Istilah portal secara historis digunakan untuk merujuk pada bukaan di dinding gerbang, bangunan, atau struktur lainnya. Dalam konteks ini, portal sering dianggap sebagai pintu masuk yang mengesankan ke sebuah bangunan penting. Definisi portal telah berkembang pesat di zaman cararn. Sekarang, biasanya mengacu pada situs Web yang bertindak sebagai pintu gerbang ke situs Web lain. Dengan kata lain, portal adalah situs berbasis Internet yang menyajikan informasi dari berbagai sumber dengan cara yang koheren dan memungkinkan pengguna Internet untuk mengakses situs Web lain.
Portal web memberi pengguna fungsionalitas dasar, seperti kemampuan pencarian dan navigasi serta manajemen informasi.
Biasanya, portal Web berfungsi sebagai situs jangkar bagi pengguna Internet saat mereka pertama kali terhubung ke Web. Mereka biasanya menawarkan berbagai sumber informasi dan sering memberi pengguna beberapa layanan dasar. Misalnya, sebagian besar portal Internet memberi pengguna akses ke mesin pencari, forum obrolan komunitas, halaman beranda yang dipersonalisasi, dan akses email . Selain itu, portal dapat memungkinkan pengguna untuk memeriksa berita utama, meninjau harga saham, mendapatkan petunjuk arah mengemudi, atau mendapatkan informasi terbaru tentang gosip hiburan.
Idealnya, portal Web menyediakan fungsionalitas dasar bagi pengguna, seperti kemampuan pencarian dan navigasi serta manajemen informasi. Selain itu, portal biasanya memungkinkan pengguna mengakses kalender pribadi dan pengingat janji temu. Ketika teknologi menjadi lebih maju, beberapa dari gateway ini juga menawarkan kepada pengguna kemampuan untuk menyesuaikan halaman portal mereka agar sesuai dengan minat mereka masing-masing. Misalnya, beberapa portal memungkinkan pengguna untuk menyesuaikan laporan cuaca sehingga ramalan cuaca secara otomatis disediakan hanya untuk kota tertentu.
Pemerintah nasional, negara bagian, provinsi, dan lokal dapat menggunakan portal untuk berkomunikasi dengan warganya. Situs-situs ini dapat mencakup segala hal mulai dari berita tentang negara, provinsi, negara bagian, atau kota hingga informasi tentang layanan dan departemen pemerintah. Portal pemerintah juga dapat mencakup undang-undang, pidato, panduan konsumen, dan informasi pajak. Beberapa situs ini juga menyediakan pekerjaan, pendidikan, dan pemberitahuan keselamatan publik.
Portal perusahaan juga semakin populer. Portal korporat dapat menyediakan berbagai aktivitas swalayan bagi karyawan dan pelanggan. Misalnya, karyawan mungkin dapat menggunakan gateway perusahaan mereka untuk meninjau informasi tunjangan, data gaji, atau dokumen dan pemberitahuan perusahaan. Demikian pula, pelanggan dapat menggunakan situs ini untuk melakukan tugas dasar sepanjang waktu, seperti meninjau faktur dan riwayat pembayaran, mengakses penawaran pembelian, melacak pengiriman produk, dan berkolaborasi dalam proyek. Umumnya, situs perusahaan ini diakses menggunakan metodologi masuk otentikasi aman.