Anda mungkin pernah mendengar desas-desus bahwa bahasa Jerman hampir menjadi bahasa resmi Amerika Serikat. Legenda biasanya berbunyi seperti ini: “Pada tahun 1776, bahasa Jerman hanya satu suara untuk menjadi bahasa resmi Amerika, bukan bahasa Inggris.”
Ini adalah kisah yang suka diceritakan oleh orang Jerman, guru bahasa Jerman, dan banyak orang lainnya. Tapi berapa banyak yang sebenarnya benar?
Sekilas, ini mungkin terdengar masuk akal. Bagaimanapun, Jerman telah memainkan peran penting dalam sejarah AS. Pikirkan tentara Hessian, von Steuben, Molly Pitcher dan sebagainya. Diperkirakan sekitar 17% orang AS-Amerika memiliki nenek moyang Jerman.
Melihat lebih dekat mengungkapkan beberapa masalah serius dengan cerita berbahasa resmi ini. Pertama-tama, Amerika Serikat tidak pernah memiliki “bahasa resmi”—Inggris, Jerman, atau lainnya—dan tidak memilikinya saat ini. Juga tidak ada pemungutan suara seperti itu pada tahun 1776. Debat kongres dan pemungutan suara tentang Jerman mungkin dilakukan pada tahun 1795, tetapi berurusan dengan penerjemahan undang-undang AS ke dalam bahasa Jerman, dan proposal untuk menerbitkan undang-undang dalam bahasa selain bahasa Inggris ditolak beberapa bulan kemudian.
Kemungkinan besar mitos bahasa Jerman sebagai bahasa resmi AS pertama kali muncul pada tahun 1930-an, tetapi itu berasal dari sejarah paling awal negara itu dan cerita serupa lainnya. Sebagian besar sarjana menduga bahwa legenda AS berasal dari gerakan propaganda Bund Jerman-Amerika yang bertujuan memberi bobot tambahan pada bahasa Jerman melalui klaim palsu bahwa bahasa itu hampir menjadi bahasa resmi Amerika. Dengan mencampurkan angan-angan dengan peristiwa sejarah tertentu di Pennsylvania, Bund yang dipengaruhi Nazi menghasilkan kisah pemungutan suara nasional.
Jika direnungkan, konyol untuk berpikir bahwa bahasa Jerman mungkin telah menjadi bahasa resmi AS. Tidak pernah dalam sejarah awal (!) Persentase orang Jerman di Amerika Serikat pernah lebih tinggi dari sekitar sepuluh persen, dengan sebagian besar terkonsentrasi di satu negara bagian: Pennsylvania. Bahkan di negara bagian itu, jumlah penduduk berbahasa Jerman tidak pernah melebihi sepertiga dari populasi. Klaim apa pun bahwa bahasa Jerman mungkin telah menjadi bahasa utama Pennsylvania pada 1790-an, ketika lebih dari 66 persen populasi berbicara bahasa Inggris, sungguh tidak masuk akal.
Jelas, ini hanyalah contoh menyedihkan dari kekuatan propaganda. Meskipun hasilnya agak tidak signifikan – apakah penting apakah beberapa orang percaya bahwa ini mungkin benar? – itu menggambarkan potret yang menyesatkan tentang orang Jerman dan pengaruhnya di dunia ini.
Tapi mari kita kesampingkan dunia Nazi yang bodoh: Apa artinya, jika bahasa Jerman dipilih sebagai bahasa resmi AS? Apa artinya India, Australia, dan AS secara resmi berbahasa Inggris?