Hewan darat tertinggi di dunia dan hewan berkuku penggembalaan terbesar di Bumi, jerapah (Giraffa camelopardalis) hidup di padang rumput sabana di sub-Sarahan Afrika. Jerapah menunjukkan beberapa karakteristik yang dikembangkan melalui evolusi mereka di lingkungan padang rumput di mana pohon-pohon yang tersebar menawarkan sumber makanan yang tidak dapat dimanfaatkan oleh kebanyakan spesies lain, air menjadi langka dan predator berlimpah.
Leher panjang
Leher jerapah yang terkenal panjang memungkinkan mereka menelusuri dedaunan dari puncak pohon padang rumput, membantu mereka menghindari persaingan makanan dari herbivora lain. Panjang leher jerapah bisa mencapai 6 kaki. Leher panjang mereka juga memberikan keunggulan tinggi untuk melihat predator, sehingga spesies mangsa padang rumput lainnya menganggap jerapah sebagai penjaga bahaya. Sejumlah adaptasi anatomis dan fisiologis lainnya membantu membuat leher panjang mereka menjadi mungkin. Misalnya, jantung dan paru-paru yang besar diperlukan untuk memompa darah ke otak dan mengeluarkan udara bekas dari tenggorokan. Menurut The Science Creative Quarterly, banyak peneliti percaya persaingan seksual mungkin juga berkontribusi pada evolusi leher panjang jerapah, karena jerapah jantan bersaing untuk mendapatkan pasangan melalui bentuk gulat leher.
Lidah yang kuat
Lidah jerapah beradaptasi dengan baik untuk mendapatkan daun di sabana. Lidah jerapah adalah yang terkuat dari semua binatang dan sangat panjang dengan panjang 18 inci. Lidah mereka juga dapat memegang, memungkinkan penggunaan yang akurat. Menurut Kebun Binatang San Diego, para ilmuwan percaya warna gelap lidah jerapah membantu melindunginya dari sinar matahari sabana yang keras.
Air liur
Jerapah memiliki lapisan air liur seperti lem yang tebal di mulutnya. Air liur melindungi hewan dari luka akibat tongkat dan duri, memungkinkan mereka untuk mengkonsumsi tumbuhan padang rumput yang tidak dapat dimakan oleh spesies lain. Pohon akasia, spesies pohon padang rumput yang umum, adalah salah satu makanan favorit jerapah. Acacias dilapisi dengan duri berduri, tetapi lidah yang kuat dan air liur pelindung memungkinkan mereka memakan daun pohon.
Kebutuhan Air
Jerapah memperoleh sebagian besar kebutuhan airnya dari makanan dan dari embun pagi. Mereka juga dapat bertahan dalam waktu lama tanpa air dan dapat meneguk air dengan cepat saat dibutuhkan. Seekor jerapah dapat mengkonsumsi hingga 10 galon air sekaligus. Mampu pergi tanpa air berguna selama musim kemarau di sabana. Minum air dalam jumlah besar dengan cepat membantu membatasi waktu jerapah rentan terhadap serangan dari predator utama mereka: singa dan buaya.
Kamuflase
Bintik-bintik berpola jerapah dan warna cokelat muda hingga coklat tua membantu kamuflase hewan di lingkungan padang rumput. Meskipun ukurannya yang besar dan kemampuan menendang defensif melindungi mereka dari sebagian besar predator sabana, bayi berisiko dan membutuhkan perlindungan ekstra yang ditawarkan kamuflase mereka. Beberapa bulan pertama kehidupan jerapah adalah yang paling rentan, karena singa, hyena, anjing pemburu, dan macan tutul akan memangsa jerapah muda, menurut Giraffe Conservation Foundation.
Thomas Northcut/Lifesize/Getty Images
