Gurun dianggap sebagai lingkungan terestrial paling keras di planet ini. Gurun umumnya didefinisikan sebagai daerah gersang yang menerima kurang dari 250 milimeter (sepuluh inci) curah hujan per tahun. Curah hujan ini seringkali sangat tidak menentu, dari peristiwa curah hujan yang signifikan yang membuat curah hujan sepanjang tahun dalam beberapa jam hingga periode kering yang dapat berlangsung bertahun-tahun tanpa hujan.
Suhu gurun dapat berkisar dari hingga 50 derajat Celcius (122 derajat Fahrenheit) pada siang hari hingga di bawah nol derajat Celcius (32 derajat Fahrenheit) pada malam hari, dan udara kering menghasilkan tingkat penguapan yang tinggi. Tanahnya juga umumnya berpasir atau berbatu dengan sedikit bahan organik atau mineral yang tersedia. Semua faktor ini membuat gurun menjadi tempat yang menantang untuk hidup bagi tanaman, hewan, dan organisme lainnya.
Meskipun demikian, gurun adalah rumah bagi beragam spesies yang telah berevolusi dengan adaptasi khusus untuk mengatasi iklim ekstrem yang mereka alami. Karena kurangnya mobilitas dan ketergantungan pada air hujan untuk bertahan hidup, banyak jenis tumbuhan gurun memiliki berbagai adaptasi untuk mengurangi kehilangan air dan bertahan hidup pada periode kekeringan. Tumbuhan yang dapat hidup di lingkungan dengan sedikit air disebut xerofit .
Struktur dan Adaptasi Daun
Sebagian besar tumbuhan kehilangan sebagian besar airnya melalui stoma pada daunnya. Stoma adalah bukaan di permukaan daun yang memungkinkan tumbuhan bertukar gas dengan atmosfer. Banyak semak dan tanaman gurun yang umum memiliki karakteristik yang membantu mengurangi kehilangan air ini.
Adaptasi ini termasuk daun dengan rasio luas permukaan terhadap volume kecil, seperti tumbuhan runjung dan rerumputan. Beberapa tanaman, seperti kaktus, telah berevolusi untuk hidup tanpa daun asli, sementara yang lain – termasuk brittlebush dan burroweed – kehilangan daunnya dan mengalami dormansi selama periode kering.
Beberapa tanaman, seperti pakis kebangkitan dan Rose of Jericho, akan mengering dan mengering hingga terlihat mati. Namun, mereka dapat bertahan dalam keadaan ini selama beberapa tahun dan hidup kembali saat terkena air, menjadi hijau dan sehat kembali hanya dalam beberapa menit atau jam.
Beberapa tumbuhan memiliki lapisan lilin yang tebal, yang disebut kutikula , yang mengurangi penguapan. Lainnya menghasilkan rambut halus atau bubuk pucat yang mencapai efek yang sama dengan memantulkan sinar matahari dan mendinginkan tanaman.
Penyimpanan Air pada Tanaman Sukulen
Beberapa tanaman iklim kering, seperti kaktus dan agave, telah beradaptasi untuk memanfaatkan curah hujan berkala dengan menyerap dan menyimpan kelebihan air di dalam jaringan tubuh yang berdaging atau segar. Untuk melakukan ini, mereka telah mengembangkan sistem akar yang luas dan dangkal yang dapat dengan cepat menyerap air dalam jumlah besar.
Banyak dari tanaman ini juga menggunakan proses fotosintesis khusus yang membutuhkan lebih sedikit air daripada tanaman lainnya. Disebut metabolisme asam crassulacean (CAM), proses ini memungkinkan tanaman menutup stoma mereka di siang hari dan membukanya di malam hari, saat tingkat penguapan lebih rendah. Proses ini memungkinkan mereka menghasilkan lebih banyak pertumbuhan di lingkungan kering.
Tumbuhan dan Bunga Efemeral
Banyak tanaman gurun hanya muncul setelah periode hujan. Spesies ini, yang dikenal sebagai ephemerals , muncul hanya dalam waktu singkat, antara dua hingga empat minggu. Saat ini, benih yang disimpan di dalam tanah berkecambah, menghasilkan bunga dan biji, lalu mati, melepaskan benih untuk menunggu peristiwa hujan berikutnya.
Benih dapat bertahan selama bertahun-tahun sampai kondisinya cocok untuk perkecambahan. Peristiwa pembungaan ini dapat menyebabkan seluruh lanskap, yang biasanya gersang dan tanpa vegetasi, menjadi berkarpet di ladang bunga liar berwarna-warni.
Perlindungan Dari Predasi
Karena banyak tanaman gurun tumbuh lambat karena keterbatasan air dan nutrisi, mereka lebih rentan terhadap penggembalaan dan penjelajahan daripada tanaman yang tumbuh di iklim yang lebih sejuk. Oleh karena itu, banyak yang telah mengembangkan mekanisme perlindungan terhadap pemangsa potensial. Adaptasi daun untuk mengurangi kehilangan air, seperti luas permukaan yang kecil dan kutikula berlilin, juga membantu membuat tanaman menjadi kurang enak.
Banyak tanaman, seperti semak dan pohon kaktus dan akasia, memiliki duri dan duri yang menghalangi banyak hewan penjelajahan. Rumput seperti Spinifex spp. mengandung kristal silika yang kecil dan tajam di sepanjang pinggirannya yang memiliki tujuan yang sama. Tumbuhan juga dapat menghasilkan bahan kimia beracun atau tidak enak.
kaktus 2 gambar oleh Marc Rigaud dari Fotolia.com
