Karet Alam: Budidaya dan Pengolahan Karet Alam!
Karet merupakan produk pertanian komersial yang penting, dikumpulkan dari getah pohon Hevea brasiliensis. Ini adalah pohon asli hutan hujan tropis lembah Amazon di Brasil.
Karet bermanfaat karena kualitasnya yang tak ternilai seperti elastisitas, ketahanan terhadap air, dan nonkonduksi listrik.
Oleh karena itu zat yang berguna untuk waterproofing, isolasi dan untuk digunakan dalam pembuatan ban pneumatik. Karet diperoleh dari berbagai pohon tropis seperti balata, funtumia elastica dan gutta percha, tetapi pohon Hevea menjadi penyedia karet alam yang hampir eksklusif.
Karet digunakan oleh penduduk asli Brasil sejak dahulu kala. Namun baru diperkenalkan ke Eropa pada abad ke-18. Nilai aktualnya sebagai agen anti air disadari oleh Charles Mackintosh yang menggunakannya pada kain untuk membuat bahan anti air.
Penggunaan karet dimungkinkan setelah ditemukannya proses vulkanisasi pada tahun 1839. Charles Goodyear dari Amerika Serikat menemukan bahwa, dengan memanaskan karet dan mencampurnya dengan belerang, zat yang lebih kuat dapat dibuat dengan pengembangan mobil dan penggunaan ban pneumatik setelahnya. 1895, pentingnya karet menjadi mapan.
Budidaya karet dimulai pada tahun 1876, ketika Sir Henry Wickham membawa benih Hevea ke Kew Gardens di London dimana dia berhasil menumbuhkan pohon yang dia kirim ke Sri Lanka. Mengikuti eksperimen ini, banyak perkebunan dimulai di Kepulauan Inggris dan Melayu, wilayah yang telah lama memasok sebagian besar karet alam dunia.
Pada tahap awal produksi karet Cekungan Amazon dan daerah tropis Afrika adalah produsen utama, tetapi dengan tumbuhnya pertanian perkebunan karet komersial, wilayah Asia Tenggara menjadi produsen utamanya. Saat ini, negara-negara Asia Tenggara seperti Malaysia, Indonesia, Sri Lanka, Vietnam, Thailand dan India menghasilkan lebih dari 90 persen total produksi karet alam dunia.
Budidaya karet di perkebunan adalah pertanian sistematis dimana benih pertama telah dibesarkan di persemaian. Ketika bibit karet berdiameter sekitar 5 cm, tunas dari klon unggul dicangkokkan ke bibit. Bagian yang dicangkokkan ini membentuk bagian utama pohon.
Pohon-pohon ditempatkan dengan jarak antara 3,5 hingga 6 meter dalam barisan teratur. Pohon karet memiliki masa kehamilan 5 sampai 7 tahun. Tanaman penutup tanah biasanya ditanam di antara pohon bibit untuk mencegah erosi tanah.
Pohon karet dewasa adalah pohon besar, berkulit halus dengan cabang-cabang yang menjulur agak tinggi dari tanah.
Pohon itu menghasilkan lateks – cairan putih susu yang keluar saat kulit kayu dipotong. Penyadapan adalah pemotongan kulit kayu yang dikendalikan dengan hati-hati untuk melepaskan lateks. Lateks habis menjadi cangkir-cangkir kecil yang menempel di pohon dan dikumpulkan oleh para penyadap. Pohon karet dapat disadap selama kurang lebih 35 tahun.
Lateks yang terkumpul pertama-tama dikoagulasi menjadi balok-balok yang lunak dan kenyal dengan menambahkan asam format atau asam asetat. Ini membuatnya padat dan menghasilkan lembaran yang dipotong menjadi ukuran standar. Ada beberapa cara lain untuk mengolah karet. Metode pemrosesan terbaru adalah menghasilkan remah Hevea. Ini dilakukan dengan menambahkan campuran bahan kimia ke karet untuk membentuk massa seperti remah-remah.
