Kebakaran hutan adalah fenomena alam, dan hutan telah berevolusi untuk menghadapinya. Merusak seperti kebakaran hutan mungkin tampak, hutan sering tumbuh kembali di belakang mereka. Namun, dalam beberapa kasus, kebakaran hutan menjadi begitu hebat sehingga menyebabkan kerusakan parah pada tanah yang membutuhkan waktu bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun untuk memperbaikinya.
Proses Pertumbuhan Kembali
Spesies perintis adalah yang pertama bergerak dan mengkolonisasi kembali lanskap asing di hutan setelah kebakaran. Seringkali tanaman keras ini memiliki adaptasi khusus yang membuatnya cocok untuk bersaing di lingkungan pasca kebakaran. Bunga selimut, misalnya, memiliki biji yang dapat berkecambah dan berakar setelah kebakaran dan tetap hidup di dalam tanah selama dua tahun. Saat spesies pionir tumbuh, mereka menciptakan kondisi yang dibutuhkan spesies dari hutan asli untuk kembali. Di beberapa hutan Kanada setelah kebakaran, misalnya, aspen termasuk pohon pertama yang kembali, dan pohon cemara hitam dari hutan asli dapat berakar di bawah naungannya. Akhirnya spesies asli ini mengalahkan para perintis dan menggantikannya. Saat spesies asli menjadi dominan, mereka menciptakan hutan yang mirip dengan yang ada sebelum kebakaran. Akumulasi jarum dan puing menyediakan bahan bakar yang dibutuhkan untuk kebakaran lain dan siklus berulang lagi.
Kebakaran Parah
Dalam beberapa kasus, kebakaran hutan membakar begitu panas dan menjadi begitu intens sehingga menyebabkan kerusakan serius pada tanah, mengubahnya dengan cara yang dapat mencegah pemulihan selama bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun. Akumulasi puing-puing merupakan faktor risiko utama untuk kebakaran hebat ini. Jika lapisan serasah dan puing-puing di lantai hutan sebelum kebakaran sangat tebal, api dapat bergerak lambat dan mencapai suhu yang sangat tinggi. Itulah salah satu alasan mengapa kebakaran kecil berkala penting bagi kesehatan banyak ekosistem hutan: kebakaran mencegah penumpukan serasah dan puing-puing yang dapat menyebabkan kebakaran besar yang jauh lebih merusak di kemudian hari.
Tanah Hidrofobik
Kebakaran suhu tinggi dapat menyebabkan tanah menjadi menolak air atau hidrofobik dengan menguapkan senyawa hidrofobik yang mengembun kembali pada partikel tanah, melapisinya dengan lapisan yang menolak air. Setelah tanah bersifat hidrofobik, ia akan menyerap lebih sedikit air, sehingga lebih sulit bagi tanaman untuk berakar dan meninggalkan lanskap pasca-kebakaran yang sangat rentan terhadap erosi. Erosi menghanyutkan lapisan atas tanah yang berharga dan menyumbat sungai dan saluran air, membuat spesies perintis lebih sulit untuk menjajah tanah tersebut. Abu dari api membuat masalah semakin parah, menyumbat pori-pori tanah sehingga air tidak bisa menembus. Tanah setelah kebakaran hebat mungkin tetap hidrofobik selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun setelah kebakaran, meskipun partikel biasanya kehilangan lapisan hidrofobiknya dalam waktu enam tahun atau kurang.
Sterilisasi Tanah
Sterilisasi tanah terjadi di mana api yang panas dan lambat menghancurkan jamur dan mikroba tanah. Bakteri dan jamur di tanah memainkan peran penting dalam menyediakan nutrisi bagi tanaman yang hidup di sana. Sterilisasi tanah dapat menunda pemulihan hutan selama bertahun-tahun setelah kebakaran. Terkadang, diperlukan waktu hingga 12 tahun agar aktivitas mikroba tanah mencapai tingkat pra-kebakaran. Kebakaran hutan yang hebat juga mengurangi jumlah nitrogen yang tersedia di dalam tanah, sehingga tanaman dan mikroba lebih sulit untuk berkolonisasi kembali. Semakin tinggi suhu api, semakin parah efeknya.
Invasi
Spesies invasif yang kuat dapat menjajah lanskap pasca-kebakaran, kemudian mencegah kembalinya spesies asli asli. Sapu Scotch, misalnya, adalah spesies invasif yang telah menjajah daerah Sierra Nevadas setelah kebakaran hutan dengan sangat efektif sehingga spesies aslinya tidak dapat kembali. Dalam kasus seperti ini, ekosistem asli mungkin tidak akan pernah dipulihkan, karena ekosistem baru yang berpusat pada spesies invasif non-asli telah menggantikannya.
John Foxx/Stockbyte/Getty Images
