Kebanyakan orang mendengar kata “Mitsubishi” dan memikirkan mobil. Tetapi perusahaan ini sebenarnya didirikan sebagai perusahaan perkapalan pada tahun 1870 di Osaka, Jepang dan dengan cepat melakukan diversifikasi. Mitsubishi Aircraft Company, didirikan pada tahun 1928, terus membangun pesawat tempur mematikan untuk Angkatan Laut Kekaisaran Jepang selama Perang Dunia II. Salah satu pesawat itu adalah A6M Zero Fighter.
Perancangan dan pengembangan
Desain A6M Zero dimulai pada Mei 1937, tak lama setelah pengenalan pesawat tempur Mitsubishi A5M. Tentara Kekaisaran Jepang telah menugaskan Mitsubishi dan Nakajima untuk membuat pesawat. Kedua perusahaan memulai pekerjaan desain awal pada pesawat tempur berbasis kapal induk baru sambil menunggu untuk menerima persyaratan akhir untuk pesawat dari Angkatan Darat. Ini dikeluarkan pada bulan Oktober dan didasarkan pada kinerja A5M dalam konflik Tiongkok-Jepang yang sedang berlangsung. Spesifikasi terakhir meminta pesawat untuk memiliki dua senapan mesin 7,7 mm, serta dua meriam 20 mm.
Selain itu, setiap pesawat harus memiliki pencari arah radio untuk navigasi dan satu set radio lengkap. Untuk performa, Angkatan Laut Kekaisaran Jepang mensyaratkan agar desain baru ini mampu melaju 310 mil per jam pada ketinggian 13.000 kaki. Mereka juga mensyaratkan bahwa itu memiliki daya tahan dua jam pada tenaga normal dan enam sampai delapan jam pada kecepatan jelajah (dengan drop tank). Karena pesawat akan berbasis kapal induk, lebar sayapnya dibatasi hingga 39 kaki (12m). Terkejut dengan persyaratan angkatan laut, Nakajima menarik diri dari proyek tersebut, percaya bahwa pesawat seperti itu tidak dapat dirancang. Jiro Horikoshi, kepala desainer Mitsubishi, mulai mempermainkan desain potensial.
Setelah pengujian awal, Horikoshi menentukan bahwa persyaratan Angkatan Laut Kekaisaran Jepang dapat dipenuhi tetapi pesawat harus sangat ringan. Memanfaatkan aluminium baru yang sangat rahasia (T-7178), dia menciptakan pesawat yang mengorbankan perlindungan demi bobot dan kecepatan. Akibatnya, desain baru tidak memiliki pelindung untuk melindungi pilot, serta tangki bahan bakar yang dapat menutup sendiri yang menjadi standar pada pesawat militer. Memiliki roda pendaratan yang dapat ditarik dan desain monoplane sayap rendah, A6M baru adalah salah satu pesawat tempur paling modern di dunia saat menyelesaikan pengujian.
Spesifikasi
Memasuki layanan pada tahun 1940, A6M dikenal sebagai Zero berdasarkan penunjukan resminya dari Type 0 Carrier Fighter. Sebuah pesawat yang cepat dan gesit, panjangnya beberapa inci di bawah 30 kaki dengan lebar sayap 39,5 kaki dan tinggi 10 kaki. Selain persenjataannya, ia hanya membawa satu anggota awak: pilot, yang merupakan satu-satunya operator senapan mesin Tipe 97 kaliber 2 × 7,7 mm (0,303 in). Itu dilengkapi dengan dua bom gaya tempur seberat 66 pon dan satu bom gaya tempur 132 pon dan dua bom tetap gaya kamikaze seberat 550 pon. Itu memiliki jangkauan 1.929 mil, kecepatan maksimum 331 mil per jam, dan bisa terbang setinggi 33.000 kaki.
Sejarah Operasional
A6M2 pertama, Model 11 Zeros, tiba di China pada awal 1940 dan dengan cepat membuktikan diri sebagai pesawat tempur terbaik dalam konflik tersebut. Dilengkapi dengan mesin 950 tenaga kuda Nakajima Sakae 12, Zero menyapu oposisi Cina dari langit. Dengan mesin baru, pesawat melebihi spesifikasi desainnya. Versi baru dengan ujung sayap lipat, A6M2 (Model 21) diluncurkan untuk digunakan di kapal induk.
Untuk sebagian besar Perang Dunia II, Model 21 adalah versi Zero yang ditemui oleh penerbang Sekutu. Pesawat tempur yang lebih unggul dari pesawat tempur Sekutu awal, Zero mampu mengatasi manuver lawannya. Untuk mengatasi ini, pilot Sekutu mengembangkan taktik khusus untuk menangani pesawat. Ini termasuk “Thach Weave”, yang mengharuskan dua pilot Sekutu bekerja bersama-sama, dan “Boom-and-Zoom”, yang menampilkan pilot Sekutu bertempur saat menukik atau mendaki. Dalam kedua kasus tersebut, Sekutu mendapat keuntungan dari kurangnya perlindungan Zero, karena satu semburan api umumnya cukup untuk menjatuhkan pesawat.
Ini kontras dengan pesawat tempur Sekutu, seperti P-40 Warhawk dan F4F Wildcat, yang sangat kasar dan sulit untuk dijatuhkan, meski kurang dapat bermanuver. Namun demikian, Zero bertanggung jawab untuk menghancurkan setidaknya 1.550 pesawat Amerika antara tahun 1941 dan 1945. Tidak pernah diperbarui atau diganti secara substansial, Zero tetap menjadi pesawat tempur utama Angkatan Laut Kekaisaran Jepang selama perang. Dengan kedatangan pesawat tempur baru Sekutu, seperti F6F Hellcat dan F4U Corsair, Zero dengan cepat dikalahkan. Dihadapkan dengan oposisi yang unggul dan persediaan pilot terlatih yang semakin berkurang, Zero melihat rasio pembunuhannya turun dari 1:1 menjadi lebih dari 1:10.
Selama perang, lebih dari 11.000 A6M Zero diproduksi. Sementara Jepang adalah satu-satunya negara yang menggunakan pesawat dalam skala besar, beberapa Zero yang ditangkap digunakan oleh Republik Indonesia yang baru diproklamirkan selama Revolusi Nasional Indonesia (1945-1949).
