Pertempuran Laut Koral telah berjuang 04-08 Mei 1942, selama Perang Dunia II (1939-1945) sebagai Sekutu berusaha untuk menghentikan penangkapan Jepang dari New Guinea. Selama bulan-bulan pembukaan Perang Dunia di Pasifik, Jepang memenangkan serangkaian kemenangan menakjubkan yang membuat mereka merebut Singapura, mengalahkan armada Sekutu di Laut Jawa, dan memaksa pasukan Amerika dan Filipina di Semenanjung Bataan untuk menyerah. Mendorong ke selatan melalui Hindia Belanda, Staf Umum Angkatan Laut Kekaisaran Jepang awalnya ingin melakukan invasi ke Australia utara untuk mencegah negara itu digunakan sebagai pangkalan.
Rencana ini diveto oleh Tentara Kekaisaran Jepang yang kekurangan tenaga dan kemampuan pengiriman untuk mempertahankan operasi semacam itu. Untuk mengamankan sisi selatan Jepang, Wakil Laksamana Shigeyoshi Inoue, komandan Armada Keempat, menganjurkan untuk merebut seluruh Papua dan menduduki Kepulauan Solomon. Ini akan menghilangkan pangkalan Sekutu terakhir antara Jepang dan Australia serta akan memberikan garis batas keamanan di sekitar penaklukan Jepang baru-baru ini di Hindia Belanda. Rencana ini disetujui karena juga akan membawa Australia utara dalam jangkauan pembom Jepang dan akan menawarkan titik awal untuk operasi melawan Fiji, Samoa, dan Kaledonia Baru. Jatuhnya pulau-pulau ini secara efektif akan memutuskan jalur komunikasi Australia dengan Amerika Serikat.
Rencana Jepang
Dijuluki Operasi Mo, rencana Jepang memanggil tiga armada Jepang dari Rabaul pada bulan April 1942. Yang pertama, dipimpin oleh Laksamana Muda Kiyohide Shima, ditugaskan untuk mengambil Tulagi di Kepulauan Solomon dan mendirikan pangkalan pesawat amfibi di pulau itu. Selanjutnya, dipimpin oleh Laksamana Muda Koso Abe, terdiri dari pasukan invasi yang akan menyerang pangkalan utama Sekutu di New Guinea, Port Moresby. Pasukan invasi ini disaring oleh pasukan pelindung Wakil Laksamana Takeo Takagi yang berpusat di sekitar kapal induk Shokaku dan Zuikaku dan kapal induk ringan Shoho . Tiba di Tulagi pada 3 Mei, pasukan Jepang dengan cepat menduduki pulau itu dan mendirikan pangkalan pesawat amfibi.
Tanggapan Sekutu
Sepanjang musim semi tahun 1942, Sekutu tetap mendapat informasi tentang Operasi Mo dan niat Jepang melalui penyadapan radio. Ini sebagian besar terjadi sebagai akibat dari kriptografer Amerika yang memecahkan kode JN-25B Jepang. Analisis pesan-pesan Jepang membuat kepemimpinan Sekutu menyimpulkan bahwa serangan besar-besaran Jepang akan terjadi di Pasifik Barat Daya selama minggu-minggu awal bulan Mei dan kemungkinan besar Port Moresby adalah sasarannya.
Menanggapi ancaman ini, Laksamana Chester Nimitz, Panglima Armada Pasifik AS, memerintahkan keempat kelompok kapal induknya ke daerah tersebut. Ini termasuk Gugus Tugas 17 dan 11, masing-masing berpusat di kapal induk USS Yorktown (CV-5) dan USS Lexington (CV-2), yang sudah berada di Pasifik Selatan. Gugus Tugas 16 Wakil Laksamana William F. Halsey, dengan kapal induk USS Enterprise (CV-6) dan USS Hornet (CV-8), yang baru saja kembali ke Pearl Harbor dari Serangan Doolittle, juga diperintahkan ke selatan tetapi tidak akan tiba di waktu untuk pertempuran.
Armada & Komandan
Sekutu
- Laksamana Muda Frank J. Fletcher
- 2 kapal induk, 9 kapal penjelajah, 13 kapal perusak
Jepang
- Wakil Laksamana Takeo Takagi
- Wakil Laksamana Shigeyoshi Inoue
- 2 kapal induk, 1 kapal induk ringan, 9 kapal penjelajah, 15 kapal perusak
Pertarungan Dimulai
Dipimpin oleh Laksamana Muda Frank J. Fletcher, Yorktown dan TF17 berlari ke daerah tersebut dan melancarkan tiga serangan terhadap Tulagi pada tanggal 4 Mei 1942. Menghantam pulau dengan keras, mereka merusak parah pangkalan pesawat amfibi dan menghilangkan kemampuan pengintaiannya untuk pertempuran yang akan datang. Selain itu, pesawat Yorktown menenggelamkan satu kapal perusak dan lima kapal dagang. Mengukus ke selatan, Yorktown bergabung dengan Lexington hari itu juga. Dua hari kemudian, B-17 berbasis darat dari Australia melihat dan menyerang armada invasi Port Moresby. Membom dari ketinggian, mereka gagal mencetak pukulan apa pun.
Sepanjang hari, kedua kelompok pengangkut saling mencari tanpa hasil karena langit mendung membatasi jarak pandang. Saat malam tiba, Fletcher membuat keputusan sulit untuk melepaskan pasukan permukaan utamanya yang terdiri dari tiga kapal penjelajah dan pengawal mereka. Satuan Tugas 44 yang ditunjuk, di bawah komando Laksamana Muda John Crace, Fletcher memerintahkan mereka untuk memblokir kemungkinan arah armada invasi Port Moresby. Berlayar tanpa penutup udara, kapal Crace akan rentan terhadap serangan udara Jepang. Keesokan harinya, kedua grup operator melanjutkan pencarian mereka.
Gores Satu Flattop
Meskipun tidak menemukan tubuh utama satu sama lain, mereka menemukan unit sekunder. Ini melihat pesawat Jepang menyerang dan menenggelamkan kapal perusak USS Sims serta melumpuhkan kapal tangki USS Neosho . Pesawat Amerika lebih beruntung karena mereka menemukan Shoho . Terperangkap dengan sebagian besar kelompok pesawatnya di bawah geladak, kapal induk itu dipertahankan dengan ringan melawan kelompok udara gabungan dari dua kapal induk Amerika. Dipimpin oleh Komandan William B. Ault, pesawat Lexington membuka serangan tak lama setelah pukul 11:00 dan mencetak serangan dengan dua bom dan lima torpedo. Terbakar dan hampir tidak bergerak, Shoho dihabisi oleh pesawat Yorktown . Tenggelamnya Shoho memimpin Letnan Komandan Robert E. Dixon dari Lexington ke radio frasa terkenal “gores satu flattop.”
Pada 8 Mei, pesawat pengintai dari setiap armada menemukan musuh sekitar pukul 08.20. Akibatnya, pemogokan diluncurkan oleh kedua belah pihak antara pukul 09.15 dan 09.25. Sesampainya di atas pasukan Takagi, pesawat Yorktown yang dipimpin oleh Letnan Komandan William O. Burch mulai menyerang Shokaku pada pukul 10:57. Tersembunyi dalam badai terdekat, Zuikaku luput dari perhatian mereka. Memukul Shokaku dengan dua bom seberat 1.000 pon, anak buah Burch menyebabkan kerusakan parah sebelum berangkat. Mencapai area tersebut pada pukul 11:30, pesawat Lexington mendaratkan bom lain di kapal induk yang lumpuh. Tidak dapat melakukan operasi tempur, Kapten Takatsugu Jojima mendapat izin untuk menarik kapalnya dari daerah tersebut.
Serangan Balik Jepang
Sementara pilot AS sukses, pesawat Jepang mendekati kapal induk Amerika. Ini terdeteksi oleh radar CXAM-1 Lexington dan pesawat tempur F4F Wildcat diarahkan untuk mencegat. Sementara beberapa pesawat musuh jatuh, beberapa mulai beroperasi Yorktown dan Lexington tak lama setelah pukul 11:00. Serangan torpedo Jepang pada yang pertama gagal, sedangkan yang terakhir mengalami dua serangan oleh torpedo Tipe 91. Serangan-serangan ini diikuti oleh serangan pengeboman yang menghantam Yorktown dan dua di Lexington . Kru kerusakan bergegas menyelamatkan Lexington dan berhasil memulihkan kapal induk ke kondisi operasional.
Saat upaya ini selesai, percikan api dari motor listrik menyulut api yang menyebabkan serangkaian ledakan terkait bahan bakar. Dalam waktu singkat, kebakaran yang dihasilkan menjadi tidak terkendali. Karena kru tidak dapat memadamkan api, Kapten Frederick C. Sherman memerintahkan agar Lexington ditinggalkan. Setelah kru dievakuasi, kapal perusak USS Phelps menembakkan lima torpedo ke kapal induk yang terbakar untuk mencegah penangkapannya. Diblokir di depan mereka dan dengan pasukan Crace di tempat, komandan Jepang secara keseluruhan, Wakil Laksamana Shigeyoshi Inoue, memerintahkan pasukan invasi untuk kembali ke pelabuhan.
Akibat
Sebuah kemenangan strategis, Pertempuran Laut Koral membuat Fletcher kehilangan kapal induk Lexington , serta kapal perusak Sims dan kapal tangki Neosho . Total tewas untuk pasukan Sekutu adalah 543. Bagi Jepang, kerugian pertempuran termasuk Shoho , satu kapal perusak, dan 1.074 tewas. Selain itu, Shokaku rusak parah dan grup udara Zuikaku berkurang drastis. Alhasil, keduanya akan melewatkan Battle of Midway pada awal Juni. Sementara Yorktown rusak, dengan cepat diperbaiki di Pearl Harbor dan dilarikan kembali ke laut untuk membantu mengalahkan Jepang.
