Seorang pahlawan bermata bulat bergabung dalam perjuangan untuk menyelamatkan mamalia yang paling banyak diperdagangkan secara ilegal di dunia, trenggiling yang sulit ditangkap yang dikenal sebagai trenggiling. Sebuah organisasi nirlaba Belgia melatih beberapa tikus berukuran besar untuk mengendus trenggiling yang diselundupkan keluar Afrika.
“Semut Beruangâ€
Berasal dari Afrika dan Asia, trenggiling yang menyerupai artichoke dilapisi dengan pelat besar yang terbuat dari keratin, protein yang sama yang ditemukan di cula badak dan kuku. Hewan-hewan itu tidak bergigi, dan mereka menggunakan lidahnya yang panjang dan lengket untuk memakan semut dan rayap, bersama dengan batu untuk membantu pencernaan. Jika terancam oleh pemangsa, satu-satunya pertahanan mereka adalah menggulung bola dengan kuat.
Perdagangan trenggiling yang mudah ditangkap berlangsung cepat; permintaan sisik mereka sekarang melebihi gading gajah atau cula badak. Mereka diperdagangkan baik untuk diambil dagingnya – yang dianggap lezat di beberapa bagian Afrika dan Asia – dan sisiknya yang digunakan dalam pengobatan tradisional untuk mengobati kondisi mulai dari peradangan hingga kerasukan setan. Tidak ada bukti ilmiah yang mendukung klaim “obat” ini.
Terlepas dari perlindungan global, jumlah trenggiling telah turun drastis hingga 90 persen. Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) memperkirakan bahwa trenggiling diambil dari alam setiap lima menit, kehilangan lebih dari 1 juta hewan hanya dalam dekade terakhir. Mengingat bahwa setiap hewan hanya melahirkan satu anak per tahun, tingkat panen ini tidak berkelanjutan.
Tikus Raksasa
Di sebuah fasilitas penelitian di Tanzania, APOPO nirlaba Belgia sedang melatih kader elit tikus – tikus kantong raksasa Gambia, khususnya – untuk mengorek trenggiling yang diperdagangkan. Meskipun tidak cukup besar untuk dinaiki dan ditunggangi, tikus endemik Afrika seberat lebih dari 2 pon ini hampir lima kali ukuran rata-rata tikus New York City Anda. Penglihatan mereka buruk, tetapi mereka memiliki pengendus yang akan mempermalukan banyak anjing pelacak.
Kecakapan penciuman inilah yang mendukung penggunaan tikus untuk mengorek satwa liar yang diperdagangkan. Dan karena tikus pendeteksi bau ini secara signifikan lebih kecil dan lebih gesit daripada anjing, mereka dapat dengan aman bernavigasi di ruang sempit, termasuk interior kargo dan kontainer pengiriman.
Penghapusan Ranjau Darat
Melatih tikus pendeteksi trenggiling ini bukanlah rodeo hewan pengerat pertama APOPO. Selama lebih dari 20 tahun, “HeroRATS” mereka telah menyelamatkan nyawa manusia di seluruh Asia dan Afrika, mengendus ranjau darat di negara-negara pascakonflik. Di Kamboja – negara kedua yang paling terkena dampak ranjau di dunia, di mana satu dari setiap 290 orang adalah ranjau yang diamputasi – tikus terlatih seperti “Magawa†yang ramah membersihkan ladang ranjau dan membuat tanah aman untuk pembangunan. Seekor tikus dapat mencari ladang ranjau seluas 200 meter persegi dalam 20 menit; seorang teknisi penjinak ranjau manusia dengan detektor logam akan membutuhkan satu hingga empat hari untuk menutupi area yang sama. Terlebih lagi, Mgawa dan rekan senegaranya dapat mendeteksi TNT dari jarak lebih dari 3 kaki, bahkan jika terkubur di bawah tanah. Dan meskipun “raksasa” menurut standar tikus, hewan ini terlalu ringan untuk meledakkan ranjau, sehingga tidak ada tikus yang terluka atau terbunuh dalam upaya pembersihan ranjau.
Deteksi Penyakit
Baru-baru ini, APOPO berhasil melatih tikus untuk mendeteksi tuberkulosis, penyakit yang menghancurkan paru-paru manusia dan terbukti fatal jika tidak diobati. Secara global, tuberkulosis adalah penyebab utama kematian akibat penyakit menular, merenggut lebih dari 1,5 juta jiwa per tahun, seperempatnya di Afrika. Tikus pendeteksi penyakit dapat menyaring seratus sampel batuk dan ludah dalam 20 menit; suatu prestasi yang membutuhkan teknisi hingga lima hari menggunakan mikroskop konvensional. Dan tikus mendeteksi sekitar 70 persen kasus, tingkat keberhasilan hingga 50 persen lebih tinggi daripada metode konvensional.
Pendekatan Perintis
Sejak APOPO dimulai pada tahun 1997, “HeroRATS†mereka telah membantu penghancuran 106.374 ranjau darat dan telah mengidentifikasi 12.206 pasien TB.
Pada akhir 2016, APOPO bermitra dengan Endangered Wildlife Trust of South Africa untuk menguji kemampuan tikus mereka mendeteksi kulit dan sisik trenggiling yang sangat menyengat, serta kayu hitam Afrika, dan kayu keras lain yang terancam punah. Jika berhasil, US Fish & Wildlife Service, salah satu penyandang dana proyek, berharap untuk mengerahkan tim berkumis ini untuk memeriksa kargo di pelabuhan Afrika dan Asia yang sibuk. Pada akhirnya, tikus suatu hari nanti dapat digunakan untuk memerangi jenis perdagangan satwa liar ilegal lainnya, termasuk penyelundupan gading gajah dan cula badak.
Daniel Haesslich/iStock/GettyImages
