Harimau bertaring tajam dikenang dengan takjub sebagai peninggalan zaman es terakhir, tetapi kebenarannya lebih menarik dan lebih biasa. Terlepas dari ukurannya, dengan berat sekitar lima kaki panjang dan 440 lbs, dan dua gigi taring tujuh inci, perubahan lingkungan, kekurangan makanan, dan perburuan manusia membuat binatang yang menakjubkan ini mati dari muka bumi.
Smilodon (nama yang tepat untuk spesies) adalah bagian dari keluarga Falidae yang mencakup semua kucing, baik yang masih hidup maupun yang sudah punah. Ia hidup di Amerika Utara dan Selatan dan biasanya digambarkan hidup berdampingan dengan umat manusia selama zaman es terakhir. Sebenarnya, spesies ini sebenarnya jauh lebih tua dari itu; bukti fosil memperkirakannya sekitar 1,8 juta tahun yang lalu. Spesies serupa tetapi lebih kecil, Smilodon gracilis, hidup 2,5 juta tahun lalu. Para ilmuwan telah mengungkap cukup banyak fakta tentang spesies yang merumuskan beberapa gagasan tentang bagaimana ia menghilang dari dunia 10.000 tahun yang lalu, tetapi setiap teori memiliki penantangnya.
TL;DR (Terlalu Panjang; Tidak Dibaca)
Para ilmuwan berteori bahwa perubahan lingkungan, penurunan populasi mangsa, dan aktivitas manusia menyebabkan kematian harimau bertaring tajam sekitar 10.000 tahun yang lalu.
Awal dari Akhir
Smilodon punah sekitar akhir periode glasial terakhir yang dikenal sebagai peristiwa kepunahan Kuarter. Lima belas jenis mamalia besar punah di Amerika Utara selama jendela 1.500 tahun itu. Singkatnya: hanya 33 total yang punah selama 50.000 tahun terakhir. Gigi saber telah selamat dari periode glasial sebelumnya, tetapi peristiwa kepunahan ini mencakup perubahan suhu dan, pada gilirannya, vegetasi, yang secara langsung memengaruhi mangsa smilodon. Peristiwa tersebut menimbulkan konsekuensi besar di seluruh rantai makanan lokal, yang pada akhirnya dapat membunuh kucing besar tersebut.
Perubahan Cuaca
Gletser mulai surut melintasi benua sekitar waktu peristiwa kepunahan Kuarter. Musim berubah, dan perubahan curah hujan dapat mengubah kondisi ekosistem setempat. Selama periode 5.000 tahun, suhu naik lebih dari enam derajat, yang menurut beberapa ilmuwan berspekulasi, memiliki konsekuensi besar bagi hewan yang lebih besar. Jika perubahan iklim memang menyebabkan kepunahan Smilodon, maka pasti terjadi sesuatu yang spesifik yang tidak ada pada periode glasial sebelumnya. Hipotesis yang lebih esoteris adalah bahwa penyakit menyebabkan kepunahan massal ini, tetapi hanya ada sedikit bukti tentang itu.
Persediaan Makanan Kering
Makanan Smilodon termasuk bison, rusa, dan sloth tanah, banyak di antaranya punah atau mulai mengalami penurunan populasi sekitar waktu yang sama dengan gigi pedang, membuat beberapa orang percaya bahwa hal ini menyebabkan kematian spesies yang terakhir. Jumlah bison turun drastis saat padang rumput berubah menjadi hutan, menunjukkan faktor lingkungan membatasi populasi bison. Ketika manusia akhirnya mencapai Amerika Utara, mereka mewakili persaingan lebih lanjut, bersaing dengan Smilodon untuk memperebutkan sumber makanan yang semakin menipis.
Pemburu Menjadi Yang Diburu
Kepunahan harimau bertaring tajam juga terjadi sejalan dengan periode ketika manusia mulai membuat langkah besar dalam teknologi perburuan. Ini terjadi sekitar waktu suku Clovis, sekelompok manusia purba yang dikenal dengan senjata proyektil sederhana mereka. Manusia tidak akan memburu harimau bertaring tajam untuk makanan, tetapi mungkin membunuh mereka untuk perlindungan atau olahraga. Beberapa peneliti membantah hipotesis ini, menyatakan bahwa manusia tidak memiliki sarana atau keinginan untuk mendorong hewan lain menuju kepunahan pada saat itu.
Krafft Angerer/Getty Images Entertainment/Getty Images
