Lintah adalah cacing tersegmentasi yang hidup di berbagai lingkungan, termasuk air tawar, air asin, dan di darat. Mereka adalah hermafrodit dan menghasilkan anak dari telur yang disimpan dalam kepompong. Beberapa lintah adalah karnivora dan menelan mangsanya utuh, tetapi sebagian besar bersifat parasit, menempel dan bergerak melintasi inangnya dengan dua cakram penghisap yang ditempatkan di kedua ujung tubuh mereka. Lintah penghisap darah melepaskan bahan kimia anestesi, antikoagulan, dan antibiotik ke inangnya sehingga gigitannya tidak terasa, darah mengalir bebas dan kecil kemungkinan infeksi.
Reproduksi
igrushechnik/iStock/Getty Images
Semua lintah adalah hermafrodit, artinya masing-masing memiliki organ reproduksi jantan dan betina. Namun, mereka bereproduksi secara seksual — biasanya dengan menjalin tubuh mereka bersama. Salah satu organ jantan lintah mengeluarkan spermatophore, atau kapsul yang membungkus sperma, yang kemudian menempel pada lintah lainnya. Setelah menempel, sperma keluar dari spermatofor dan menembus kulit lintah lainnya. Begitu masuk, ia melakukan perjalanan ke ovarium dan membuahi sel telur.
Telur
Sergey Lukyanov/iStock/Getty Images
Lintah membuat kepompong untuk menyimpan telurnya. Lintah mengeluarkan kepompongnya dari kelenjar – kepompong awalnya membungkus lintah itu sendiri. Ketika kepompong lepas dari tubuh lintah, telur yang telah dibuahi menempel pada kepompong dan pergi bersamanya. Lintah menempelkan kepompongnya ke substrat seperti batu atau tumbuhan.
Seringkali, ada penundaan antara pembuahan telur dan pengendapan telur; dalam kasus satu jenis lintah, hingga 9 bulan dapat berlalu antara sanggama dan sekresi kepompong. Pada beberapa spesies, perkembangan telur dalam kepompong berlangsung sesingkat seminggu. Di tempat lain, perkembangan telur membutuhkan waktu lebih lama dan membutuhkan lebih banyak perawatan orang tua. Kepompong berdinding tipis, misalnya, mengharuskan lintah pemelihara menutupinya dengan tubuhnya sampai telurnya matang. Lintah yang baru lahir menempel pada tubuh pengasuhnya, yang mereka tinggalkan segera setelah inang yang cocok berada di sekitarnya dan mereka dapat memberi makan. Setelah makan pertama, mereka benar-benar mandiri.
Remaja
Sergey Lukyanov/iStock/Getty Images
Lintah bersifat epimorfik, artinya mereka melewati tahapan pertumbuhan tanpa mengalami perubahan mendasar. Remaja yang keluar dari kepompong memiliki jumlah ruas yang sama sepanjang hidupnya, tidak seperti cacing tanah, yang menambah ruas saat mereka tumbuh. Juga tidak seperti cacing tanah, lintah tidak dapat meregenerasi bagian tubuhnya yang telah dipotong. Selama tahap remaja, lintah menunjukkan dua jenis pertumbuhan tergantung pada jenisnya. Mereka dengan pencernaan cepat makan secara teratur dan tumbuh terus menerus, sedangkan mereka dengan pencernaan lambat tumbuh dengan cepat dan dapat bertahan lama tanpa makan.
Dewasa
sydeen/iStock/Getty Images
Lintah mencapai usia dewasa baik ketika mereka mencapai berat badan kritis atau setelah mereka mencapai kematangan seksual, tergantung pada jenisnya. Lintah dewasa rata-rata memiliki panjang antara 15 dan 30 mm, namun lintah sepanjang 200 mm telah ditemukan di daerah tropis. Lintah mati setelah bereproduksi sekali atau, dalam beberapa kasus, dua kali. Namun demikian, lintah dapat hidup selama berbulan-bulan atau setahun sebelum bereproduksi dan juga dapat bertahan dalam waktu yang sama di antara waktu makan.
Sumber makanan
Gambar SergeyLukianov/iStock/Getty
Spesies lintah cenderung spesifik, menyerang ikan, amfibi, reptil, burung atau mamalia, dengan sedikit tumpang tindih. Sumber makanan mereka bervariasi seluas habitat dan spesies mereka yang berbeda. Seekor lintah yang terutama memakan unggas air, misalnya, pertama-tama dapat menempel pada bagian mana pun dari burung tersebut dan menuju ke kepala burung, di mana ia menempel untuk memberi makan baik di mata burung atau bagian dalam lubang hidungnya.
Lintah yang memakan mamalia tidak membedakan antara sapi, kuda, manusia atau anjing; mamalia mana pun akan melakukannya. Demikian pula, lintah yang memakan ikan tidak hanya memakan satu jenis ikan tertentu, tetapi akan memakan ikan apa saja.
Eugene03/iStock/GettyImages
