Pada pertengahan 1943, komando Sekutu di Pasifik memulai Operasi Cartwheel, yang dirancang untuk mengisolasi pangkalan Jepang di Rabaul di Britania Baru. Unsur-unsur kunci Cartwheel melibatkan pasukan Sekutu di bawah Jenderal Douglas MacArthur yang bergerak melintasi timur laut New Guinea, sementara pasukan angkatan laut mengamankan Kepulauan Solomon di timur. Alih-alih melibatkan garnisun Jepang yang cukup besar, operasi ini dirancang untuk memotong mereka dan membiarkan mereka “layu”. Pendekatan melewati titik kuat Jepang, seperti Truk, diterapkan dalam skala besar saat Sekutu menyusun strategi mereka untuk bergerak melintasi Pasifik tengah. Dikenal sebagai “melompat pulau”, pasukan AS bergerak dari satu pulau ke pulau lain, menggunakan masing-masing pulau sebagai pangkalan untuk merebut pulau berikutnya. Saat kampanye lompat pulau dimulai, MacArthur melanjutkan serangannya di Nugini sementara pasukan Sekutu lainnya terlibat dalam membersihkan Jepang dari Aleut.
Pertempuran Tarawa
Langkah awal kampanye lompat pulau terjadi di Kepulauan Gilbert ketika pasukan AS menyerang Atol Tarawa. Penangkapan pulau itu diperlukan karena akan memungkinkan Sekutu untuk pindah ke Kepulauan Marshall dan kemudian Kepulauan Mariana. Memahami pentingnya, Laksamana Keiji Shibazaki, komandan Tarawa, dan garnisunnya yang berjumlah 4.800 orang memperkuat pulau itu dengan kuat. Pada tanggal 20 November 1943, kapal perang Sekutu menembaki Tarawa, dan pesawat pengangkut mulai menyerang sasaran di atol. Sekitar pukul 09.00, Divisi Marinir ke-2 mulai berdatangan ke darat. Pendaratan mereka terhambat oleh karang 500 yard lepas pantai yang mencegah banyak kapal pendarat mencapai pantai.
Setelah mengatasi kesulitan-kesulitan ini, Marinir mampu mendorong ke pedalaman, meski gerak maju lambat. Sekitar tengah hari, Marinir akhirnya bisa menembus garis pertahanan pertama Jepang dengan bantuan beberapa tank yang datang ke darat. Selama tiga hari berikutnya, pasukan AS berhasil merebut pulau itu setelah pertempuran brutal dan perlawanan fanatik dari Jepang. Dalam pertempuran tersebut, pasukan AS kehilangan 1.001 tewas dan 2.296 luka-luka. Dari garnisun Jepang, hanya tujuh belas tentara Jepang yang masih hidup pada akhir pertempuran bersama dengan 129 buruh Korea.
Kwajalein & Eniwetok
Menggunakan pelajaran di Tarawa, pasukan AS maju ke Kepulauan Marshall. Target pertama dalam rantai itu adalah Kwajalein. Mulai tanggal 31 Januari 1944, pulau-pulau di atol itu dihantam oleh pemboman angkatan laut dan udara. Selain itu, upaya dilakukan untuk mengamankan pulau-pulau kecil yang berdekatan untuk digunakan sebagai pangkalan api artileri untuk mendukung upaya utama Sekutu. Ini diikuti oleh pendaratan yang dilakukan oleh Divisi Marinir ke-4 dan Divisi Infanteri ke-7. Serangan-serangan ini dengan mudah menyerbu pertahanan Jepang, dan atol itu diamankan pada tanggal 3 Februari. Seperti di Tarawa, garnisun Jepang bertempur hampir sampai orang terakhir, dengan hanya 105 dari hampir 8.000 pembela yang bertahan.
Saat pasukan amfibi AS berlayar ke barat laut untuk menyerang Eniwetok, kapal induk Amerika bergerak untuk menyerang pelabuhan Jepang di Truk Atoll. Pangkalan utama Jepang, pesawat AS menyerang lapangan udara dan kapal di Truk pada 17 dan 18 Februari, menenggelamkan tiga kapal penjelajah ringan, enam kapal perusak, lebih dari dua puluh lima pedagang, dan menghancurkan 270 pesawat. Saat Truk sedang terbakar, pasukan Sekutu mulai mendarat di Eniwetok. Berfokus pada tiga pulau atol, upaya tersebut membuat Jepang melakukan perlawanan gigih dan memanfaatkan berbagai posisi tersembunyi. Meskipun demikian, pulau-pulau di atol itu direbut pada 23 Februari setelah pertempuran singkat namun tajam. Dengan amannya Gilbert dan Marshall, para komandan AS mulai merencanakan invasi Mariana.
Saipan & Pertempuran Laut Filipina
Terdiri terutama dari pulau-pulau Saipan, Guam, dan Tinian, Marianas didambakan oleh Sekutu sebagai lapangan terbang yang akan menempatkan pulau asal Jepang dalam jangkauan pembom seperti B-29 Superfortress. Pada pukul 07.00 tanggal 15 Juni 1944, pasukan AS yang dipimpin oleh Korps Amfibi V Letnan Jenderal Holland Smith mulai mendarat di Saipan setelah pengeboman besar-besaran angkatan laut. Komponen angkatan laut dari pasukan invasi diawasi oleh Wakil Laksamana Richmond Kelly Turner. Untuk melindungi pasukan Turner dan Smith, Laksamana Chester W. Nimitz, Panglima Armada Pasifik AS, mengirim Armada AS ke-5 pimpinan Laksamana Raymond Spruance bersama dengan kapal induk Satuan Tugas 58 Wakil Laksamana Marc Mitscher. laki-laki menghadapi perlawanan gigih dari 31.000 pembela yang dipimpin oleh Letnan Jenderal Yoshitsugu Saito.
Memahami pentingnya pulau-pulau tersebut, Laksamana Soemu Toyoda, komandan Armada Gabungan Jepang, mengirim Wakil Laksamana Jisaburo Ozawa ke daerah tersebut dengan lima kapal induk untuk menyerang armada AS. Hasil dari kedatangan Ozawa adalah Pertempuran Laut Filipina, yang mengadu armadanya melawan tujuh kapal induk Amerika yang dipimpin oleh Spruance dan Mitscher. Bertempur pada 19 dan 20 Juni, pesawat Amerika menenggelamkan kapal induk Hiyo , sementara kapal selam USS Albacore dan USS Cavalla menenggelamkan kapal induk Taiho dan Shokaku . Di udara, pesawat Amerika menjatuhkan lebih dari 600 pesawat Jepang sementara hanya kehilangan 123 pesawat mereka sendiri. Pertempuran udara terbukti sangat sepihak sehingga pilot AS menyebutnya sebagai “Tembak Kalkun Mariana yang Hebat”. Dengan hanya dua kapal induk dan 35 pesawat yang tersisa, Ozawa mundur ke barat, membuat Amerika memegang kendali kuat atas langit dan perairan di sekitar Mariana.
Di Saipan, Jepang bertempur dengan gigih dan perlahan mundur ke pegunungan dan gua di pulau itu. Pasukan AS secara bertahap memaksa Jepang keluar dengan menggunakan campuran penyembur api dan bahan peledak. Saat Amerika maju, penduduk sipil pulau itu, yang telah yakin bahwa Sekutu adalah orang barbar, mulai melakukan bunuh diri massal, melompat dari tebing pulau itu. Kekurangan perbekalan, Saito mengorganisir serangan banzai terakhir pada 7 Juli. Dimulai saat fajar, itu berlangsung lebih dari lima belas jam dan menyerbu dua batalyon Amerika sebelum ditahan dan dikalahkan. Dua hari kemudian, Saipan dinyatakan aman. Pertempuran itu adalah yang paling mahal sampai saat ini untuk pasukan Amerika dengan 14.111 korban. Hampir seluruh garnisun Jepang yang berjumlah 31.000 tewas, termasuk Saito, yang bunuh diri.
Guam & Tinian
Dengan diambilnya Saipan, pasukan AS bergerak menuruni rantai, mendarat di Guam pada 21 Juli. Mendarat dengan 36.000 orang, Divisi Marinir ke-3 dan Divisi Infanteri ke-77 mengusir 18.500 pembela Jepang ke utara sampai pulau itu diamankan pada 8 Agustus. Seperti di Saipan , Jepang sebagian besar bertempur sampai mati, dan hanya 485 tahanan yang ditangkap. Saat pertempuran terjadi di Guam, pasukan Amerika mendarat di Tinian. Tiba di darat pada 24 Juli, Divisi Marinir ke-2 dan ke-4 merebut pulau itu setelah enam hari pertempuran. Meskipun pulau itu dinyatakan aman, beberapa ratus orang Jepang bertahan di hutan Tinian selama berbulan-bulan. Dengan diambilnya Marianas, pembangunan pangkalan udara besar-besaran dimulai dari mana serangan terhadap Jepang akan diluncurkan.
Strategi Bersaing & Peleliu
Dengan diamankannya Marianas, strategi bersaing untuk bergerak maju muncul dari dua pemimpin utama AS di Pasifik. Laksamana Chester Nimitz menganjurkan untuk melewati Filipina demi merebut Formosa dan Okinawa. Ini kemudian akan digunakan sebagai pangkalan untuk menyerang pulau asal Jepang. Rencana ini ditentang oleh Jenderal Douglas MacArthur, yang ingin memenuhi janjinya untuk kembali ke Filipina sekaligus mendarat di Okinawa. Setelah perdebatan panjang yang melibatkan Presiden Roosevelt, rencana MacArthur terpilih. Langkah pertama dalam membebaskan Filipina adalah merebut Peleliu di Kepulauan Palau. Perencanaan untuk menyerang pulau sudah dimulai karena penangkapannya diperlukan baik dalam rencana Nimitz maupun MacArthur.
Pada tanggal 15 September, Divisi Marinir ke-1 menyerbu ke darat. Mereka kemudian diperkuat oleh Divisi Infanteri ke-81, yang telah merebut pulau terdekat Anguar. Sementara para perencana awalnya mengira bahwa operasi itu akan memakan waktu beberapa hari, akhirnya butuh lebih dari dua bulan untuk mengamankan pulau itu karena 11.000 pembelanya mundur ke hutan dan pegunungan. Memanfaatkan sistem bunker yang saling berhubungan, titik kuat, dan gua, garnisun Kolonel Kunio Nakagawa menimbulkan banyak korban pada penyerang, dan upaya Sekutu segera menjadi urusan penggilingan berdarah. Pada tanggal 27 November 1944, setelah berminggu-minggu pertempuran brutal yang menewaskan 2.336 orang Amerika dan 10.695 orang Jepang, Peleliu dinyatakan aman.
Pertempuran Teluk Leyte
Setelah perencanaan ekstensif, pasukan Sekutu tiba di pulau Leyte di Filipina timur pada 20 Oktober 1944. Hari itu, Angkatan Darat Keenam AS pimpinan Letnan Jenderal Walter Krueger mulai bergerak ke darat. Untuk melawan pendaratan, Jepang mengerahkan sisa kekuatan angkatan laut mereka melawan armada Sekutu. Untuk mencapai tujuan mereka, Toyoda mengirim Ozawa dengan empat kapal induk (Angkatan Utara) untuk memancing Armada Ketiga AS pimpinan Laksamana William “Bull” Halsey menjauh dari pendaratan di Leyte. Ini akan memungkinkan tiga pasukan terpisah (Pasukan Tengah dan dua unit yang terdiri dari Pasukan Selatan) untuk mendekat dari barat untuk menyerang dan menghancurkan pendaratan AS di Leyte. Jepang akan ditentang oleh Armada Ketiga Halsey dan Armada Ketujuh Laksamana Thomas C. Kinkaid.
Pertempuran yang terjadi kemudian, dikenal sebagai Pertempuran Teluk Leyte, merupakan pertempuran laut terbesar dalam sejarah dan terdiri dari empat pertempuran utama. Dalam pertempuran pertama pada 23-24 Oktober, Pertempuran Laut Sibuyan, Angkatan Tengah Wakil Laksamana Takeo Kurita diserang oleh kapal selam Amerika dan pesawat kehilangan kapal perang, Musashi , dan dua kapal penjelajah beserta beberapa lainnya rusak. Kurita mundur dari jangkauan pesawat AS tetapi kembali ke jalur aslinya malam itu. Dalam pertempuran tersebut, kapal induk pengawal USS Princeton (CVL-23) ditenggelamkan oleh pembom darat.
Pada malam tanggal 24, sebagian dari Pasukan Selatan dipimpin oleh Wakil Laksamana Shoji Nishimura memasuki Lurus Surigao di mana mereka diserang oleh 28 kapal perusak Sekutu dan 39 kapal PT. Pasukan ringan ini menyerang tanpa henti dan menimbulkan serangan torpedo pada dua kapal perang Jepang dan menenggelamkan empat kapal perusak. Saat Jepang bergerak ke utara melalui jalur lurus, mereka bertemu dengan enam kapal perang (banyak dari veteran Pearl Harbor) dan delapan kapal penjelajah dari Pasukan Pendukung Armada ke-7 yang dipimpin oleh Laksamana Muda Jesse Oldendorf. Menyeberangi “T” Jepang, kapal-kapal Oldendorf melepaskan tembakan pada pukul 03:16 dan segera mulai mencetak serangan ke arah musuh. Memanfaatkan sistem kendali tembakan radar, barisan Oldendorf menimbulkan kerusakan parah pada Jepang dan menenggelamkan dua kapal perang dan sebuah kapal penjelajah berat. Tembakan senjata Amerika yang akurat kemudian memaksa sisa skuadron Nishimura untuk mundur.
Pada pukul 16:40 tanggal 24, pengintai Halsey menemukan Pasukan Utara Ozawa. Percaya bahwa Kurita mundur, Halsey memberi isyarat kepada Laksamana Kinkaid bahwa dia bergerak ke utara untuk mengejar kapal induk Jepang. Dengan melakukan itu, Halsey meninggalkan pendaratan tanpa perlindungan. Kinkaid tidak mengetahui hal ini karena dia yakin Halsey telah meninggalkan satu grup pengangkut untuk meliput San Bernardino Straight. Pada tanggal 25, pesawat AS mulai menghajar pasukan Ozawa di Pertempuran Cape Engaño. Sementara Ozawa melakukan serangan sekitar 75 pesawat terhadap Halsey, kekuatan ini sebagian besar hancur dan tidak menimbulkan kerusakan. Di penghujung hari, keempat kapal induk Ozawa telah tenggelam. Saat pertempuran berakhir, Halsey diberi tahu bahwa situasi di luar Leyte kritis. Rencana Soemu berhasil. Dengan Ozawa menarik kapal induk Halsey, jalur melalui Selat San Bernardino dibiarkan terbuka untuk Pasukan Pusat Kurita lewat untuk menyerang pendaratan.
Menghentikan serangannya, Halsey mulai bergerak ke selatan dengan kecepatan penuh. Lepas Samar (tepat di utara Leyte), pasukan Kurita bertemu dengan kapal induk dan kapal perusak Armada ke-7. Meluncurkan pesawat mereka, kapal induk pengawal mulai melarikan diri, sementara kapal perusak dengan gagah berani menyerang pasukan Kurita yang jauh lebih unggul. Saat huru-hara berbalik mendukung Jepang, Kurita berhenti setelah menyadari bahwa dia tidak menyerang kapal induk Halsey dan semakin lama dia bertahan, semakin besar kemungkinan dia akan diserang oleh pesawat Amerika. Mundurnya Kurita secara efektif mengakhiri pertempuran. Pertempuran Teluk Leyte menandai kali terakhir Angkatan Laut Kekaisaran Jepang melakukan operasi skala besar selama perang.
Kembali ke Filipina
Dengan kekalahan Jepang di laut, pasukan MacArthur bergerak ke timur melintasi Leyte, didukung oleh Angkatan Udara Kelima. Berjuang melalui medan yang berat dan cuaca basah, mereka kemudian bergerak ke utara menuju pulau tetangga Samar. Pada tanggal 15 Desember, pasukan Sekutu mendarat di Mindoro dan menemui sedikit perlawanan. Setelah mengkonsolidasikan posisi mereka di Mindoro, pulau itu digunakan sebagai tempat persiapan untuk invasi ke Luzon. Ini terjadi pada 9 Januari 1945, ketika pasukan Sekutu mendarat di Teluk Lingayen di pantai barat laut pulau itu. Dalam beberapa hari, lebih dari 175.000 orang datang ke darat, dan segera MacArthur maju ke Manila. Bergerak cepat, Clark Field, Bataan, dan Corregidor direbut kembali, dan penjepit ditutup di sekitar Manila. Setelah pertempuran sengit, ibu kota dibebaskan pada 3 Maret. Pada 17 April, Tentara Kedelapan mendarat di Mindanao, pulau terbesar kedua di Filipina. Pertempuran akan berlanjut di Luzon dan Mindanao sampai akhir perang.
Pertempuran Iwo Jima
Terletak di rute dari Marianas ke Jepang, Iwo Jima memberi Jepang lapangan terbang dan stasiun peringatan dini untuk mendeteksi serangan bom Amerika. Dianggap sebagai salah satu pulau asal, Letnan Jenderal Tadamichi Kuribayashi mempersiapkan pertahanannya secara mendalam, membangun sejumlah besar posisi berbenteng yang saling terkait yang dihubungkan oleh jaringan besar terowongan bawah tanah. Bagi Sekutu, Iwo Jima diinginkan sebagai pangkalan udara perantara, serta area persiapan untuk invasi Jepang.
Pada pukul 02:00 tanggal 19 Februari 1945, kapal-kapal AS melepaskan tembakan ke pulau itu, dan serangan udara dimulai. Karena sifat pertahanan Jepang, serangan ini terbukti tidak efektif. Keesokan paginya, pada pukul 8:59 pagi, pendaratan pertama dimulai saat Divisi Marinir ke-3, ke-4, dan ke-5 mendarat. Perlawanan awal ringan karena Kuribayashi ingin menahan tembakannya sampai pantai penuh dengan orang dan peralatan. Selama beberapa hari berikutnya, pasukan Amerika bergerak maju dengan lambat, seringkali di bawah tembakan senapan mesin dan artileri berat, dan merebut Gunung Suribachi. Mampu memindahkan pasukan melalui jaringan terowongan, Jepang sering muncul di daerah yang diyakini aman oleh Amerika. Pertempuran di Iwo Jima terbukti sangat brutal karena pasukan Amerika secara bertahap memukul mundur Jepang. Menyusul serangan terakhir Jepang pada 25 dan 26 Maret, pulau itu diamankan. Dalam pertempuran tersebut, 6.821 orang Amerika dan 20.703 (dari 21.000) orang Jepang tewas.
Okinawa
Pulau terakhir yang akan diambil sebelum invasi yang diusulkan ke Jepang adalah Okinawa. Pasukan AS mulai mendarat pada tanggal 1 April 1945, dan awalnya menghadapi perlawanan ringan saat Tentara Kesepuluh menyapu bagian selatan-tengah pulau, merebut dua lapangan terbang. Keberhasilan awal ini membuat Letnan Jenderal Simon B. Buckner, Jr. memerintahkan Divisi Marinir ke-6 untuk membersihkan bagian utara pulau. Ini dicapai setelah pertempuran sengit di sekitar Yae-Take.
Saat pasukan darat bertempur di darat, armada AS, yang didukung oleh Armada Pasifik Inggris, mengalahkan ancaman terakhir Jepang di laut. Dinamai Operasi Ten-Go, rencana Jepang memanggil kapal perang super Yamato dan kapal penjelajah ringan Yahagi untuk berlayar ke selatan dalam misi bunuh diri. Kapal-kapal itu akan menyerang armada AS dan kemudian mendarat di dekat Okinawa dan melanjutkan pertarungan sebagai baterai pantai. Pada tanggal 7 April, kapal-kapal itu terlihat oleh pengintai Amerika, dan Wakil Laksamana Marc A. Mitscher meluncurkan lebih dari 400 pesawat untuk mencegat mereka. Karena kapal Jepang tidak memiliki perlindungan udara, pesawat Amerika menyerang sesuka hati, menenggelamkan keduanya.
Sementara ancaman angkatan laut Jepang disingkirkan, ancaman udara tetap ada: kamikaze. Pesawat bunuh diri ini tanpa henti menyerang armada Sekutu di sekitar Okinawa, menenggelamkan banyak kapal dan menimbulkan banyak korban. Di darat, gerak maju Sekutu diperlambat oleh medan yang berat, dan perlawanan keras dari Jepang yang dibentengi di ujung selatan pulau. Pertempuran berkecamuk selama April dan Mei saat dua serangan balasan Jepang dikalahkan, dan baru pada tanggal 21 Juni perlawanan berakhir. Pertempuran darat terbesar dalam perang Pasifik, Okinawa menelan korban 12.513 orang Amerika, sementara Jepang melihat 66.000 tentara tewas.
Mengakhiri Perang
Dengan Okinawa diamankan dan pembom Amerika secara teratur membom dan membom kota-kota Jepang, perencanaan bergerak maju untuk invasi Jepang. Dengan nama sandi Operasi Kejatuhan, rencana tersebut menyerukan invasi Kyushu selatan (Operasi Olimpiade) diikuti dengan merebut Dataran Kanto dekat Tokyo (Operasi Coronet). Karena geografi Jepang, komando tinggi Jepang telah memastikan niat Sekutu dan merencanakan pertahanan mereka sesuai dengan itu. Saat perencanaan bergerak maju, perkiraan korban 1,7 hingga 4 juta untuk invasi disampaikan kepada Sekretaris Perang Henry Stimson. Dengan mengingat hal ini, Presiden Harry S. Truman mengizinkan penggunaan bom atom baru untuk mengakhiri perang dengan cepat.
Terbang dari Tinian, B-29 Enola Gay menjatuhkan bom atom pertama di Hiroshima pada 6 Agustus 1945, menghancurkan kota tersebut. B-29 kedua, Bockscar , dijatuhkan di Nagasaki tiga hari kemudian. Pada tanggal 8 Agustus, setelah pengeboman Hiroshima, Uni Soviet membatalkan pakta non-agresinya dengan Jepang dan menyerang Manchuria. Menghadapi ancaman baru ini, Jepang menyerah tanpa syarat pada tanggal 15 Agustus. Pada tanggal 2 September, di atas kapal perang USS Missouri di Teluk Tokyo, delegasi Jepang secara resmi menandatangani instrumen penyerahan yang mengakhiri Perang Dunia II.
