Lahir di Dover, DE pada 9 Oktober 1822, George Sykes adalah cucu dari Gubernur James Sykes. Menikah dengan keluarga terkemuka di Maryland, dia menerima janji ke West Point dari negara bagian itu pada tahun 1838. Sesampainya di akademi, Sykes sekamar dengan calon Konfederasi Daniel H. Hill. Detail dan berorientasi pada disiplin, dia dengan cepat terjun ke kehidupan militer meskipun dia terbukti sebagai siswa pejalan kaki. Lulus pada tahun 1842, Sykes peringkat 39 dari 56 di Kelas 1842 yang juga termasuk James Longstreet, William Rosecrans, dan Abner Doubleday. Ditugaskan sebagai letnan dua, Sykes berangkat West Point dan segera pergi ke Florida untuk bertugas di Perang Seminole Kedua. Dengan berakhirnya pertempuran, dia pindah melalui pos garnisun di Florida, Missouri, dan Louisiana.
Perang Meksiko-Amerika
Pada tahun 1845, Sykes menerima perintah untuk bergabung dengan pasukan Brigadir Jenderal Zachary Taylor di Texas. Menyusul pecahnya Perang Meksiko-Amerika pada tahun berikutnya, dia bertugas di Infanteri AS ke-3 di Pertempuran Palo Alto dan Resaca de la Palma. Pindah ke selatan akhir tahun itu, Sykes mengambil bagian dalam Pertempuran Monterrey pada bulan September itu dan dipromosikan menjadi letnan satu. Dipindahkan ke komando Mayor Jenderal Winfield Scott pada tahun berikutnya, Sykes berpartisipasi dalam Pengepungan Veracruz. Saat pasukan Scott maju ke pedalaman menuju Mexico City, Sykes menerima promosi brevet menjadi kapten atas penampilannya di Pertempuran Cerro Gordo pada bulan April 1847. Seorang perwira yang stabil dan andal, Sykes melihat aksi lebih lanjut di Contreras, Churubusco, dan Chapultepec. Dengan berakhirnya perang pada tahun 1848, dia kembali ke tugas garnisun di Jefferson Barracks, MO.
Pendekatan Perang Saudara
Dikirim ke New Mexico pada tahun 1849, Sykes bertugas di perbatasan selama setahun sebelum dipindahkan ke tugas perekrutan. Kembali ke barat pada tahun 1852, dia mengambil bagian dalam operasi melawan Apache dan bergerak melalui pos di New Mexico dan Colorado. Dipromosikan menjadi kapten pada 30 September 1857, Sykes berpartisipasi dalam Ekspedisi Gila. Saat Perang Saudara mendekat pada tahun 1861, dia melanjutkan tugas perbatasan dengan sebuah pos di Fort Clark di Texas. Ketika Konfederasi menyerang Fort Sumter pada bulan April, dia dianggap di Angkatan Darat AS sebagai prajurit yang solid dan tidak kenal kompromi tetapi orang yang mendapat julukan “Tardy George” karena sikapnya yang berhati-hati dan metodis. Pada 14 Mei, Sykes dipromosikan menjadi mayor dan ditugaskan ke Infanteri AS ke-14. Saat musim panas berlangsung, dia mengambil komando batalion gabungan yang seluruhnya terdiri dari infanteri reguler. Dalam peran ini, Sykes mengambil bagian dalam First Battle of Bull Run pada 21 Juli. Kuat dalam pertahanan, para veterannya terbukti menjadi kunci dalam memperlambat gerak maju Konfederasi setelah sukarelawan Union dikalahkan.
Reguler Sykes
Mengambil alih komando infanteri reguler di Washington setelah pertempuran, Sykes menerima promosi menjadi brigadir jenderal pada 28 September 1861. Pada Maret 1862, ia mengambil alih komando brigade yang sebagian besar terdiri dari pasukan Angkatan Darat Reguler. Bergerak ke selatan dengan Pasukan Potomac pimpinan Mayor Jenderal George B. McClellan, orang-orang Sykes mengambil bagian dalam Pengepungan Yorktown pada bulan April. Dengan pembentukan Union V Corps pada akhir Mei, Sykes diberi komando Divisi ke-2. Seperti di masa lalu, formasi ini sebagian besar terdiri dari Reguler AS dan segera dikenal sebagai “Reguler Sykes”. Bergerak perlahan menuju Richmond, McClellan berhenti setelah Pertempuran Tujuh Pinus pada 31 Mei. Pada akhir Juni, Jenderal Konfederasi Robert E. Lee melancarkan serangan balasan untuk mendorong pasukan Union mundur dari kota. Pada tanggal 26 Juni, Korps V diserang hebat di Pertempuran Beaver Dam Creek. Meskipun anak buahnya sebagian besar tidak terlibat, divisi Sykes memainkan peran kunci keesokan harinya di Pertempuran Pabrik Gaines. Selama pertempuran, Korps V terpaksa mundur dengan orang-orang Sykes yang menutupi retret.
Dengan kegagalan Kampanye Semenanjung McClellan, Korps V dipindahkan ke utara untuk bertugas bersama Tentara Virginia Mayor Jenderal John Pope. Mengambil bagian dalam Pertempuran Manassas Kedua pada akhir Agustus, anak buah Sykes dipukul mundur dalam pertempuran sengit di dekat Henry House Hill. Setelah kekalahan tersebut, Korps V kembali ke Pasukan Potomac dan mulai mengejar pasukan Lee ke utara menuju Maryland. Meski hadir untuk Pertempuran Antietam pada 17 September, Sykes dan divisinya tetap menjadi cadangan selama pertempuran. Pada 29 November, Sykes menerima promosi menjadi mayor jenderal. Bulan berikutnya, komandonya pindah ke selatan ke Fredericksburg, VA di mana ia mengambil bagian dalam bencana Pertempuran Fredericksburg. Maju untuk mendukung serangan terhadap posisi Konfederasi di Marye’s Heights, divisi Sykes dengan cepat ditembaki oleh tembakan musuh.
Mei berikutnya, dengan Mayor Jenderal Joseph Hooker sebagai komando tentara, divisi Sykes memimpin Persatuan maju ke belakang Konfederasi selama fase pembukaan Pertempuran Chancellorsville. Menekan Orange Turnpike, anak buahnya melawan pasukan Konfederasi yang dipimpin oleh Mayor Jenderal Lafayette McLaws sekitar pukul 11:20 pada tanggal 1 Mei. Meskipun ia berhasil mendorong mundur Konfederasi, Sykes terpaksa mundur sedikit setelah diserang balik oleh Mayor Jenderal Robert Rodes. Perintah dari Hooker mengakhiri gerakan ofensif Sykes dan divisi tersebut tetap terlibat ringan selama sisa pertempuran. Setelah memenangkan kemenangan yang menakjubkan di Chancellorsville, Lee mulai bergerak ke utara dengan tujuan menyerang Pennsylvania.
Gettysburg
Berbaris ke utara, Sykes diangkat untuk memimpin Korps V pada tanggal 28 Juni menggantikan Mayor Jenderal George Meade yang telah mengambil komando Tentara Potomac. Mencapai Hanover, PA pada tanggal 1 Juli, Sykes menerima kabar dari Meade bahwa Pertempuran Gettysburg telah dimulai. Berbaris sepanjang malam tanggal 1/2 Juli, Korps V berhenti sebentar di Bonnaughttown sebelum melanjutkan perjalanan ke Gettysburg saat fajar menyingsing. Sesampainya, Meade awalnya berencana agar Sykes mengambil bagian dalam serangan terhadap kiri Konfederasi tetapi kemudian mengarahkan Korps V ke selatan untuk mendukung Korps III Mayor Jenderal Daniel Sickles. Saat Letnan Jenderal James Longstreet melancarkan serangan ke Korps III, Meade memerintahkan Sykes untuk menduduki Little Round Top dan mempertahankan bukit itu dengan segala cara. Mengarahkan brigade Kolonel Strong Vincent, termasuk Maine ke-20 Kolonel Joshua Lawrence Chamberlain, ke bukit, Sykes menghabiskan sore hari untuk mengimprovisasi pertahanan di Union yang tersisa setelah runtuhnya Korps III. Menahan musuh, dia diperkuat oleh Korps VI Mayor Jenderal John Sedgwick tetapi melihat sedikit pertempuran pada 3 Juli.
Karier Nanti
Setelah kemenangan Union, Sykes memimpin Korps V ke selatan untuk mengejar pasukan Lee yang mundur. Musim gugur itu, dia mengawasi korps selama Kampanye Meade’s Bristoe dan Mine Run. Selama pertempuran, Meade merasa bahwa Sykes kurang agresif dan tanggap. Pada musim semi tahun 1864, Letnan Jenderal Ulysses S. Grant datang ke timur untuk mengawasi operasi tentara. Bekerja dengan Grant, Meade menilai komandan korpsnya dan memilih untuk menggantikan Sykes dengan Mayor Jenderal Gouverneur K. Warren pada tanggal 23 Maret. Diperintahkan ke Departemen Kansas, dia mengambil alih komando Distrik Kansas Selatan pada tanggal 1 September. Membantu mengalahkan Mayor Jenderal Serangan Sterling Price, Sykes digantikan oleh Brigadir Jenderal James Blunt pada bulan Oktober. Diangkat menjadi brigadir dan mayor jenderal di Angkatan Darat AS pada Maret 1865, Sykes sedang menunggu perintah saat perang berakhir. Kembali ke pangkat letnan kolonel pada tahun 1866, ia kembali ke perbatasan di New Mexico.
Dipromosikan menjadi kolonel Infanteri AS ke-20 pada 12 Januari 1868, Sykes berpindah tugas di Baton Rouge, LA, dan Minnesota hingga 1877. Pada tahun 1877, dia mengambil alih komando Distrik Rio Grande. Pada tanggal 8 Februari 1880, Sykes meninggal di Fort Brown, TX. Setelah pemakaman, jenazahnya dimakamkan di Pemakaman West Point. Seorang prajurit yang sederhana dan teliti, Sykes dikenang sebagai pria dengan karakter tertinggi oleh rekan-rekannya.
