Artikel ini menyoroti lima jenis utama penghuni gurun. Jenisnya adalah: 1. Pemburu dan Kolektor Primitif 2. Penggembala Nomaden 3. Pedagang Kafilah 4. Penggarap yang Menetap 5. Pemukim Pertambangan.
Tipe # 1. Pemburu dan Kolektor Primitif:
Dari suku-suku primitif, Bushmen dan Bindibu adalah yang paling terkenal. Kedua suku tersebut adalah pemburu nomaden dan pengumpul makanan, tidak bercocok tanam dan tidak memelihara hewan. Orang Semak berkeliaran di Gurun Kalahari dengan busur dan panah beracun, tombak, jebakan, dan jerat.
Mereka tidak hanya terampil dan kuat tetapi memiliki daya tahan yang besar. Untuk menangkap mangsanya, mereka harus sangat sabar dan jika perlu berlari bermil-mil jauhnya untuk melacak hewan yang terluka.
Dengan cara ini, mereka berburu kijang, dan hewan kecil lainnya. Para wanita dan anak-anak mengumpulkan serangga, hewan pengerat, dan kadal, serta mengumpulkan madu, akar, rumput, dan belatung. Keterampilan hebat diperlukan untuk mendapatkan air di gurun. Embun dikumpulkan dengan hati-hati dari daun di pagi hari dan disimpan dalam cangkang burung unta.
Sangat sering, perlu menggali lubang di pasir lembab dan menyedot air dari tanah melalui buluh berlubang. Ini seringkali merupakan proses yang sangat lambat. Bushmen mengenakan kain pinggang atau hampir telanjang. Mereka bepergian dalam kelompok keluarga kecil, dan tinggal bersama di sherm terbuka. Ini adalah lubang yang digali di bawah pohon berduri, dikelilingi oleh semak-semak. Pada malam hari api dinyalakan untuk menghangatkan keluarga.
Bindibu atau Aborigin Australia hidup dengan cara yang hampir sama dengan Bushmen. Mereka ramping dan gelap tapi sehat. Mereka adalah pelacak yang terampil dan beberapa dari mereka menggunakan tongkat kayu atau bumerang dan tombak.
Mereka juga menjinakkan dingo, anjing liar yang membantu mereka melacak kanguru, kelinci, dan burung. Para wanita mengumpulkan rumput, akar, biji-bijian, beri, tahi lalat, dan serangga, untuk melengkapi makanan mereka. Seperti orang Semak yang mengembara, Bindibu bergerak dalam kelompok keluarga untuk mencari tempat berburu yang baru.
Namun satu perbedaan yang mencolok adalah bahwa mereka selalu berada dekat dengan sumber air karena mereka masih belum menemukan cara untuk menyadap dan menyimpan air. Mereka tinggal di wurlies, tempat berteduh sederhana yang terbuat dari dahan, jumbai, dan rumput.
Tipe # 2. Para Penggembala Pengembara:
Orang-orang ini mewakili kelompok penghuni gurun yang lebih maju yang mengejar ekonomi ternak. Mereka menunggang binatang bukannya berjalan dan berpakaian tebal melawan terik matahari, angin badai dan malam yang dingin.
Orang Badui Arab menunggang kuda dan tinggal di tenda; suku Tuareg Sahara adalah penunggang unta dan tinggal di rerumputan zeriba, sedangkan suku Mongol Gobi menunggang kuda untuk menggembalakan yak mereka dan tinggal di yurt portabel (semacam tenda).
Badui adalah contoh terbaik dari kelompok gurun yang bernasib baik sebagai penggembala nomaden. Selain memelihara kawanan besar hewan, mereka juga terlibat dalam perdagangan dengan pedagang kafilah dan orang-orang oasis.
Sepanjang tahun, orang Badui mengembara dengan ternak mereka untuk mencari air dan padang rumput hijau. Kekayaan mereka adalah hewan mereka: domba, kambing, unta, dan mungkin beberapa kuda. Hewan-hewan menyediakan semua yang mereka butuhkan, susu dan keju setiap hari, dan kadang-kadang juga daging.
Kulit mereka digunakan untuk kulit atau kulit, untuk membuat tenda, pakaian, ikat pinggang, alas kaki dan kantong air. Dari rambut dan wol, orang Badui membuat pakaian, tikar, tali, permadani, dan permadani. Ini juga dapat ditukar di stasiun perdagangan atau oasis untuk kebutuhan hidup lainnya yang tidak dapat diproduksi oleh para gembala gurun seperti kurma, biji-bijian, minuman, obat-obatan, senjata api dan barang-barang manufaktur lainnya.
Badui bergerak dalam kelompok sekitar seratus. Mereka mengikuti pola rute yang teratur, di mana terdapat sedikit padang rumput, sumur, atau mata air. Dengan cara ini, satu kelompok jarang bentrok dengan yang lain dalam mencari lahan baru untuk mendirikan tenda mereka.’ Karena mereka sering berpindah-pindah, mereka selalu bepergian dengan ringan dan hanya barang-barang penting yang dibawa.
Tipe #3. Para Pedagang Kafilah:
Ini adalah pedagang keliling gurun. Perjalanan mereka melintasi gurun Sahara atau Turkestan Rusia terkadang berlangsung berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun. Mereka melakukan perjalanan pada malam hari sebagai sebuah tim dan dipersenjatai dengan baik.
Mereka membawa berbagai macam barang ke pedalaman terpencil di mana barang dagangan mereka sangat dicari. Barang-barang ini dijual atau ditukar dengan kulit, permadani, karpet, dan produk berharga lainnya dari gurun. Meskipun keuntungannya tinggi, risikonya sama besarnya.
Hewan beban yang digunakan oleh kafilah untuk membawa barang-barang mereka melintasi padang pasir adalah unta, yang secara tepat digambarkan sebagai ‘kapal gurun’. Tidak seperti kuda yang memiliki kuku tajam yang mudah tenggelam di padang pasir, unta memiliki kaki lebar yang empuk yang tidak akan terpeleset di pasir.
Seekor unta paket, diberi makan dengan cukup, dapat membawa beban seberat 350 pon dan menempuh jarak 50 mil sehari. Dan seekor unta balap dapat menempuh jarak dua kali lipat saat ditunggangi! Unta memiliki beberapa keunggulan lain, yaitu menyediakan susu dan rambut. Ia bisa menyimpan air di perutnya, dan lemak di punuknya, sehingga bisa bertahan lama tanpa makanan atau air.
Dengan diperkenalkannya transportasi udara, jalan raya, dan kereta api modern, peran pedagang kafilah sangat berkurang. Barang dapat diangkut jauh lebih murah dan dengan keamanan yang lebih baik dengan jip gurun, van atau truk. Namun di antara oasis pedalaman dan pos-pos yang tersebar di luar jangkauan jalan raya, rute kafilah tetap menjadi satu-satunya bentuk transportasi yang tersedia.
Tipe #4. Penggarap yang Menetap:
Untuk tanaman yang akan dibudidayakan di padang pasir, irigasi sangat diperlukan. Ini diperoleh baik dari oasis, sungai atau bendungan, melalui jaringan kanal. Di Mesir, Sungai Nil menghidupi 25 juta penduduk, terutama terkonsentrasi di lembah dan delta Nil.
Perairan Sungai Nil yang memberi kehidupan memungkinkan orang Mesir untuk bercocok tanam sejak 5.000 tahun yang lalu. Ketika Sungai Nil banjir di musim panas, air yang meluap ditangkap di baskom dengan tepian yang ditinggikan dan dibawa ke ladang untuk mengairi tanaman.
Ini adalah irigasi cekungan, yang dipraktikkan secara luas oleh para petani Mesir kuno dan masih digunakan oleh orang Mesir saat ini Beras dan kapas dibudidayakan di musim panas, diikuti oleh gandum, jelai, kacang-kacangan, dan tanaman kecil lainnya di musim dingin.
Bendungan beton modern yang dibangun melintasi Sungai Nil misalnya Bendungan Aswan dan Bendungan Sennar bahkan lebih efektif untuk pekerjaan irigasi ekstensif. Air banjir dapat ditahan dan dikendalikan dan kemudian dilepaskan kapan saja sepanjang tahun untuk memberi makan ladang yang menghasilkan dua, tiga atau bahkan lebih panen setahun.
Dengan cara yang sama, para pembudidaya gurun bergantung pada Indus di Pakistan, Tigris-Efrat di Irak, dan Colorado di Lembah Kekaisaran California, dan mampu mengairi jutaan hektar tanah gersang untuk produksi tanaman.
Di padang pasir, di mana pun ada oasis, suatu bentuk kehidupan menetap pasti akan mengikuti. Ini adalah depresi dengan berbagai ukuran, di mana air bawah tanah mencapai permukaan. Beberapa dari mereka biasanya besar seperti Oasis Tafilalet di Maroko yang berukuran 5.000 mil persegi, mendukung banyak pemukiman, termasuk kota-kota besar.
Yang lain mungkin sangat kecil sehingga tidak lebih besar dari kolam penambangan yang sangat kita kenal, misalnya Oasis Ghadames di Libya hanya berukuran satu mil persegi. Kehidupan di oasis aman dan tertata dengan baik. Sebuah dinding biasanya dibangun di sekitar oasis untuk mencegah badai debu dahsyat yang disebut simoom.
Orang-orang oasis tinggal di rumah-rumah bata lumpur dengan atap datar, yang saling berdekatan. Jalanan sempit dan berkelok-kelok, dan jantung pemukiman didominasi oleh suq (pusat pasar), masjid, sekolah dan blok perbelanjaan.
Suq juga dapat didirikan bermil-mil dari mana saja dan orang-orang datang dari sejumlah pemukiman sekitar pada hari-hari khusus untuk berdagang. Di sekitar pemukiman terdapat lahan pertanian. Air dialirkan ke ladang melalui saluran irigasi atau diambil dari sumur oleh unta atau bagal. Pohon terpenting adalah pohon kurma yang ditanam di lubang-lubang galian sehingga akarnya dapat menembus jauh ke dalam tanah untuk mencari air.
Buahnya dikonsumsi secara lokal dan juga diekspor. Tanaman lain yang dibudidayakan termasuk jagung, jelai, gandum, kapas, gula tebu, buah-buahan dan sayuran. Dengan berkembangnya rute motor melintasi padang pasir, banyak barang asing yang canggih kini dapat mencapai oasis.
Tipe #5. Pemukim Tambang:
Iming-iming kekayaan mineral telah menarik banyak imigran ke padang pasir. Kamp pertambangan dan permukiman terpencil bermunculan menyusul penemuan kandungan mineral tertentu. Itu adalah emas yang membawa para imigran berebut ke Gurun Besar Australia.
Persediaan air dan makanan harus dibawa sejauh 300 mil dari Perth agar tambang tetap berjalan. Beberapa di antaranya seperti Kalgoorlie dan Coolgardie telah menjadi kota dengan ukuran yang cukup besar.
Di Gurun Kalahari, penemuan intan dan tembaga telah membawa banyak orang kulit putih ke ‘tanah haus’ demikian sebutannya. Bahkan di Atacama yang paling gersang, di Chili utara, kamp pertambangan besar telah didirikan untuk menambang caliche (kerikil yang disemen) dari mana natrium nitrat, pupuk yang berharga, diekstrak dan diekspor ke seluruh penjuru dunia.
Tambang tersebut dikerjakan oleh pekerja lokal India dan diawasi oleh teknisi asing . Selain nitrat, tembaga juga ditambang. Kedua produk ini secara langsung atau tidak langsung berkontribusi pada pertumbuhan ukuran kota Chili Arica, Iquique, Antofagasta dan Chuquicamata.
Nama terakhir adalah kota tembaga terbesar di dunia. Demikian pula di padang pasir Amerika Utara, perak ditambang di Meksiko, uranium di Utah, dan tembaga di Nevada. Sejumlah besar mineral lain dan produk sampingannya, pada kenyataannya, sangat mengubah lanskap dan ekonomi daerah gersang tersebut.
Dalam beberapa tahun terakhir, penemuan minyak di banyak bagian Gurun Sahara dan Arab telah mengubah bagian dunia yang terlupakan ini. Di Aljazair, sumur minyak telah ditenggelamkan sedalam dua mil untuk menyadap minyak. Di Timur Tengah, jaringan pipa sepanjang lebih dari 1.000 mil telah dipasang untuk membawa minyak dari pantai Teluk Persia melintasi Arab Saudi ke Saida (Lebanon) dan Banias (Suriah) di pantai Mediterania.
Dengan masih setengah dari cadangan minyak dunia yang belum dimanfaatkan di wilayah ini, padang pasir di sini akan diaspal dengan emas! Di Irak, Kuwait, dan Arab Saudi, pemandangan gurun sangat cepat Jalan baru, istana besar, rumah sakit ultra-modern, apartemen ber-AC, dan kolam renang, adalah contoh era baru yang berkembang pesat yang seluruhnya diciptakan oleh ‘emas cair’ minyak .
