Tumbuhan awalnya berasal dari lingkungan laut, di mana mereka mengandalkan air untuk membawa gametnya untuk bereproduksi. Saat tanaman pindah ke darat, air tidak selalu ada untuk transfer gamet. Tumbuhan berbiji — gimnospermae dan angiospermae — mengembangkan strategi untuk memasukkan plasma nutfah lunak ke dalam benih yang tahan terhadap lingkungan terestrial yang keras. Ukuran dan bentuk biji sangat bervariasi, mulai dari biji anggrek yang mirip debu hingga biji kelapa yang sangat besar (Cocos nucifera).
Dasar Benih
Memahami struktur benih sangat membantu dalam memahami fungsi benih. Biji memiliki kulit biji luar yang bervariasi dari tipis dan tipis hingga sekeras batu. Di dalam biji terdapat tanaman embrio dan biasanya semacam nutrisi yang disebut endosperm. Daun biji, atau kotiledon, juga dapat menyimpan persediaan makanan. Pasokan makanan mendukung bibit yang bertunas hingga tumbuh akar dan dapat membuat makanannya sendiri. Benih juga dapat memiliki struktur aksesori yang melekat padanya yang berasal dari dinding ovarium atau bagian bunga yang berbeda.
Pelestarian Spesies
Fungsi paling dasar dari sebuah benih adalah untuk mempertahankan keberadaan suatu spesies. Semua mekanisme fungsi yang berbeda bekerja bersama untuk menjaga agar embrio tanaman di dalam benih tetap hidup sampai kondisinya tepat bagi benih untuk berkecambah dengan beberapa peluang kelangsungan hidup bibit. Sejumlah faktor mempengaruhi perkecambahan biji, termasuk jumlah sinar matahari yang diterima serta kelembaban dan suhu. Suatu spesies menjadi punah jika biji tidak dapat menghasilkan bibit yang berbunga dan menghasilkan biji secara bergantian.
Penyebaran Benih
Jika benih jatuh di sebelah tanaman induk, bibit menjadi padat dan bersaing satu sama lain serta tanaman induk, yang mengurangi kelangsungan hidup spesies tersebut. Benih bergerak melalui air, angin, dan hewan yang lewat. Kelapa, tahan terhadap zona tahan banting tanaman Departemen Pertanian AS 10b hingga 11, mengapung di atas air laut. Tumbuhan dan rerumputan tahunan memiliki benih ringan yang terbawa angin. Beberapa biji menyebar tertanam dalam struktur yang dibentuk oleh ovarium. Contohnya adalah buah-buahan yang dapat dimakan seperti apel (Malus domestica), kuat di zona USDA 3 hingga 8 atau buah beri yang dimakan burung. Benih di dalam buah yang dapat dimakan umumnya memiliki kulit biji yang keras yang bertahan melewati saluran pencernaan hewan. Benih lainnya tertanam dalam struktur yang dilengkapi dengan taji atau pengait dan menumpang pada hewan peliharaan, satwa liar, dan pejalan kaki.
Kapsul Waktu Hidup
Tumbuhan yang tumbuh di lingkungan yang keras dapat bertahan lama, terkadang puluhan tahun, sebelum kondisi perkecambahan yang menguntungkan untuk spesies tertentu terjadi. Dalam kasus seperti itu, benih seperti kapsul waktu terprogram, terbengkalai di tanah menunggu kondisi yang tepat untuk bertunas. Bunga liar gurun tahunan menunjukkan umur panjang benih. Di Gurun Sonoran Arizona, mekar bunga liar gurun yang baik hanya terjadi empat kali dalam enam dekade antara tahun 1940 dan 1998. Pemenang sepanjang masa untuk umur panjang benih adalah teratai suci (Nelumbo nucifera). Menurut laporan tahun 1995, benih berusia 1.300 tahun dari dasar danau di Cina tumbuh dan berkembang.
Sumber Pakan Bibit
Benih menyediakan makanan yang cukup bagi embrio yang dikandungnya untuk membawanya melalui perkecambahan. Endosperma dapat mengandung karbohidrat, lemak atau protein. Biji kecil, cepat berkecambah, cepat tumbuh biasanya tidak mengandung banyak endosperma. Untuk benih yang bertahan dalam kondisi yang keras untuk waktu yang lama, pasokan endosperma yang besar memungkinkan kelangsungan hidup benih dan bibit. Kelapa bertahan hidup mengambang lebih dari ribuan mil untuk mencapai pantai pesisir, di mana mereka membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk berkecambah. Benih menyediakan endokarp yang melimpah dalam bentuk daging kelapa dan santan untuk bertahan selama periode ini.
isuaneye/iStock/Getty Images
