Gajah adalah makhluk sosial dan hidup dalam komunitas hierarkis yang kompleks. Setiap kawanan memiliki satu betina yang merupakan ibu pemimpin. Dia mendikte ke mana kawanan pergi dan membantu mengajari gajah yang lebih muda perilaku yang benar. Gajah betina, atau sapi, hidup dalam kelompok keluarga multigenerasi dengan betina lainnya. Laki-laki tinggal bersama keluarga sampai mereka mencapai usia 12 sampai 15 tahun, ketika mereka meninggalkan kawanan dan hidup sendiri atau bergabung dengan sapi jantan lainnya. Gajah jantan dan betina hidup terpisah dengan pejantan yang hanya berkunjung saat beberapa betina sedang dalam musim kawin, yang dikenal sebagai estrus.
Gajah dewasa lebih lambat dari banyak hewan lainnya. Betina mencapai kematangan seksual pada usia 10 hingga 12 tahun, jantan sekitar 25 tahun. Seekor jantan umumnya tidak mulai berkembang biak sampai usia 30 tahun, ketika ia telah mencapai berat dan ukuran yang cukup untuk bersaing dengan pejantan jantan lainnya. Pada saat itu, ia akan mulai mencari betina yang sedang estrus.
Musim Pembiakan Gajah
Sapi jantan memasuki kondisi yang disebut musth setahun sekali, dan sapi jantan yang lebih tua cenderung bertahan dalam musth lebih lama daripada sapi jantan yang lebih muda, hingga enam bulan. Selama periode ini, mereka mengalami peningkatan kadar testosteron. Mereka mengeluarkan cairan dari kelenjar temporal antara mata dan telinga dan akan secara aktif mencari pasangan. Jantan dominan, yang lebih tua, cenderung menjadi musth ketika sejumlah besar betina sedang estrus, dan jantan menunjukkan perilaku fisik, seperti mengepakkan telinga dan menggosokkan kepala ke pohon dan semak untuk menyebarkan aroma musth. Mereka juga memiliki gemuruh tertentu, panggilan vokal berfrekuensi rendah, yang digunakan untuk menarik betina yang juga siap untuk kawin. Betina terkadang menanggapi dengan panggilan mereka sendiri, menunjukkan ketertarikan. Sementara sapi dapat kawin dengan pejantan mana pun, sapi yang mengalami musth mungkin lebih menarik bagi betina saat estrus.
Ketika pejantan mendekat, betina yang sedang estrus mungkin pada awalnya menunjukkan kewaspadaan, tetapi jika dia tertarik, dia kemudian akan meninggalkan kelompok keluarga, berjalan dengan kepala menghadap ke atas dan menoleh ke samping untuk melihat pejantan yang mengikuti di belakang. Laki-laki dapat mengejar perempuan jika dia mundur dan akan mengejar laki-laki lain. Gajah mungkin saling membelai dengan belalainya sebelum jantan menunggangi betina dari belakang, berdiri hampir vertikal saat kawin. Jenis kelamin gajah berlangsung hingga dua menit dan setelah itu, ia akan tetap berada di dekat betina dan menjaganya dari pejantan lain. Betina dapat kawin dengan lebih dari satu pejantan dalam setiap siklus estrus, yang berlangsung hingga 18 minggu. Sementara gajah tidak kawin seumur hidup, betina dapat berulang kali memilih untuk kawin dengan banteng yang sama, dan banteng terkadang terlihat melindungi betina.
Kehamilan Terpanjang di Bumi
Pada usia 22 bulan, gajah memiliki perbedaan memiliki masa kehamilan terlama dari semua hewan dan melahirkan anak muda. Kehamilan hampir selalu menghasilkan satu kelahiran; kembar jarang terjadi. Ketika saatnya melahirkan, gajah betina menjauh dari kawanannya dan kemudian kembali untuk memperkenalkan anggota baru, yang diperiksa oleh satu sama lain anggota keluarga. Saat lahir, bayi memiliki berat 90 hingga 120 kg (198 hingga 265 pon) dan biasanya tingginya sekitar 3 kaki. Bayi gajah cenderung berbulu, dengan ekor panjang dan belalai pendek yang tumbuh seiring perubahan pola makannya. Keturunan disapih pada usia dua tahun, meskipun beberapa mungkin terus menyusui hingga usia enam setengah tahun. Karena masa kehamilan dan menyusui yang lama ini, siklus estrus berjarak antara empat dan enam tahun. Rata-rata, seekor gajah betina akan melahirkan tujuh anak seumur hidupnya.
Keturunannya diasuh oleh induknya dan anggota keluarga betina lainnya sampai usia delapan tahun, dan betina kadang-kadang mengasuh anak selain anaknya sendiri. Saat terancam predator, gajah dewasa akan membentuk cincin pelindung di sekitar gajah muda. Betina tetap dalam kelompok keluarga sementara jantan akhirnya diusir.
Jupiterimages/liquidlibrary/Getty Images
