Dari dataran banjir Sungai Nil yang subur hingga wadi gurun Sahara yang keras, budaya orang Mesir kuno berkembang sebagian karena ketersediaan sumber daya alam, di antaranya bentuk garam alami. Garam ditambang, diperdagangkan, dan digunakan untuk banyak tujuan di Mesir, mulai dari aplikasi rumah tangga dan industri sehari-hari hingga ritual suci mumifikasi.
Garam Bumi — dan Laut
Empat danau di kawasan Delta Nil terkenal dengan kandungan garamnya, Burullus, Edku, Marout, dan Manzala. Perairan asin ini, bersama dengan Laut Mediterania, memungkinkan orang Mesir mengumpulkan garam langsung dari dataran pantai yang berkerak, atau melalui penguapan air laut. Wadi Natrun dekat Delta Nil (yang berarti “lembah natron” dalam bahasa Arab) dan El Kab di Mesir Hulu adalah situs utama tempat natron ditambang pada zaman kuno. Senyawa natrium alami seperti garam biasa, natron sebagian besar terdiri dari hidrat natrium karbonat dan di Mesir kuno memiliki kegunaan khusus, serta digunakan untuk kegunaan seperti garam biasa.
Bumbu, Perdagangan, dan Lainnya
Seperti di banyak kebudayaan, orang Mesir menggunakan garam untuk mengawetkan ikan kering dan membumbui makanan mereka. Garam memperpanjang umur simpan panen ikan yang melimpah di Sungai Nil, memungkinkan orang Mesir membangun surplus makanan dan meningkatkan ekonomi negara melalui perdagangan dalam dan luar negeri, mendapatkan barang-barang termasuk cedar, kaca, dan pewarna ungu dari orang Fenisia. Natron berfungsi sebagai deterjen dan pembersih gigi. Garam juga diresepkan dalam berbagai campuran kesehatan oleh dokter Mesir, dioleskan ke kulit, diminum sebagai enema, atau diberikan secara oral tergantung kondisinya.
Industri dan Kesenian
Orang Mesir dikenal karena kecintaan mereka pada warna dan menghasilkan banyak karya indah menggunakan faience, zat kaca indah yang mengingatkan pada pirus. Untuk membuatnya, bubuk kuarsa dipanaskan dalam cetakan untuk membentuk jimat, patung, dan keahlian indah lainnya, dan garam atau natron berfungsi sebagai pengikat dalam proses ini. Garam logam seperti tawas digunakan untuk mengikat alizarin – pewarna nabati berwarna merah cerah – ke serat atau benang selama produksi tekstil dalam proses yang disebut pewarnaan asam. Garam juga termasuk bahan yang digunakan untuk menyembuhkan kulit binatang.
Persiapan Akhirat
Persiapan untuk akhirat sangat penting bagi kepercayaan agama Mesir kuno. Persembahan penguburan natron atau garam ditinggalkan di kuburan Mesir untuk almarhum, serta makanan termasuk burung atau ikan asin untuk dinikmati di akhirat. Mumi harus benar-benar dikeringkan sebelum dikubur, dan garam, khususnya natron, berperan penting dalam proses pengeringan. Kantung-kantung dari salah satu zat dikemas di sekitar dan di dalam tubuh yang terkubur setelah perut, usus, paru-paru, dan hati dikeluarkan darinya. Prosedur pengeringan berlangsung selama 40 hari dan merupakan bagian penting dari proses mumifikasi yang paling rumit, yang memakan waktu 72 hari dari awal hingga akhir.
Medioimages/Photodisc/Photodisc/Getty Images
