Hutan rumput laut adalah bagian integral dari ekosistem laut dan ahli biologi kelautan dan naturalis percaya bahwa penting untuk memahami bagaimana fungsinya dan ancaman apa yang mereka hadapi. Hutan rumput laut tumbuh subur jika dibiarkan tumbuh tanpa diserang oleh bulu babi, polusi, atau penyakit.
Kelp
Jupiterimages/liquidlibrary/Getty Images
Kelp, juga dikenal sebagai rumput laut, lebih megah jika dilihat di bawah air daripada yang terlihat dari permukaan sebagai gumpalan berwarna coklat kehijauan. Pelepah yang tinggi dan melambai serta batang yang tebal menyediakan tempat tinggal sementara dan rumah permanen bagi berbagai ikan dan penghuni laut lainnya, beberapa di antaranya adalah musuh alami mereka. JelliesZone menggambarkan hutan rumput laut raksasa sebagai “kondominium hidup”.
Bulu babi
Liquidlibrary/liquidlibrary/Getty Images
Bulu babi adalah makhluk kecil berduri yang, meski terkadang terlihat cantik, bisa menyengat jika disentuh. Karena spesies ini telah bertahan begitu lama di lautan bumi – 500 juta tahun atau lebih – bulu babi dipelajari untuk mengeksplorasi proses perkembangan organisme hidup, kata Jean-Marie Cavanihac di Miscape Magazine. Bulu babi hidup berkoloni di lautan, seringkali di dasar hutan rumput laut, tempat mereka mengunyah batang rumput laut. Jika dibiarkan, bulu babi dapat memusnahkan hutan kelp, meninggalkan apa yang dikenal sebagai “landak tandus”, area yang hampir atau seluruhnya digunduli rumput laut. Predator alami bulu babi menjaga jumlahnya tetap rendah dan memastikan kesehatan hutan rumput laut.
Berang-berang laut
Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Berang-berang laut, karena kebiasaan makannya, dianggap sebagai “predator kunci”, predator yang menjaga keseimbangan ekosistem. Hutan kelp menurun dan menderita ketika populasi berang-berang menurun, karena mereka adalah predator utama bulu babi. Ketika berang-berang tidak cukup untuk memakan bulu babi, koloni bulu babi tumbuh tak terkendali dan “tanduk bulu babi” meningkat.
Restorasi Kelp
Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Di California Selatan saja, hamparan rumput laut raksasa telah berkurang hingga 80 persen selama 100 tahun terakhir, sebagian karena populasi bulu babi yang lebih besar. Berang-berang laut di daerah ini dan lainnya pernah diburu oleh manusia hingga hampir punah untuk diambil bulunya, sehingga mengurangi jumlah mereka dalam jaring makanan. Dalam beberapa tahun terakhir, berang-berang laut juga semakin menjadi mangsa paus pembunuh, predator berang-berang yang relatif baru. Pertumbuhan yang dihasilkan dari populasi bulu babi menjadi ancaman serius bagi kanopi rumput laut California. Untuk mengatasi hal ini dan memulihkan hutan kelp, kelompok seperti Santa Monica Baykeeper telah menerapkan program restorasi kelp. Program-program ini termasuk mensurvei situs rumput laut, menanam kembali gundukan bulu babi, dan menggunakan penyelam untuk mengambil dan memindahkan bulu babi ketika jumlahnya melebihi predator alami mereka.
Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
