Meskipun rayap memang memakan selulosa di dalam kayu, rayap itu sendiri tidak benar-benar mencerna kayu tersebut. Sebaliknya, ada mikroorganisme yang hidup di dalam sistem pencernaan rayap yang disebut protozoa. Protozoa ini benar-benar memecah kayu di dalam rayap, menghasilkan produk sampingan yang dapat dicerna oleh kedua organisme tersebut.
Selulosa Kayu
gambar pohon dengan lubang rayap oleh Yvette Bessels dari Fotolia.com
Selulosa, senyawa alami yang paling umum di bumi, adalah zat organik yang memberi struktur pada tumbuhan. Selulosa terbuat dari molekul gula yang dihubungkan bersama untuk membentuk pola seperti rantai. Karena susunannya, selulosa adalah senyawa yang sangat tahan lama dan karena itu, sulit dicerna. Kayu sebagian besar terdiri dari selulosa, dan inilah yang dimakan rayap saat mereka “memakan” kayu. Tidak banyak organisme di dunia yang menghasilkan enzim yang mampu memecah selulosa dengan baik menjadi zat yang dapat dicerna. Organisme protozoa dalam sistem pencernaan rayap memang memiliki enzim yang diperlukan untuk memecah selulosa dan dengan memecah kayu menjadi produk sampingan yang dapat dicerna, rayap dapat hidup dari kayu tanpa benar-benar mencernanya sendiri.
Protozoa
Gambar mikroskop oleh e-pyton dari Fotolia.com
Protozoa dalam sistem pencernaan rayap menyediakan enzim yang dapat memecah kayu. Rayap sendiri tidak memiliki enzim semacam itu di dalam tubuhnya; mereka harus mengandalkan mikroorganisme di usus mereka untuk menyediakannya bagi mereka. Protozoa memecah selulosa kayu menjadi gula sederhana yang dapat dicerna oleh kedua organisme. Ketika protozoa mencerna selulosa kayu, mereka melepaskan asam asetat dan asam lain yang dapat dimetabolisme oleh rayap inang.
Siklus Protozoa/Rayap
gambar gundukan rayap oleh Hortikultura dari Fotolia.com
Karena evolusi, rayap mulai menghasilkan cairan tubuh yang mengandung mikroorganisme yang dikenal sebagai protozoa jutaan tahun yang lalu. Rayap mengeluarkan cairan ini saat buang air besar. Setelah lahir, larva rayap mengkonsumsi kotoran rayap dewasa dan mereka, pada gilirannya, menelan protozoa yang kemudian hidup di dalam sistem pencernaannya. Saat rayap berganti kulit, melepaskan kerangka luarnya untuk tumbuh, mereka kehilangan protozoa di dalam sistem pencernaannya. Untuk mendapatkan lebih banyak protozoa, yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup, rayap menelan kotoran rayap lain, sehingga memasukkan kembali protozoa ke tubuh mereka untuk membantu pencernaan.
Hidup berdampingan
gambar sarang semut oleh Sid Viswakumar dari Fotolia.com
Mutualisme adalah bentuk khusus dari hubungan simbiosis di mana dua organisme terpisah saling membantu untuk bertahan hidup. George Poinar, seorang peneliti ilmiah di Oregon State University, menemukan rayap yang tertanam dalam damar yang berusia sekitar 100 juta tahun. Perut rayap tertusuk dan protozoa terlihat keluar dari perut yang terluka. Poinar menyebut ini sebagai “contoh mutualisme tertua” di bumi dan menjelaskan hubungan rayap/protozoa dengan mengatakan, “Protozoa akan mati di luar rayap, dan rayap akan kelaparan jika tidak memiliki protozoa ini untuk membantu pencernaannya.” Dalam hal ini mereka bergantung satu sama lain untuk bertahan hidupâ€
Keuntungan Lingkungan untuk Pencernaan Selulosa Kayu
Gambar Pohon Mati oleh juli4ka81 dari Fotolia.com
Meski rayap di rumah bisa merusak, rayap di alam justru memberi manfaat bagi lingkungan. Rayap memakan kayu dan tanaman selulosa dari pohon yang sekarat yang membantu membersihkan materi tanaman yang membusuk untuk memberi ruang bagi tanaman baru yang sehat untuk tumbuh di tempatnya.
gambar rayap oleh Christophe Fouquin dari Fotolia.com
