Tenggelamnya USS Maine terjadi pada tanggal 15 Februari 1898, dan berkontribusi pada pecahnya Perang Spanyol-Amerika pada bulan April itu. Setelah bertahun-tahun kerusuhan di Kuba, ketegangan mulai meningkat kembali pada tahun 1890-an. Mencari untuk menenangkan publik Amerika, yang menyerukan intervensi, dan untuk melindungi kepentingan bisnis, Presiden William McKinley memerintahkan Angkatan Laut AS untuk mengirimkan kapal perang ke Havana. Tiba pada Januari 1898, USS Maine tenggelam pada 15 Februari setelah ledakan merobek kapal.
Laporan awal menyimpulkan bahwa Maine telah ditenggelamkan oleh ranjau laut. Memicu gelombang kemarahan di seluruh Amerika Serikat, hilangnya kapal membantu mendorong negara menuju perang. Meskipun laporan selanjutnya pada tahun 1911 juga menyimpulkan bahwa sebuah ranjau menyebabkan ledakan tersebut, beberapa orang mulai percaya bahwa itu adalah hasil dari kebakaran debu batu bara. Investigasi selanjutnya pada tahun 1974 juga mendukung teori debu batu bara meskipun temuannya telah diperdebatkan.
Latar belakang
Sejak akhir tahun 1860-an, upaya telah dilakukan di Kuba untuk mengakhiri kekuasaan kolonial Spanyol. Pada tahun 1868, Kuba memulai pemberontakan selama sepuluh tahun melawan penguasa Spanyol mereka. Meskipun dihancurkan pada tahun 1878, perang tersebut telah menghasilkan dukungan luas untuk perjuangan Kuba di Amerika Serikat. Tujuh belas tahun kemudian, pada tahun 1895, Kuba bangkit kembali dalam revolusi. Untuk mengatasi hal ini, pemerintah Spanyol mengutus Jenderal Valeriano Weyler y Nicolau untuk menumpas para pemberontak. Sesampainya di Kuba, Weyler memulai kampanye brutal melawan rakyat Kuba yang melibatkan penggunaan kamp konsentrasi di provinsi-provinsi yang memberontak.
Pendekatan ini menyebabkan kematian lebih dari 100.000 orang Kuba dan Weyler segera dijuluki “Penjagal” oleh pers Amerika. Kisah-kisah kekejaman di Kuba dimainkan oleh “pers kuning”, dan publik semakin menekan Presiden Grover Cleveland dan William McKinley untuk campur tangan. Bekerja melalui saluran diplomatik, McKinley mampu meredakan situasi dan Weyler dipanggil kembali ke Spanyol pada akhir tahun 1897. Januari berikutnya, pendukung Weyler memulai serangkaian kerusuhan di Havana. Prihatin dengan warga Amerika dan kepentingan bisnis di daerah tersebut, McKinley memilih untuk mengirim kapal perang ke kota.
Tiba di Havana
Setelah mendiskusikan tindakan ini dengan Spanyol dan menerima restu mereka, McKinley menyampaikan permintaannya kepada Angkatan Laut AS. Untuk memenuhi perintah presiden, kapal perang kelas dua USS Maine dilepas dari Skuadron Atlantik Utara di Key West pada tanggal 24 Januari 1898. Ditugaskan pada tahun 1895, Maine memiliki empat meriam 10″ dan mampu mengepul dengan kecepatan 17 knot. Dengan sebuah awak 354, Maine telah menghabiskan seluruh karir singkatnya beroperasi di sepanjang pesisir timur. Diperintahkan oleh Kapten Charles Sigsbee, Maine memasuki pelabuhan Havana pada tanggal 25 Januari 1898.
USS Maine memasuki pelabuhan Havana, Januari 1898. Departemen Pertahanan AS
Berlabuh di tengah pelabuhan, Maine diberikan kesopanan yang biasa oleh otoritas Spanyol. Meskipun kedatangan Maine memberikan efek menenangkan pada situasi di kota, Spanyol tetap mewaspadai niat Amerika. Ingin mencegah kemungkinan insiden yang melibatkan anak buahnya, Sigsbee membatasi mereka di kapal dan tidak ada kebebasan yang diberikan. Beberapa hari setelah kedatangan Maine , Sigsbee bertemu secara rutin dengan Konsul AS, Fitzhugh Lee. Membahas keadaan di pulau itu, mereka berdua merekomendasikan agar kapal lain dikirim ketika sudah waktunya untuk berangkat ke Maine .
Laksamana Muda Charles D. Sigsbee. Komando Warisan dan Sejarah Angkatan Laut AS
Kehilangan Maine
Pada pukul 9:40 malam tanggal 15 Februari, pelabuhan disulut oleh ledakan besar yang merobek bagian depan Maine saat lima ton mesiu untuk senjata kapal diledakkan. Menghancurkan sepertiga bagian depan kapal, Maine tenggelam ke pelabuhan. Segera, bantuan datang dari kapal uap Amerika Kota Washington dan kapal penjelajah Spanyol Alfonso XII , dengan perahu mengitari sisa-sisa kapal perang yang terbakar untuk mengumpulkan para penyintas. Semua mengatakan, 252 tewas dalam ledakan itu, dengan delapan lainnya meninggal di darat pada hari-hari berikutnya.
Penyelidikan
Sepanjang cobaan itu, orang Spanyol menunjukkan belas kasih yang besar kepada yang terluka dan menghormati para pelaut Amerika yang tewas. Perilaku mereka membuat Sigsbee memberi tahu Departemen Angkatan Laut bahwa “opini publik harus ditangguhkan sampai laporan lebih lanjut”, karena dia merasa Spanyol tidak terlibat dalam tenggelamnya kapalnya. Untuk menyelidiki hilangnya Maine , Angkatan Laut dengan cepat membentuk dewan penyelidikan. Karena keadaan bangkai kapal dan kurangnya keahlian, penyelidikan mereka tidak selengkap upaya selanjutnya. Pada 28 Maret, dewan mengumumkan bahwa kapal tersebut telah ditenggelamkan oleh ranjau laut.
Temuan dewan memicu gelombang kemarahan publik di seluruh Amerika Serikat dan memicu seruan perang. Meskipun bukan penyebab Perang Spanyol-Amerika, teriakan ” Ingat Maine!” berfungsi untuk mempercepat kebuntuan diplomatik yang mendekat atas Kuba. Pada 11 April, McKinley meminta izin Kongres untuk campur tangan di Kuba dan sepuluh hari kemudian memerintahkan blokade laut di pulau itu. Langkah terakhir ini menyebabkan Spanyol menyatakan perang pada tanggal 23 April, dengan Amerika Serikat mengikutinya pada tanggal 25 April.
Akibat
Pada tahun 1911, penyelidikan kedua dilakukan atas tenggelamnya Maine menyusul permintaan untuk memindahkan bangkai kapal dari pelabuhan. Membangun cofferdam di sekitar sisa-sisa kapal, upaya penyelamatan memungkinkan penyelidik untuk menyelidiki bangkai kapal. Memeriksa pelat lambung bawah di sekitar magasin cadangan depan, penyelidik menemukan bahwa pelat tersebut bengkok ke dalam dan ke belakang. Dengan menggunakan informasi ini, mereka kembali menyimpulkan bahwa sebuah ranjau telah diledakkan di bawah kapal. Meski diterima oleh Angkatan Laut, temuan dewan tersebut dibantah oleh para ahli di lapangan, beberapa di antaranya mengemukakan teori bahwa pembakaran debu batu bara di bunker yang berdekatan dengan magasin telah memicu ledakan.
bersiap mengangkat bangkai kapal USS Maine, 1910. US Naval History and Heritage Command
Kasus USS Maine dibuka kembali pada tahun 1974, oleh Laksamana Hyman G. Rickover yang percaya bahwa ilmu pengetahuan modern mungkin dapat memberikan jawaban atas hilangnya kapal tersebut. Setelah berkonsultasi dengan para ahli dan memeriksa kembali dokumen dari dua investigasi pertama, Rickover dan timnya menyimpulkan bahwa kerusakan tersebut tidak sesuai dengan kerusakan yang disebabkan oleh ranjau. Rickover menyatakan bahwa penyebab yang paling mungkin adalah kebakaran debu batu bara. Bertahun-tahun setelah laporan Rickover, temuannya telah diperdebatkan dan sampai hari ini belum ada jawaban akhir mengenai penyebab ledakan tersebut.
