George Custer – Kehidupan Awal:
Putra dari Emanuel Henry Custer dan Marie Ward Kirkpatrick, George Armstrong Custer lahir di New Rumley, OH pada tanggal 5 Desember 1839. Sebuah keluarga besar, keluarga Custer memiliki lima anak sendiri serta beberapa anak dari pernikahan Marie sebelumnya. Di usia muda, George dikirim untuk tinggal bersama saudara tiri dan iparnya di Monroe, MI. Saat tinggal di sana, dia bersekolah di McNeely Normal School dan melakukan pekerjaan kasar di sekitar kampus untuk membantu membayar kamar dan pondokannya. Setelah lulus pada tahun 1856, dia kembali ke Ohio dan mengajar di sekolah.
George Custer – Titik Barat:
Memutuskan bahwa mengajar tidak cocok untuknya, Custer mendaftar di Akademi Militer AS. Seorang siswa yang lemah, waktunya di West Point diganggu oleh hampir dikeluarkannya setiap semester karena kerugian yang berlebihan. Ini biasanya diperoleh melalui kegemarannya untuk mengerjai sesama kadet. Lulus pada bulan Juni 1861, Custer menempati posisi terakhir di kelasnya. Sementara penampilan seperti itu biasanya akan memberinya jabatan yang tidak jelas dan karier yang singkat, Custer mendapat manfaat dari pecahnya Perang Saudara dan kebutuhan mendesak Angkatan Darat AS akan perwira terlatih. Menugaskan seorang letnan dua, Custer ditugaskan ke Kavaleri AS ke-2.
George Custer – Perang Saudara:
Melapor untuk bertugas, dia melihat layanan di First Battle of Bull Run (21 Juli 1861) di mana dia bertindak sebagai pelari antara Jenderal Winfield Scott dan Mayor Jenderal Irvin McDowell. Setelah pertempuran, Custer dipindahkan ke Kavaleri ke-5 dan dikirim ke selatan untuk berpartisipasi dalam Kampanye Semenanjung Mayor Jenderal George McClellan. Pada tanggal 24 Mei 1862, Custer meyakinkan seorang kolonel untuk mengizinkannya menyerang posisi Konfederasi di seberang Sungai Chickahominy dengan empat kompi infanteri Michigan. Serangan itu sukses dan 50 Konfederasi ditangkap. Terkesan, McClellan membawa Custer ke stafnya sebagai ajudan.
Saat bertugas sebagai staf McClellan, Custer mengembangkan kecintaannya pada publisitas dan mulai bekerja untuk menarik perhatian pada dirinya sendiri. Menyusul pemecatan McClellan dari komando pada musim gugur tahun 1862, Custer bergabung dengan staf Mayor Jenderal Alfred Pleasonton, yang saat itu memimpin divisi kavaleri. Dengan cepat menjadi anak didik komandannya, Custer terpikat dengan seragam mencolok dan dididik dalam politik militer. Pada Mei 1863, Pleasonton dipromosikan menjadi komando Korps Kavaleri Tentara Potomac. Meskipun banyak anak buahnya diasingkan oleh cara Custer yang mencolok, mereka terkesan dengan kesejukannya di bawah tekanan.
Setelah membedakan dirinya sebagai komandan yang berani dan agresif di Brandy Station dan Aldie, Pleasonton mempromosikannya menjadi brigadir jenderal brevet meskipun dia kurang pengalaman komando. Dengan promosi ini, Custer ditugaskan untuk memimpin satu brigade kavaleri Michigan di divisi Brigadir Jenderal Judson Kilpatrick. Setelah melawan kavaleri Konfederasi di Hanover dan Hunterstown, Custer dan brigadenya, yang dijuluki “Wolverine”, memainkan peran kunci dalam pertempuran kavaleri di timur Gettysburg pada 3 Juli.
Saat pasukan Union di selatan kota memukul mundur Serangan Longstreet (Serbuan Pickett), Custer bertempur dengan divisi Brigadir Jenderal David Gregg melawan kavaleri Konfederasi Mayor Jenderal JEB Stuart. Secara pribadi memimpin resimennya ke medan pertempuran pada beberapa kesempatan, Custer menembakkan dua kuda dari bawahnya. Klimaks dari pertarungan datang ketika Custer memimpin penyerangan ke Michigan ke-1 yang menghentikan serangan Konfederasi. Kemenangannya sebagai Gettysburg menandai puncak karirnya. Musim dingin berikutnya, Custer menikahi Elizabeth Clift Bacon pada 9 Februari 1864.
Pada musim semi, Custer mempertahankan komandonya setelah Korps Kavaleri ditata ulang oleh komandan barunya Mayor Jenderal Philip Sheridan. Berpartisipasi dalam Kampanye Darat Letnan Jenderal Ulysses S. Grant, Custer melihat aksi di Wilderness, Yellow Tavern, dan Stasiun Trevilian. Pada bulan Agustus, dia melakukan perjalanan ke barat dengan Sheridan sebagai bagian dari pasukan yang dikirim untuk menangani Letnan Jenderal Jubal Early di Lembah Shenandoah. Setelah mengejar pasukan Early setelah kemenangan di Opequon, dia dipromosikan menjadi komando divisi. Dalam peran ini dia membantu menghancurkan pasukan Early di Cedar Creek bulan Oktober itu.
Kembali ke Petersburg setelah kampanye di Lembah, divisi Custer menyaksikan aksi di Waynesboro, Gedung Pengadilan Dinwiddie, dan Five Forks. Setelah pertempuran terakhir ini, ia mengejar mundurnya Tentara Virginia Utara Jenderal Robert E. Lee setelah Petersburg jatuh pada 2/3 April 1865. Memblokir retret Lee dari Appomattox, anak buah Custer adalah yang pertama menerima bendera gencatan senjata dari Konfederasi. Custer hadir saat Lee menyerah pada 9 April, dan diberi meja yang ditandatangani sebagai pengakuan atas keberaniannya.
George Custer – Perang India:
Setelah perang, Custer kembali ke pangkat kapten dan sempat mempertimbangkan untuk meninggalkan militer. Dia ditawari posisi ajudan jenderal di tentara Meksiko Benito Juárez, yang saat itu melawan Kaisar Maximilian, tetapi diblokir untuk menerimanya oleh Departemen Luar Negeri. Seorang penganjur kebijakan rekonstruksi Presiden Andrew Johnson, dia dikritik oleh garis keras yang percaya dia mencoba menjilat dengan tujuan menerima promosi. Pada tahun 1866, ia menolak pangkat kolonel dari Kavaleri ke-10 Hitam (Prajurit Kerbau) demi letnan kolonel dari Kavaleri ke-7.
Selain itu, ia diberi pangkat brevet mayor jenderal atas perintah Sheridan. Setelah bertugas di Mayor Jenderal Winfield Scott Hancockkampanye tahun 1867 melawan Cheyenne, Custer diskors selama satu tahun karena meninggalkan jabatannya untuk menemui istrinya. Kembali ke resimen pada tahun 1868, Custer memenangkan Pertempuran Sungai Washita melawan Black Kettle dan Cheyenne pada bulan November itu.
George Custer – Pertempuran Little Bighorn:
Enam tahun kemudian, pada tahun 1874, Custer dan Kavaleri ke-7 mengintai Black Hills of South Dakota dan mengonfirmasi penemuan emas di French Creek. Pengumuman ini memicu demam emas Black Hills dan semakin meningkatkan ketegangan dengan Lakota Sioux dan Cheyenne. Dalam upaya untuk mengamankan perbukitan, Custer dikirim sebagai bagian dari pasukan yang lebih besar dengan perintah untuk mengumpulkan sisa orang India di daerah tersebut dan memindahkan mereka ke reservasi. Berangkat Ft. Lincoln, ND dengan Brigadir Jenderal Alfred Terry dan pasukan infanteri yang besar, kolom bergerak ke barat dengan tujuan menghubungkan dengan pasukan yang datang dari barat dan selatan di bawah Kolonel John Gibbon dan Brigadir Jenderal George Crook.
Menghadapi Sioux dan Cheyenne di Pertempuran Rosebud pada 17 Juni 1876, kolom Crook ditunda. Gibbon, Terry, dan Custer bertemu akhir bulan itu dan, berdasarkan jejak India yang besar, memutuskan untuk membuat Custer mengelilingi orang India sementara dua lainnya mendekat dengan kekuatan utama. Setelah menolak bala bantuan, termasuk senjata Gatling, Custer dan sekitar 650 orang dari Kavaleri ke-7 pindah. Pada tanggal 25 Juni, pengintai Custer melaporkan telah melihat kamp besar (900-1.800 prajurit) Sitting Bull dan Crazy Horse di sepanjang Sungai Little Bighorn.
Khawatir Sioux dan Cheyenne mungkin melarikan diri, Custer dengan ceroboh memutuskan untuk menyerang kamp hanya dengan orang-orang yang ada. Membagi pasukannya, dia memerintahkan Mayor Marcus Reno untuk mengambil satu batalion dan menyerang dari selatan, sementara dia mengambil yang lain dan berputar ke ujung utara kamp. Kapten Frederick Benteen dikirim ke barat daya dengan kekuatan pemblokiran untuk mencegah pelarian. Mengisi lembah, serangan Reno dihentikan dan dia terpaksa mundur, dengan kedatangan Benteen menyelamatkan pasukannya. Di utara, Custer juga dihentikan dan jumlah yang lebih banyak memaksanya mundur. Dengan putusnya barisannya, retret menjadi tidak terorganisir dan seluruh pasukannya yang berjumlah 208 orang terbunuh saat membuat “pertahanan terakhir” mereka.
Sumber yang Dipilih
- PBS: George A. Custer
- Custer dalam Perang Saudara
- Pertempuran Little Bighorn
