Baca artikel ini untuk mempelajari tentang Lapisan Es di Gletser.
Selama periode Pleistosen atau Zaman Es, sekitar 30.000 tahun yang lalu, lapisan es benua besar menutupi sebagian besar garis lintang sedang. Diperkirakan lebih dari 12 juta mil persegi belahan bumi utara terkubur oleh es, setengahnya berada di Amerika Utara dan sisanya di Eropa, Greenland, dan pegunungan tinggi Eurasia (Gbr. 46).
Iklim yang lebih hangat yang mengikutinya menyebabkan lapisan es menyusut. Saat ini hanya dua tudung es utama yang masih ada, di Greenland dan Antartika. Yang pertama mencakup area seluas 720.000 mil persegi sedangkan yang terakhir lebih dari 5 juta mil persegi.
Mereka terdiri dari lembaran es padat, mengeras dan mengkristal hingga kedalaman lebih dari satu mil. Di Marie Byrd Land, Antartika, lapisan es diukur dan ditemukan setebal lebih dari 14.000 kaki! Di bawah bobot yang sangat besar, tanah itu tenggelam secara bertahap.
Dari kubah tengah tudung es, es merayap ke segala arah untuk keluar sebagai gletser. Puncak gunung yang lebih tinggi menonjol di atas permukaan sebagai nunatak. Ketika lapisan es mencapai sampai ke laut mereka sering meluas keluar ke perairan kutub dan mengapung sebagai lapisan es. Mereka berakhir di tebing terjal.
Ketika mereka pecah menjadi blok individu, ini disebut gunung es. Saat mengapung di laut, gunung es mengambil bentuk tabular atau tidak beraturan dan hanya sepersembilan dari massa yang terlihat di atas permukaan. Mereka mengecil ukurannya saat mendekati perairan yang lebih hangat dan akhirnya mencair, menjatuhkan puing-puing batu yang membeku di dalamnya ke dasar laut.
Selain Greenland dan Antartika, glasiasi masih terlihat di dataran tinggi di banyak bagian dunia, yang terletak di atas garis salju. Ini bervariasi dari permukaan laut di daerah kutub hingga 9.000 kaki di Pegunungan Alpen dan 17.000 kaki di ekuator, seperti di Gunung Kilimanjaro. Ladang salju permanen ditopang oleh hujan salju musim dingin yang lebat dan pencairan dan penguapan musim panas yang tidak efektif.
Di tempat yang lerengnya landai dan cekungan terlindung dari sinar matahari langsung dan angin kencang, setiap salju yang turun akan terakumulasi dengan cepat. Bagian dari permukaan salju dapat mencair pada siang hari, tetapi pada malam hari salju akan membeku kembali.
Proses ini diulangi hingga membentuk zat butiran keras yang dikenal sebagai tidak pernah (dalam bahasa Prancis) atau firn (dalam bahasa Jerman). Karena gaya gravitasi, padang salju dataran tinggi yang tidak pernah ditarik menuju lembah di bawah. Ini adalah awal dari aliran gletser—’sungai es’.
Biasanya mengambil bentuk lidah, terluas di sumbernya tetapi menjadi lebih sempit ke bawah. Meskipun gletser bukanlah cairan, di bawah tekanan terus-menerus dari akumulasi salju di atasnya, ia bergerak. Laju pergerakan paling besar di bagian tengah di mana hanya ada sedikit halangan.
Sisi dan dasar ditahan oleh gesekan dengan taji sisi lembah dan dasar lembah. Jika sebaris pancang ditanam melintasi gletser dalam garis lurus, pancang tersebut pada akhirnya akan berbentuk melengkung ke bawah lembah, menunjukkan bahwa gletser bergerak lebih cepat di tengah daripada di samping (Gbr. 47).
Di Pegunungan Alpen rata-rata laju aliran sekitar tiga kaki sehari; di Greenland mungkin lebih dari lima puluh kaki, tetapi di Antartika, di mana hanya ada sedikit panas untuk mencairkan es, gletser hanya bergerak beberapa inci sehari!
Gletser Aletsch di Bernese Overland Swiss memiliki panjang 10 mil, memberikan beberapa pemandangan spektakuler bagi wisatawan Alpine. Meskipun ini adalah gletser terpanjang di Eropa, ini lebih pendek dibandingkan dengan gletser Alaska dan Himalaya yang berukuran lebih dari lima kali panjangnya!
Di kaki barisan pegunungan, beberapa gletser mungkin bertemu untuk membentuk massa es yang luas yang disebut gletser piedmont. Gletser piedmont yang paling terkenal adalah Malaspina Glacier of Alaska yang memiliki panjang 65 mil dan lebar 25 mil, dengan luas lebih dari 1.600 mil persegi. Gabungan gletser dengan ukuran seperti itu sekarang langka dan di sebagian besar benua hanya lembah atau gletser Alpen yang terlihat.
