Ketika suatu daerah mengalami tingkat curah hujan di bawah normal untuk waktu yang lama, kami menyebutnya kekeringan. Dampak lingkungan dari kekeringan dapat meluas, mempengaruhi semua anggota ekosistem. Tanah yang kering menyebabkan tanaman mati dan hewan yang memakan tanaman tersebut dibiarkan berjuang untuk mencari makanan dan air. Efek kekeringan pada manusia bisa sangat signifikan, berkurangnya air yang tersedia untuk minum dan irigasi tanaman. Kekurangan curah hujan cenderung memiliki efek menetes ke bawah yang dirasakan di seluruh ekosistem.
Efek pada Air Tanah
Air tanah adalah sumber daya lingkungan penting yang menyediakan 38 persen air yang digunakan oleh penduduk perkotaan dan pinggiran kota Amerika Serikat dan hampir semua air yang digunakan oleh penduduk pedesaan Amerika Serikat, menurut US Geological Survey. Air tanah ada di akuifer bawah tanah, yang disadap untuk menyediakan air minum, mencuci dan mengairi. Jika air dipompa keluar dari akuifer ini dengan kecepatan yang lebih cepat daripada curah hujan yang dapat menggantikannya, maka permukaan air tanah akan turun. Dalam waktu yang lama, hal ini dapat menyebabkan sumur mengering, membuat air tidak tersedia bagi siapa pun yang bergantung pada akuifer yang memasok sumur kering tersebut. Di Amerika Serikat bagian barat daya, irigasi telah menghabiskan akuifer dan menyebabkan hilangnya vegetasi riparian karena permukaan air turun di bawah sistem akarnya. Vegetasi riparian sangat penting untuk ekosistem tepi sungai, menyediakan perlindungan bagi satwa liar dan mencegah sedimen masuk ke sungai.
Efek pada Air Permukaan
Cuaca kering yang terus-menerus dapat memengaruhi ketinggian air permukaan, serta ketinggian air tanah. Aliran air di sungai dan sungai menurun dan ketinggian air di danau dan waduk turun jika curah hujan tidak mengisi kembali sumber daya ini. Tingkat air yang rendah di waduk berarti lebih sedikit air yang tersedia untuk sistem air publik tempat mereka menyimpan air. Tingkat air yang rendah di badan air alami berarti lebih sedikit air yang tersedia untuk irigasi tanaman. Penurunan permukaan air juga dapat menyebabkan suhu air meningkat, yang seringkali membuat ikan dan kehidupan akuatik lainnya stres. Kekeringan parah selama tiga tahun di Kansas telah menyebabkan populasi chub perak yang dulunya sehat menghilang dari Sungai Ninenescah, menurut tim peneliti Kansas State University.
Peningkatan Risiko Kebakaran Hutan
John Foxx/Stockbyte/Getty Images
Saat curah hujan di bawah rata-rata, tanah mulai mengering. Tanaman berjuang untuk mendapatkan kelembapan yang cukup dan mulai mengering juga. Tanaman yang mengalami cekaman kekeringan lebih rentan terhadap penyakit dan kebakaran. Tanaman kering yang mengalami kekeringan lebih mungkin terbakar ketika bersentuhan dengan percikan api atau sambaran petir, menurut Departemen Sumber Daya Air California. Rata-rata, pemerintah federal menghabiskan $3 miliar setiap tahun untuk pemadaman dan pencegahan kebakaran hutan, dan upaya ini mencapai hampir setengah dari anggaran Dinas Kehutanan AS, menurut Headwaters Economics. Kebakaran hutan yang besar melepaskan racun ke udara dan menurunkan kualitas udara, selain mencemari danau dan sungai dengan abu dan sedimen serta merusak habitat yang merupakan rumah bagi spesies yang terancam punah. Pada tahun 1995, kebakaran hutan Kanada menyebabkan kepulan karbon monoksida melewati New York City dan Boston.
Toleransi Kekeringan
Efek lingkungan yang disebabkan oleh kurangnya curah hujan bervariasi berdasarkan lokasi. Kondisi kekeringan mempersulit hidup spesies penghuni yang telah beradaptasi dengan kondisi lingkungan tertentu, termasuk tingkat kelembapan. Daerah yang sering mengalami kekeringan dihuni oleh spesies yang telah beradaptasi untuk menahan kekurangan curah hujan. Namun, spesies tumbuhan dan hewan yang hidup di daerah yang jarang mengalami kekeringan seringkali mengalami kesulitan untuk bertahan hidup dalam waktu lama dengan tingkat curah hujan di bawah rata-rata. Kekeringan ekstrem di Missouri meningkatkan kematian terkait penyakit pada populasi rusa saat mereka berkerumun di sekitar sumber air yang terbatas. Kerumunan serupa terlihat pada populasi ikan dan unggas air, dan akibatnya, perburuan dan penangkapan ikan untuk semua hewan ini menjadi lebih sulit.
Gambar David De Lossy/Photodisc/Getty
