Mereka tumbuh subur di dunia bawah, bertahan hidup meskipun kadar oksigen rendah dan metana tinggi serta suhu berkisar sekitar 37 derajat C (atau 98,6 derajat F). Itulah yang membuat makhluk ini mendapat gelar “cacing setan” – yang tidak sesuai dengan nematoda berukuran 0,5 milimeter.
Ahli biologi molekuler Universitas Amerika John Bracht memiliki satu-satunya cacing setan hidup di laboratorium AS, dan bahkan dia mengakuinya kepada Science News: “Tidak ada yang mengancam tentang mereka.”
Apa Gen Mereka Beritahu Kami
Hanya satu cacing setan yang pernah ditangkap dari alam liar, disaring dari air dari akuifer 1,3 kilometer di bawah permukaan bumi di tambang emas Afrika Selatan. Cacing itu bertelur delapan, dan berkat keturunannya – cacing Bracht – para peneliti memahami lebih banyak tentang bagaimana hewan dapat bertahan hidup di kedalaman seperti itu.
Cacing setan adalah salah satu hewan darat dengan kehidupan terdalam yang dikenal sains. Menurut sebuah laporan dari Bracht dan timnya, yang diterbitkan pada 21 November di Nature Communications, cacing bertahan hidup berkat salinan ekstra dari dua gen yang bertanggung jawab atas kejutan panas dan keputusan kelangsungan hidup sel.
Faktanya, cacing setan memiliki sekitar 112 salinan gen yang membuat protein Hsp70. Protein ini membantu sel mengatasi panas tingkat tinggi – “hsp” dalam namanya adalah singkatan dari “heat shock protein” – dan mereka bekerja dengan memperbaiki protein lain yang telah rusak akibat tekanan panas. Kerabat terdekat cacing ini, nematoda lain, hanya memiliki 35 salinan gen Hsp70 – cukup jauh dari sepupu mereka yang hidup jauh.
Sarana untuk Gen
Ahli biologi genom Mark Blaxter mengatakan bahwa para ilmuwan harus melakukan lebih banyak penelitian untuk menghubungkan bagaimana perluasan gen Hsp70 pada cacing setan dapat membantu makhluk hidup jauh di bawah tanah. Dan itu bukan satu-satunya pola gen yang tidak biasa yang ditemukan pada cacing setan: Mereka juga memiliki sekitar 63 salinan gen AIG1, yang mengontrol apakah sebuah sel hidup atau mati. Sekali lagi, kerabat terdekat nematoda cacing setan hanya memiliki satu salinan gen yang serupa.
Ketika Bracht dan timnya melakukan tes tekanan panas pada cacing setan, gen AIG1 mereka tidak berubah dalam produktivitas. Untuk alasan ini, Bracht menyimpulkan bahwa gen tersebut mungkin membantu cacing mengatasi stresor lain di lingkungan mereka.
Menemukan Hewan Serupa
Bracht dan tim risetnya melaporkan dalam Journal of Molecular Evolution bulan Desember bahwa tiram Pasifik juga menghadirkan salinan duplikat dari gen Hsp70 dan AIG1. Ketika air pasang surut dan mengalir, tiram terpapar pada fluktuasi suhu yang ekstrim, yang mungkin menjelaskan salinan ekstra dari gen makhluk ini.
Bracht mengatakan bahwa karena dua hewan yang dipisahkan oleh jarak yang sedemikian jauh di pohon kehidupan menunjukkan pola genetik yang serupa, kemungkinan besar duplikasi gen Hsp70 dan AIG1 umumnya membantu hewan beradaptasi dengan lingkungan yang ekstrem.
dotana/iStock/GettyImages
