Great Plains di tengah Amerika Serikat mungkin datar, tetapi jangan menganggap daerah itu membosankan. Ada keragaman lanskap yang mengejutkan, mulai dari Badlands of the Dakotas hingga mesa dataran tinggi Texas. Pemandangan luas tanah pertanian dan padang rumput, serta keanekaragaman hayati hewan dan tumbuhan yang kaya, menambah keindahan dan daya tarik Great Plains. Ada juga sejarah yang kaya, karena tanahnya pernah berhutan dan, sebagian, tertutup gletser.
Formasi Great Plains
The Great Plains sangat datar karena dulunya merupakan dasar dari apa yang dulunya adalah laut pedalaman. Great Plains benar-benar terendam, 570 juta tahun yang lalu. Saat lempeng tektonik mulai bergeser dan benua Amerika Utara mendorong ke atas, laut mengalir menjauh, memperlihatkan Dataran.
Sungai, gletser, angin, dan pengangkatan benua yang berkelanjutan membentuk Dataran selama ratusan juta tahun, meskipun sebagian besar formasi modern tercipta dalam dua juta tahun terakhir. Secara geologis, Great Plains adalah lingkungan yang relatif muda.
Formasi Geologi Terkemuka
Karena Great Plains begitu luas, mereka memiliki beragam formasi geologi yang menakjubkan. Misalnya, di Texas tengah ada tanah yang tiba-tiba terangkat ke atas di tengah dataran yang datar. Namun, pengangkatannya sendiri sangat datar sehingga para pemukim awal menamakannya Llano Estacado (Dataran Pasak) karena mereka harus menandai tanah mereka dengan pancang; tidak ada tengara alam yang dapat digunakan untuk memisahkan pemukiman.
Lebih jauh ke utara adalah Badlands of South Dakota. Badlands adalah serangkaian bebatuan dengan puncak datar di mana selokan telah terjadi, menciptakan lembah yang tidak rata. Formasi itu tercipta karena tanahnya terbuat dari bahan yang kaya akan lempung, seperti serpih, yang tidak dapat ditembus oleh air. Limpasan hujan selama ribuan tahun terkelupas di permukaan batu, menciptakan lembah.
Great Plains juga merupakan rumah bagi High Plains, atau Ogallala, Aquifer, yang terbentang dari Kanada hingga Texas. Sebagai salah satu sumber air tawar terbesar di dunia, diperkirakan menampung satu kuadriliun galon air.
Vegetasi Great Plains
Great Plains terutama adalah padang rumput. Secara khusus, sebagian besar ditutupi dengan rerumputan pendek, seperti grama biru dan rumput kerbau. Rerumputan pendek ini berlimpah karena lahan tersebut telah lama digunakan sebagai padang penggembalaan untuk ternak, yang menyukai rumput seperti itu sebagai pakan.
Meskipun Dataran sekarang hampir seluruhnya tertutup oleh padang rumput, tidak selalu demikian. Sebelum zaman es terakhir, sepuluh ribu tahun yang lalu, terdapat banyak pohon dan bahkan mungkin hutan di seluruh lanskap. Namun, saat es menyusut, iklim yang tersisa menjadi semi-kering, membuat tanah cenderung menjadi rerumputan.
Hewan dari Great Plains
Di Great Plains, bison adalah hewan terbesar dan paling dikenal. Meskipun dulunya berjumlah 60 juta, jumlah mereka kini menyusut menjadi 20.000, menjadikan mereka salah satu spesies paling terancam di Dataran.
Hewan lain termasuk musang berkaki hitam dan kijang bertanduk bercabang, serta banyak spesies burung padang rumput, seperti belibis, elang, dan burung pemakan bangkai. Dataran juga merupakan rumah bagi banyak spesies kelelawar, rubah, dan rusa.
hbrizard/iStock/GettyImages
