Dengan berakhirnya Perang Dunia II di Eropa, Jerman dibagi menjadi empat zona pendudukan seperti yang telah dibahas di Konferensi Yalta. Zona Soviet berada di Jerman timur sedangkan Amerika di selatan, Inggris di barat laut, dan Prancis di barat daya. Administrasi zona ini akan dilakukan melalui Dewan Kontrol Sekutu Empat Kekuatan (ACC). Ibu kota Jerman, yang terletak jauh di dalam zona Soviet, juga terbagi di antara empat pemenang. Segera setelah perang, ada perdebatan besar mengenai sejauh mana Jerman harus diizinkan untuk membangun kembali.
Selama waktu ini, Joseph Stalin aktif bekerja untuk menciptakan dan menempatkan Partai Persatuan Sosialis di zona Soviet. Adalah niatnya bahwa seluruh Jerman harus menjadi komunis dan menjadi bagian dari lingkup pengaruh Soviet. Untuk tujuan ini, Sekutu Barat hanya diberi akses terbatas ke Berlin melalui jalur darat dan darat. Sementara Sekutu awalnya percaya ini adalah jangka pendek, mempercayai niat baik Stalin, semua permintaan berikutnya untuk rute tambahan ditolak oleh Soviet. Hanya di udara ada perjanjian formal yang menjamin tiga koridor udara selebar dua puluh mil ke kota.
Ketegangan Meningkat
Pada tahun 1946, Soviet menghentikan pengiriman makanan dari zona mereka ke Jerman barat. Ini bermasalah karena Jerman bagian timur menghasilkan sebagian besar makanan negara sementara Jerman bagian barat berisi industrinya. Sebagai balasannya, Jenderal Lucius Clay, komandan zona Amerika, mengakhiri pengiriman peralatan industri ke Soviet. Marah, Soviet melancarkan kampanye anti-Amerika dan mulai mengganggu pekerjaan ACC. Di Berlin, warga, yang telah diperlakukan secara brutal oleh Soviet pada bulan-bulan terakhir perang, menyuarakan ketidaksetujuan mereka dengan memilih pemerintah seluruh kota yang sangat anti-komunis.
Dengan pergantian peristiwa ini, pembuat kebijakan Amerika sampai pada kesimpulan bahwa Jerman yang kuat diperlukan untuk melindungi Eropa dari agresi Soviet. Pada tahun 1947, Presiden Harry Truman mengangkat Jenderal George C. Marshall sebagai Sekretaris Negara. Mengembangkan “Rencana Marshall” untuk pemulihan Eropa, dia bermaksud memberikan $13 miliar dalam bentuk uang bantuan. Ditentang oleh Soviet, rencana tersebut mengarah pada pertemuan di London mengenai rekonstruksi Eropa dan pembangunan kembali ekonomi Jerman. Marah dengan perkembangan ini, Soviet mulai menghentikan kereta Inggris dan Amerika untuk memeriksa identitas penumpang.
Targetkan Berlin
Pada tanggal 9 Maret 1948, Stalin bertemu dengan penasihat militernya dan menyusun rencana untuk memaksa Sekutu memenuhi tuntutannya dengan “mengatur” akses ke Berlin. ACC bertemu untuk terakhir kalinya pada 20 Maret, ketika, setelah diberi tahu bahwa hasil pertemuan London tidak akan dibagikan, delegasi Soviet keluar. Lima hari kemudian, pasukan Soviet mulai membatasi lalu lintas Barat ke Berlin dan menyatakan bahwa tidak ada yang dapat meninggalkan kota tanpa izin mereka. Hal ini menyebabkan Clay memesan angkutan udara untuk membawa perlengkapan militer ke garnisun Amerika di kota.
Meskipun Soviet melonggarkan pembatasan mereka pada 10 April, krisis yang tertunda muncul pada bulan Juni dengan diperkenalkannya mata uang baru Jerman yang didukung Barat, Deutsche Mark. Ini sangat ditentang oleh Soviet yang ingin menjaga ekonomi Jerman tetap lemah dengan mempertahankan Reichsmark yang digelembungkan. Antara 18 Juni, ketika mata uang baru diumumkan, dan 24 Juni, Soviet memutus semua akses darat ke Berlin. Keesokan harinya mereka menghentikan distribusi makanan di bagian kota Sekutu dan memutus aliran listrik. Setelah menghentikan pasukan Sekutu di kota tersebut, Stalin memilih untuk menguji ketetapan hati Barat.
Penerbangan Dimulai
Tidak mau meninggalkan kota, pembuat kebijakan Amerika mengarahkan Clay untuk bertemu dengan Jenderal Curtis LeMay, komandan Angkatan Udara Amerika Serikat di Eropa, mengenai kelayakan memasok penduduk Berlin Barat melalui udara. Percaya bahwa itu dapat dilakukan, LeMay memerintahkan Brigadir Jenderal Joseph Smith untuk mengoordinasikan upaya tersebut. Karena Inggris telah memasok pasukan mereka melalui udara, Clay berkonsultasi dengan rekannya dari Inggris, Jenderal Sir Brian Robertson, karena Angkatan Udara Kerajaan telah menghitung pasokan yang dibutuhkan untuk menopang kota. Ini berjumlah 1.534 ton makanan dan 3.475 ton bahan bakar per hari.
Sebelum dimulai, Clay bertemu dengan Walikota Terpilih Ernst Reuter untuk memastikan bahwa upaya tersebut mendapat dukungan dari masyarakat Berlin. Yakin bahwa hal itu terjadi, Clay memerintahkan pengangkutan udara untuk bergerak maju pada tanggal 26 Juli sebagai Operasi Vittles (Plainfare). Karena Angkatan Udara AS kekurangan pesawat di Eropa karena demobilisasi, RAF membawa muatan awal saat pesawat Amerika dipindahkan ke Jerman. Sementara Angkatan Udara AS mulai dengan campuran C-47 Skytrains dan C-54 Skymasters, yang pertama dibatalkan karena kesulitan menurunkannya dengan cepat. RAF menggunakan beragam pesawat dari C-47 hingga kapal terbang Short Sunderland.
Sementara pengiriman harian awal rendah, angkutan udara dengan cepat mengumpulkan tenaga. Untuk memastikan kesuksesan, pesawat dioperasikan dengan rencana penerbangan dan jadwal perawatan yang ketat. Menggunakan koridor udara yang dinegosiasikan, pesawat Amerika mendekat dari barat daya dan mendarat di Tempelhof, sedangkan pesawat Inggris datang dari barat laut dan mendarat di Gatow. Semua pesawat berangkat dengan terbang ke barat menuju wilayah udara Sekutu dan kemudian kembali ke pangkalan mereka. Menyadari bahwa pengangkutan udara akan menjadi operasi jangka panjang, komando diberikan kepada Letnan Jenderal William Tunner di bawah naungan Satuan Tugas Pengangkatan Udara Gabungan pada 27 Juli.
Awalnya dicemooh oleh Soviet, pengangkutan udara diizinkan berjalan tanpa gangguan. Setelah mengawasi pasokan pasukan Sekutu di Himalaya selama perang, “Tonnage” Tunner dengan cepat menerapkan berbagai tindakan pengamanan setelah beberapa kecelakaan pada “Black Friday” di bulan Agustus. Selain itu, untuk mempercepat operasi, dia mempekerjakan kru pekerja Jerman untuk menurunkan muatan pesawat dan mengirimkan makanan ke pilot di kokpit sehingga mereka tidak perlu turun dari pesawat di Berlin. Mengetahui bahwa salah satu selebarannya telah menjatuhkan permen kepada anak-anak kota, dia melembagakan praktik tersebut dalam bentuk Operasi Little Vittles. Sebuah konsep peningkat semangat, menjadi salah satu gambaran ikonik dari airlift.
Mengalahkan Soviet
Pada akhir Juli, angkutan udara mengirimkan sekitar 5.000 ton per hari. Khawatir Soviet mulai melecehkan pesawat yang masuk dan berusaha memikat mereka keluar jalur dengan suar radio palsu. Di lapangan, rakyat Berlin mengadakan protes dan Soviet terpaksa mendirikan pemerintahan kota terpisah di Berlin Timur. Menjelang musim dingin, operasi angkutan udara meningkat untuk memenuhi permintaan kota akan bahan bakar pemanas. Melawan cuaca buruk, pesawat melanjutkan operasinya. Untuk membantu hal ini, Tempelhof diperluas dan bandara baru dibangun di Tegel.
Dengan kemajuan pengangkutan udara, Tunner memesan “Parade Paskah” khusus yang menghasilkan 12.941 ton batu bara dikirim dalam periode dua puluh empat jam pada 15-16 April 1949. Pada tanggal 21 April, pengangkutan udara mengirimkan lebih banyak pasokan melalui udara daripada biasanya mencapai kota dengan kereta api pada hari tertentu. Rata-rata sebuah pesawat mendarat di Berlin setiap tiga puluh detik. Terkejut dengan keberhasilan pengangkutan udara, Soviet mengisyaratkan minat untuk mengakhiri blokade. Kesepakatan segera tercapai dan akses darat ke kota dibuka kembali pada tengah malam tanggal 12 Mei.
Berlin Airlift mengisyaratkan niat Barat untuk melawan agresi Soviet di Eropa. Operasi berlanjut hingga 30 September dengan tujuan membangun surplus di kota. Selama lima belas bulan aktivitasnya, angkutan udara tersebut menyediakan 2.326.406 ton perbekalan yang diangkut dalam 278.228 penerbangan. Selama ini, dua puluh lima pesawat hilang dan 101 orang tewas (40 Inggris, 31 Amerika). Tindakan Soviet membuat banyak orang di Eropa mendukung pembentukan negara Jerman Barat yang kuat.
