Di alam, faktor pembatas yang memengaruhi ukuran populasi mencakup seberapa banyak makanan dan/atau tempat berlindung yang tersedia, serta faktor lain yang bergantung pada kepadatan. Faktor-faktor yang bergantung pada kepadatan tidak relevan dengan populasi yang berada di bawah “daya dukung,” (yaitu, berapa banyak kehidupan yang dapat didukung oleh suatu habitat) tetapi faktor-faktor tersebut mulai harus terlihat saat populasi mencapai dan melampaui batas tersebut. Tingkat kontrol yang dipaksakan oleh faktor yang bergantung pada kepadatan berkorelasi dengan ukuran populasi sedemikian rupa sehingga efek pembatasan akan lebih jelas dengan bertambahnya populasi. Faktor yang bergantung pada kepadatan meliputi persaingan, pemangsaan, parasitisme, dan penyakit.
Kompetisi
Habitat dibatasi oleh ruang dan ketersediaan sumber daya, dan hanya dapat mendukung sejumlah organisme tertentu sebelum mencapai daya dukungnya. Begitu populasi melebihi kapasitas itu, organisme harus berjuang melawan satu sama lain untuk mendapatkan sumber daya yang langka. Persaingan dalam populasi alami dapat terjadi dalam berbagai bentuk. Komunitas hewan bersaing untuk mendapatkan makanan dan sumber air sedangkan komunitas tumbuhan bersaing untuk mendapatkan nutrisi tanah dan akses ke sinar matahari. Hewan juga bersaing untuk mendapatkan ruang untuk bersarang, bertengger, berhibernasi, atau membesarkan anak, serta untuk hak kawin.
Predasi
Banyak populasi dibatasi oleh pemangsaan; populasi predator dan mangsa cenderung berputar bersama, dengan populasi predator agak tertinggal di belakang populasi mangsa. Contoh klasik dari hal ini adalah kelinci dan lynx: ketika populasi kelinci meningkat, lynx memiliki lebih banyak makanan sehingga populasi lynx dapat meningkat. Populasi lynx yang meningkat menghasilkan tekanan predator yang lebih besar pada populasi kelinci, yang kemudian menurun. Penurunan ketersediaan makanan pada gilirannya menyebabkan penurunan populasi predator. Dengan demikian, kedua populasi ini dipengaruhi oleh predasi sebagai faktor yang bergantung pada kepadatan.
Parasitisme
Ketika organisme padat penduduk, mereka dapat dengan mudah menularkan parasit internal dan eksternal satu sama lain melalui kontak dengan kulit dan cairan tubuh. Parasit tumbuh subur dalam populasi inang yang padat, tetapi jika parasit terlalu ganas maka ia akan mulai memusnahkan populasi inang. Penurunan populasi inang pada gilirannya akan mengurangi populasi parasit karena jarak yang lebih jauh antara organisme inang akan mempersulit penularan.
Penyakit
Penyakit menyebar dengan cepat melalui populasi padat karena seberapa dekat organisme satu sama lain. Populasi yang jarang bersentuhan satu sama lain cenderung berbagi bakteri, virus, dan jamur. Sama seperti hubungan inang-parasit, penyakit ini bermanfaat untuk tidak membunuh populasi inangnya karena hal itu membuat penyakit lebih sulit untuk bertahan hidup.
seread/iStock/Getty Images
