dari pihak lain.
Zona penyangga tidak unik pada abad ke-20. Beberapa muncul dengan sendirinya sementara yang lain diciptakan. Beberapa zona penyangga telah dibahas di bawah ini.
Konflik ideologis yang meningkat antara Tiongkok dan bekas Uni Soviet membuat zona penyangga Mongolia. Upaya Rusia untuk bergerak ke timur menuju Siberia dan propaganda di Mongolia dan pernyataan China tentang hubungan etnis dengan penduduk di daerah perbatasan menyebabkan upaya kedua kekuatan untuk menguasai daerah penyangga.
Garis McMahon antara India dan Cina bisa menjadi salah satu dari sedikit perbatasan yang tersisa dalam pengertian klasik yang tidak pernah benar-benar menjalankan fungsi perbatasan internasional karena kedua negara telah gagal mencapai kesepakatan bersama atas perbatasan sebagai perbatasan yang sah (Gbr. 9.9 ). China jelas mencari pergeseran batas batas lebih jauh ke Selatan Garis McMahon, hanya karena itu membutuhkan daerah penyangga untuk kelangsungan Tibet sebagai wilayah China, sehingga kedaulatan China atas Tibet tidak dapat diganggu gugat.
Pada abad ke-19 dan awal abad ke-20, Thailand menjadi salah satu daerah penyangga ‘alami’ terbesar, yang memisahkan Kerajaan Inggris di Asia dari kerajaan Prancis di kawasan Indo-Cina-Pasifik. Tapi itu tidak pernah ditundukkan (Gbr. 9.8).
Afghanistan, Persia dipertahankan sebagai penyangga oleh Inggris melawan kekaisaran Rusia setelah Konvensi Anglo-Rusia tahun 1897.
Laos di Asia Tenggara bertindak sebagai penyangga antara kekuatan komunis benua Eurasia di Utara dan kekuatan maritim non-komunis di Selatan pada pertengahan abad ke-20 hingga akhir Perang Dingin.
Pada periode pasca-Perang Dingin, sejumlah besar negara-bangsa muncul di Eropa Timur-Tengah setelah disintegrasi Uni Soviet dan Yugoslavia. Jerman bersatu muncul. Ahli geografi politik menganggap rangkaian negara bangsa (Estonia, Latvia, Lituania, Republik Ceko, dan Republik Slovakia) yang muncul pasca-Perang Dingin, bersama dengan negara bagian Finlandia, Austria, dan Hongaria yang lebih tua, cenderung menjalankan fungsi dewan. zona penyangga antara Jerman dan Rusia, khususnya. Zona penyangga ini dapat dianggap sebagai zona penyangga alami karena evolusinya terjadi secara spontan, tidak melibatkan Jerman atau Rusia dalam pembuatannya.
Pada tahun setelah Perang Dingin, zona penyangga telah kehilangan banyak relevansinya.
Ini karena:
(i) Detente yang tumbuh antara saingan potensial dan negara tetangga;
(ii) Runtuhnya sistem totaliter dan imperialisme orde lama secara bertahap;
(iii) Munculnya banyak negara merdeka dan federasi/konfederasi;
(iv) Munculnya kerja sama regional dan multilateral di bidang politik dan ekonomi (WTO, UE, ASEAN, SAARC); dan
(v) Akhir dari Perang Dingin.