Sebuah tonggak konservasi sedang berjalan di salah satu kawasan lindung yang paling terkenal dan paling dicintai di dunia: pemulihan bison Amerika, bahasa sehari-hari disebut “kerbau”, ke Taman Nasional Banff Alberta di Pegunungan Rocky Kanada bagian selatan. musim panas, pengelola satwa liar di sana akan melepaskan kawanan yang telah menyesuaikan diri di padang rumput pedalaman tertutup sejak Februari 2017.
Salah satu elemen yang menarik untuk membawa hewan darat terberat di Amerika Utara kembali ke lembah pegunungan Banff adalah bagaimana serigala abu-abu lokal – satu-satunya pemburu kerbau yang serius selain manusia – akan merespons.
Latar Belakang: Mengembalikan Kisaran Buffalo Banff
Bison dataran – subspesies yang lebih selatan, atau mungkin sekadar ekotipe, dari bison Amerika – pernah berkeliaran secara luas di padang rumput pendek Alberta. Meskipun sebagian besar terkait dengan negara Great Plains yang terbuka lebar, ahli ekologi percaya bahwa hewan juga pernah menjelajah ke kaki bukit dan lembah padang rumput yang lebih tinggi di Rocky Mountain Front Ranges, setidaknya secara musiman.
Pada akhir abad ke-19, perburuan yang berlebihan telah memusnahkan bison Amerika di seluruh benua, dan mereka telah lama menghilang dari wilayah Banff pada pendirian taman nasional pada tahun 1885. Memulihkan pengaruh ekologis dari binatang bungkuk ini telah tersedia. di Banff selama beberapa dekade. Sebuah studi kesesuaian habitat yang diterbitkan pada tahun 2016 menunjukkan bahwa taman tersebut dapat mendukung sebanyak 600 hingga 1.000 bison, tetapi upaya saat ini masih bersifat eksplorasi.
Awal tahun lalu – setelah diberkati oleh perwakilan dari beberapa kelompok Bangsa Pertama – 16 bison dari Taman Nasional Pulau Elk diangkut dengan truk ke sebuah peternakan di luar Banff, kemudian diterbangkan dengan helikopter ke Lembah Panther yang tidak memiliki jalan di dalam batas taman. Bison telah tinggal di padang besar sejak: Padang rumput musim dingin seluas enam hektar dan padang rumput musim panas dua kali luasnya, tempat para mantan penduduk dataran rendah ini pertama kali mencicipi lereng Pegunungan Rocky yang curam dan sungai-sungai besar. Ini adalah fase “pelepasan lunak” dari program reintroduksi, di mana kawanan, yang menambahkan 10 anak lembu karat-oranye ke barisannya pada musim semi 2017, menyesuaikan diri dengan lingkungan lokal di bawah pengawasan ketat.
Selanjutnya adalah fase “jelajah bebas”: Juli ini gerbang paddock akan dibuka, dan kawanan akan memiliki sekitar 460 mil persegi untuk berkeliaran. Kisaran bison ini — berpusat di lembah Panther dan Dormer berumput. tetapi meluas ke area drainase Red Deer dan Cascade – akan terkurung melalui medan pegunungan serta bentangan (semoga) pagar tahan kerbau yang dapat ditembus oleh makhluk lain. Setelah lima tahun, Parks Canada akan menilai seberapa baik bison memutuskan bagaimana melanjutkannya dalam jangka panjang.
Serigala dan Bison: Mitra Perdebatan Lama
Seperti yang dicatat oleh artikel CBC News Desember lalu, bab penjelajahan bebas dari program reintroduksi akan melihat bison dan serigala berinteraksi di Banff untuk pertama kalinya sejak pertengahan 1800-an.
“Saat ini, bison berada di kandang yang aman,” kata Jesse Whittington dari Parks Canada kepada CBC, “dan kami tahu bahwa serigala berkeliaran di sekitar kandang itu tetapi tidak dapat masuk untuk mengakses bison. Tapi aku yakin keduanya sadar satu sama lain.â€
Itu akan berubah pada musim panas ini, ketika bison menyebar untuk menempati penggalian pedalaman mereka yang diperluas. Dan perkembangan ini akan signifikan, karena sekarang hanya ada beberapa wilayah di Amerika Utara di mana musuh-musuh kuno ini, yang pada dasarnya melintasi jalur di seluruh jangkauan bison, saling tumpang tindih. Bison Amerika adalah mangsa terbesar yang diburu oleh serigala di mana pun; canids, pada gilirannya, adalah satu-satunya pemangsa bison non-manusia yang signifikan, meskipun beruang grizzly secara oportunistik mengambil anak sapi dan kadang-kadang orang dewasa. Jejak kaki grizzly terlihat di luar paddock bison Banff selama musim melahirkan tahun lalu.
Besar-besaran, armada, kasar dan dipersenjatai dengan baik, bison membuat buruan yang tangguh; Serigala secara istimewa menargetkan hewan muda dan orang dewasa yang terluka, sakit, atau terhambat. Di Taman Nasional Wood Buffalo, di mana bison kayu berfungsi sebagai mangsa utama, serigala fokus pada akhir musim semi dan musim panas pada kawanan dengan anak sapi, tetapi bahkan ini menimbulkan tantangan yang signifikan: Anak sapi dapat menghindari serigala dengan melarikan diri ke tengah atau di depan kawanan utama, sementara sapi dan banteng memasang pertahanan aktif — dan serigala biasanya berbalik saat berhadapan dengan kerbau berukuran besar yang mendekat.
Pelajaran dari Yellowstone
Wawasan menarik tentang hubungan serigala-bison lama Banff yang akan datang datang dari Taman Nasional Yellowstone di Pegunungan Rocky AS, tempat bison selalu bertahan tetapi serigala diberantas pada awal abad ke-20 dan kemudian diperkenalkan kembali pada pertengahan 1990-an. Seperti di Banff, serigala Yellowstone memiliki spesies mangsa lain yang tidak terlalu berbahaya untuk dipilih, rusa menjadi favorit mereka. Meskipun demikian, ahli biologi menduga serigala yang diperkenalkan kembali akan mencoba berburu kerbau, dan mereka melakukannya: Dalam 25 bulan setelah reintroduksi serigala, pembunuhan bison pertama dicatat di Yellowstone, dan seiring waktu serigala tampaknya meningkatkan kehebatan mereka – sebagian besar bertujuan, tidak mengherankan, di betis dan individu yang lemah atau terluka, serta bison yang berjuang di salju tebal.
Satu kawanan Yellowstone, Kawanan Mollie, unggul (secara relatif) dalam hal pemangsaan bison — keterampilan yang muncul karena kebutuhan, karena serigala ini mendiami Lembah Pelican di bagian dalam taman, di mana kerbau adalah satu-satunya mangsa yang cocok dan dapat diandalkan di musim dingin.
Namun, secara umum, bison dewasa yang sehat di Yellowstone tidak perlu terlalu khawatir tentang serigala. Satu studi menyarankan kehadiran serigala mempengaruhi pemilihan habitat dan pola makan rusa – contoh dari apa yang disebut ahli ekologi sebagai “lanskap ketakutan” yang diciptakan oleh predator – tetapi tidak menemukan efek serupa pada bison. Pengamatan dari Wood Buffalo dan Yellowstone menunjukkan serangan serigala pada bison kadang-kadang berlangsung selama berjam-jam, seperti sulitnya menemukan dan melemahkan hewan yang rentan. Pada bulan Maret 2003, Mollie’s Pack berhasil membunuh buruan terberat dari semuanya, seekor banteng banteng, tetapi usaha itu membutuhkan waktu 12 jam dan merenggut nyawa seekor serigala juga.
“Begitu kami membuka gerbang pada musim panas ini, itu adalah aturan dasar alam liar,” kata Karsten Heuer, manajer proyek reintroduksi bison Banff, kepada CBC News awal tahun ini. “Jika sekawanan serigala memutuskan mereka ingin membunuh [seekor bison], maka itulah kodratnya. Saya pikir itu akan memakan waktu. Bison adalah hewan yang cukup tangguh, jadi akan menarik untuk melihat bagaimana ia berevolusi.â€
Jillian Cooper/iStock/GettyImages
