Sedimen – partikel kecil yang dihasilkan oleh pembusukan dan erosi batuan serta penguraian bahan organik dan diangkut oleh angin, air, dan es glasial – tidak selalu merupakan komponen ekosistem yang sangat mencolok. Ini tidak seperti elemen berskala besar dari lanskap fisik – puncak gunung, ngarai sungai – yang berfungsi sebagai panggung, atau pemain biologis – pohon yang menjulang tinggi, hewan yang mencolok – menyatukan makanannya web. Tetapi pasir, lanau, dan lempung ini berfungsi sebagai bahan penyusun tanah dan bentang alam, mengangkut nutrisi, memfasilitasi reaksi kimia, dan sebaliknya membantu membentuk lingkungan fisik dan proses biologis ekosistem.
Sedimen sebagai Bahan Baku Batuan dan Bentang Alam
Sedimen seperti pasir atau lumpur yang diendapkan, misalnya, di delta sungai atau dasar laut dapat terkubur dalam-dalam – cukup sehingga tekanan tinggi menyatukan partikel-partikel tersebut dan mengubahnya menjadi batuan: batuan sedimen, tepatnya, seperti batu pasir atau batulumpur. Batuan ini kemudian memainkan peran mendasar dalam ekosistem, berfungsi sebagai “bahan induk†untuk perkembangan tanah, misalnya, atau – saat terpapar di permukaan – menciptakan medan batuan dasar yang membantu menciptakan habitat.
Sedimen juga tidak perlu berubah menjadi batu untuk menghasilkan bentang alam: delta dan dasar laut dibangun dari sedimen, begitu pula dataran aluvial di lembah sungai, bukit pasir yang dibentuk oleh pasir dan lumpur yang tertiup angin, gundukan pasir dan pulau penghalang, untuk menyebutkannya beberapa contoh. Lahan basah membantu memperlambat proses erosi dengan menjebak sedimen yang hanyut ke sungai, yang kemudian menjatuhkan sebagian muatan partikel ini saat tumpah ke rawa atau rawa dataran banjir, atau menyebar di kompleks rawa/muara pesisir.
Sedimen dan Nutrisi
Sedimen baik dalam bentuk anorganik maupun organik mempengaruhi ketersediaan unsur hara di ekosistem perairan. Nutrisi seperti fosfor dan nitrogen dapat berikatan dengan sedimen (keduanya tersuspensi di kolom air dan disimpan sebagai “bedload”) melalui adsorpsi , atau berdifusi ke dalamnya; nutrisi yang terikat sedimen seperti itu juga dapat dilepaskan melalui desorpsi atau difusi. Pertukaran antara sedimen dan air ini – yang dihasilkan dari berbagai pemicu, termasuk pH dan konsentrasi molekul – dapat membuat nutrisi tersedia atau tidak tersedia bagi organisme, dan juga membentuk karakteristik kimia lingkungan perairan. Ini membantu menentukan seberapa menguntungkan atau tidak menguntungkan lingkungan sebagai habitat bagi bentuk kehidupan tertentu.
Kontribusi Sedimen terhadap Tanah
Apakah diendapkan oleh air banjir, angin atau agen lainnya, sedimen menyediakan bahan dasar untuk tanah, mempengaruhi tekstur tanah dan dengan demikian sangat mempengaruhi kimia tanah dan kapasitas air. Sedimen yang tertiup angin – seperti loess berukuran lanau dan abu vulkanik – bertekstur halus dan dapat meningkatkan kapasitas menahan nutrisi dan air dari tanah tempat endapannya. Fragmen kecil tanah liat dan humus organik berukuran kurang dari sepersepuluh mikrometer yang disebut ikatan koloid dengan nutrisi dan dengan demikian mencegahnya terlepas dari tanah; mereka juga menyediakan situs penting untuk reaksi kimia yang membantu mendorong proses tanah, dan meningkatkan retensi air.
Dampak Sedimen Terlalu Banyak atau Terlalu Sedikit, dan Pencemaran Air Sedimen
Jumlah, tekstur, dan kimia input sedimen dapat memiliki pengaruh besar pada ekosistem perairan. Bahkan unsur hara esensial yang dibutuhkan oleh organisme dapat berdampak negatif bila dilepaskan dari sedimen dalam jumlah yang berlebihan. Sedimen tersuspensi dalam jumlah besar dapat mengubah air menjadi keruh, membatasi transmisi cahaya dan mengubah suhu, sementara akumulasi sedimen yang berat dapat mengurangi kedalaman air (yang juga mengubah suhunya dan sebaliknya sangat mengubah lingkungan perairan). Volume sedimen yang tinggi yang dilepaskan dari sungai ke perairan pesisir dapat mencekik padang lamun, terumbu karang, dan habitat laut sensitif lainnya.
Sedimen “kelebihan muatan†di DAS dapat diakibatkan oleh peristiwa alam seperti badai yang sangat deras, semburan lumpur dan letusan gunung berapi; Letusan Gunung St. Helens di Washington Cascades pada Mei 1980, misalnya, mendorong sedimen tersuspensi di Sungai North Fork Toutle sekitar 500 kali lipat. Aktivitas manusia adalah sumber utama sedimentasi lainnya; peningkatan erosi dan limpasan dari jalan dan ladang yang dibajak dapat sangat meningkatkan kuantitas sedimen di lembah sungai. Sedimen yang terlalu sedikit juga berdampak pada ekosistem. Modifikasi manusia terhadap sungai, termasuk bendungan dan saluranisasi, dapat mengurangi muatan sedimennya, yang mengurangi pembentukan alami gundukan pasir, delta, pantai, dan bentang alam pengendapan lainnya di hilir dan juga dapat mengurangi ketersediaan nutrisi.
Polusi air sedimen, sementara itu, dapat terjadi ketika pestisida, racun, dan bahan kimia lainnya mengikat partikel tanah liat dan lumpur yang terbawa ke saluran air dari sumber pertanian, industri, dan perumahan.
Gambar Comstock/Comstock/Getty Images
