Permukaan lereng yang menghadap ke matahari – utara atau selatan – berperan dalam iklim lokal yang tercipta di atasnya. “Iklim mikro” ini membantu menentukan jenis tanaman yang menghuni lereng dan memengaruhi hewan yang tertarik ke area tersebut untuk mencari makanan pilihan dan tempat berlindung yang sesuai. Perbedaan mendasar antara lereng yang menghadap ke utara dan selatan – jumlah relatif dan intensitas sinar matahari yang mereka terima – menyebabkan perbedaan ekologis yang mendalam, serupa (tetapi terbalik) di Belahan Bumi Utara dan Selatan.
Jumlah Sinar Matahari
Di Belahan Bumi Utara, lereng yang menghadap ke utara pada garis lintang sekitar 30 hingga 55 derajat menerima lebih sedikit sinar matahari langsung daripada lereng yang menghadap ke selatan. Kurangnya sinar matahari langsung sepanjang hari, baik di musim dingin maupun musim panas, menyebabkan lereng yang menghadap ke utara lebih sejuk daripada lereng yang menghadap ke selatan. Selama bulan-bulan musim dingin, sebagian lereng yang menghadap ke utara mungkin tetap ternaungi sepanjang hari karena rendahnya sudut matahari. Hal ini menyebabkan salju di lereng yang menghadap ke utara mencair lebih lambat daripada di lereng yang menghadap ke selatan. Skenarionya justru sebaliknya untuk lereng di Belahan Bumi Selatan, di mana lereng yang menghadap ke utara menerima lebih banyak sinar matahari dan akibatnya menjadi lebih hangat. Di dekat khatulistiwa, lereng yang menghadap utara dan selatan menerima jumlah sinar matahari yang kira-kira sama karena matahari hampir tepat berada di atas kepala. Di kutub, lereng utara dan selatan cenderung diselimuti kegelapan sepanjang musim dingin, atau bermandikan sinar matahari sepanjang musim panas, dengan hanya sedikit variasi antara lereng di musim semi dan musim gugur.
Kedalaman Tanah
Kedalaman tanah pada suatu lereng, baik yang menghadap ke utara maupun selatan, bergantung pada kecuraman lereng tersebut. Semakin curam lereng, semakin tinggi tingkat erosi tanah dari limpasan hujan. Tanah di lereng curam terutama terdiri dari fragmen batuan karena potongan bahan organik ringan, seperti daun, tersapu sebelum terurai menjadi tanah. Lereng yang memiliki kemiringan landai cenderung mengakumulasi lapisan tanah yang lebih dalam. Di Belahan Bumi Utara, tanah di lereng yang menghadap ke selatan mengering lebih cepat dan lebih hangat daripada tanah di lereng yang menghadap ke utara karena paparan sinar matahari yang lebih lama – kebalikannya berlaku di Belahan Bumi Selatan.
Pengaruh Curah Hujan
Jumlah hujan yang jatuh pada suatu lereng dan diambil oleh vegetasi yang ada ditentukan oleh seberapa curam lereng tersebut, bukan apakah lereng tersebut menghadap ke utara atau selatan. Hujan mengalir lebih cepat dari lereng yang lebih curam dan tidak sempat diserap oleh tanaman. Hujan yang jatuh pada lereng yang tidak terlalu curam akan bertahan lebih lama di dalam tanah dan dimanfaatkan oleh tanaman dan pepohonan, umumnya menghasilkan tanaman yang lebih besar dan/atau kolonisasi tanaman dengan kebutuhan hidrasi yang lebih tinggi. Namun, aspek lereng dapat menjelaskan hal ini: Vegetasi di lereng yang menghadap ke selatan di Belahan Bumi Utara, misalnya, memiliki lebih sedikit waktu untuk mengambil air karena efek pengeringan matahari.
Efek pada Komunitas Tumbuhan
Mengingat efek insolasi matahari yang bervariasi, komunitas tumbuhan dapat sangat bervariasi antara lereng yang menghadap ke utara dan selatan. Di Belahan Bumi Utara, lereng yang menghadap ke selatan yang lebih hangat menghijau lebih cepat di musim semi, tetap hijau lebih lama di musim gugur, dan cenderung lebih kering daripada lereng yang menghadap ke utara. Tumbuhan yang mentolerir kondisi panas dan kering ini – yang, bergantung pada wilayahnya, mungkin berupa pohon ek, pinus, atau semak dan rerumputan yang toleran kekeringan – tumbuh dengan baik di lereng selatan di daerah asalnya. Beberapa kaki jauhnya, lereng yang menghadap ke utara yang lebih sejuk dan lembap dengan kemiringan bertahap dapat dihiasi dengan kayu keras campuran atau hutan konifer tertutup dan bunga liar yang tahan naungan. Pohon menangkap sinar matahari tidak langsung lebih baik daripada rumput yang tumbuh rendah.
vovik_mar/iStock/GettyImages
