Pada tahun 1938, Perusahaan Pesawat Bristol mendekati Kementerian Udara dengan proposal untuk pesawat tempur berat bermesin ganda bersenjata meriam berdasarkan pembom torpedo Beaufort yang kemudian memasuki produksi. Penasaran dengan tawaran ini karena masalah pengembangan Westland Whirlwind, Kementerian Udara meminta Bristol untuk mengejar desain pesawat baru yang dipersenjatai dengan empat meriam. Untuk meresmikan permintaan ini, Spesifikasi F.11/37 dikeluarkan untuk meminta pesawat tempur/dukungan darat bermesin ganda, dua kursi, siang/malam. Proses desain dan pengembangan diharapkan dipercepat karena pesawat tempur akan memanfaatkan banyak fitur Beaufort.
Sementara kinerja Beaufort cukup untuk sebuah pembom torpedo, Bristol mengakui perlunya perbaikan jika pesawat itu akan berfungsi sebagai pesawat tempur. Akibatnya, mesin Taurus Beaufort dilepas dan diganti dengan model Hercules yang lebih bertenaga. Meskipun bagian buritan badan pesawat Beaufort, permukaan kontrol, sayap, dan roda pendaratan dipertahankan, bagian depan badan pesawat didesain ulang secara besar-besaran. Hal ini disebabkan oleh kebutuhan untuk memasang mesin Hercules dengan penyangga yang lebih panjang dan lebih fleksibel yang menggeser pusat gravitasi pesawat. Untuk memperbaiki masalah ini, badan pesawat bagian depan dipersingkat. Ini terbukti perbaikan sederhana karena teluk bom Beaufort dihilangkan seperti halnya kursi pengebom.
Dijuluki Beaufighter, empat meriam Hispano Mk III 20 mm yang dipasang di pesawat baru di badan pesawat bagian bawah dan enam senapan mesin Browning kaliber .303 in. di sayap. Karena lokasi lampu pendaratan, senapan mesin ditempatkan dengan empat di sayap kanan dan dua di pelabuhan. Menggunakan awak dua orang, Beaufighter menempatkan pilot ke depan sementara operator navigator/radar duduk lebih jauh ke belakang. Konstruksi prototipe dimulai dengan menggunakan suku cadang dari Beaufort yang belum selesai. Meskipun diharapkan prototipe dapat dibangun dengan cepat, desain ulang badan pesawat yang diperlukan menyebabkan penundaan. Alhasil, Beaufighter pertama terbang pada 17 Juli 1939.
Spesifikasi
Umum
- Panjang: 41 kaki, 4 inci.
- Lebar sayap: 57 kaki, 10 inci.
- Tinggi: 15 kaki, 10 inci.
- Area Sayap: 503 kaki persegi.
- Berat Kosong: £ 15.592.
- Berat Lepas Landas Maks: £ 25.400.
- Kru: 2
Pertunjukan
- Kecepatan Maksimum: 320 mph
- Jangkauan: 1.750 mil
- Plafon Layanan: 19.000 kaki.
- Pembangkit Listrik: 2 × mesin radial Bristol Hercules 14 silinder, masing-masing 1.600 hp
Persenjataan
- Meriam Hispano Mk III 4×20 mm
- 4 × 0,303 in. Senapan mesin Browning (sayap kanan luar)
- Senapan mesin 2 × 0,303 in. (sayap pelabuhan luar)
- 8 × RP-3 roket atau 2 × 1.000 lb. bom
Produksi
Senang dengan desain awal, Kementerian Udara memesan 300 Beaufighters dua minggu sebelum penerbangan perdana prototipe tersebut. Meskipun agak berat dan lebih lambat dari yang diharapkan, desain tersebut tersedia untuk produksi ketika Inggris memasuki Perang Dunia II pada bulan September itu. Dengan dimulainya permusuhan, pesanan untuk Beaufighter meningkat, yang menyebabkan kekurangan mesin Hercules. Akibatnya, percobaan dimulai pada Februari 1940 untuk melengkapi pesawat dengan Rolls-Royce Merlin. Ini terbukti berhasil dan teknik yang digunakan digunakan saat Merlin dipasang di Avro Lancaster. Selama perang, 5.928 Beaufighter dibangun di pabrik di Inggris dan Australia.
Selama proses produksinya, Beaufighter bergerak melalui banyak merek dan varian. Ini umumnya melihat perubahan pada pembangkit listrik, persenjataan, dan peralatan tipe itu. Dari jumlah tersebut, TF Mark X terbukti paling banyak dengan jumlah 2.231 unit. Dilengkapi untuk membawa torpedo selain persenjataan regulernya, TF Mk X mendapat julukan “Torbeau” dan juga mampu membawa roket RP-3. Tanda lain diperlengkapi secara khusus untuk pertempuran malam atau serangan darat.
Sejarah Operasional
Memasuki layanan pada bulan September 1940, Beaufighter dengan cepat menjadi pesawat tempur malam paling efektif Angkatan Udara Kerajaan. Meskipun tidak dimaksudkan untuk peran ini, kedatangannya bertepatan dengan pengembangan set radar pencegat udara. Dipasang di badan pesawat besar Beaufighter, peralatan ini memungkinkan pesawat untuk memberikan pertahanan yang kuat terhadap serangan bom malam Jerman pada tahun 1941. Seperti Messerschmitt Bf 110 Jerman, Beaufighter secara tidak sengaja tetap berperan sebagai pejuang malam untuk sebagian besar perang dan digunakan oleh baik RAF maupun US Army Air Forces. Di RAF, itu kemudian digantikan oleh De Havilland Mosquitoes yang dilengkapi radar sementara USAAF kemudian menggantikan pesawat tempur malam Beaufighter dengan Northrop P-61 Black Widow.
Digunakan di semua teater oleh pasukan Sekutu, Beaufighter dengan cepat terbukti mahir dalam melakukan serangan tingkat rendah dan misi anti-pengiriman. Akibatnya, itu digunakan secara luas oleh Komando Pesisir untuk menyerang pengiriman Jerman dan Italia. Bekerja sama, Beaufighters akan memberondong kapal musuh dengan meriam dan senjata mereka untuk menekan tembakan anti-pesawat sementara pesawat yang dilengkapi torpedo akan menyerang dari ketinggian rendah. Pesawat memenuhi peran serupa di Pasifik dan, saat beroperasi bersama dengan A-20 Bostons dan B-25 Mitchells Amerika, memainkan peran kunci dalam Pertempuran Laut Bismarck pada Maret 1943. Terkenal karena ketangguhan dan keandalannya, Beaufighter tetap digunakan oleh pasukan Sekutu sampai akhir perang.
Dipertahankan setelah konflik, beberapa RAF Beaufighters melihat layanan singkat di Perang Saudara Yunani pada tahun 1946 sementara banyak yang diubah untuk digunakan sebagai kapal tunda target. Pesawat terakhir meninggalkan layanan RAF pada tahun 1960. Selama karirnya, Beaufighter terbang di angkatan udara berbagai negara termasuk Australia, Kanada, Israel, Republik Dominika, Norwegia, Portugal, dan Afrika Selatan.
