Banyak benih Perang Dunia II di Eropa ditabur oleh Perjanjian Versailles yang mengakhiri Perang Dunia I. Dalam bentuk akhirnya, perjanjian itu sepenuhnya menyalahkan perang terhadap Jerman dan Austria-Hongaria, serta menuntut reparasi keuangan yang keras. dan menyebabkan pemotongan teritorial. Bagi rakyat Jerman, yang percaya bahwa gencatan senjata telah disetujui berdasarkan Empat Belas Poin Presiden AS Woodrow Wilson yang lunak, perjanjian itu menyebabkan kebencian dan ketidakpercayaan yang mendalam terhadap pemerintahan baru mereka, Republik Weimar. Kebutuhan untuk membayar pampasan perang, ditambah dengan ketidakstabilan pemerintah, menyebabkan hiperinflasi besar-besaran yang melumpuhkan perekonomian Jerman. Situasi ini diperparah dengan dimulainya Depresi Hebat.
Selain konsekuensi ekonomi dari perjanjian itu, Jerman diharuskan untuk mendemiliterisasi Rhineland dan memiliki batasan yang ketat pada ukuran militernya, termasuk penghapusan angkatan udaranya. Secara teritorial, Jerman dilucuti dari koloninya dan kehilangan tanah untuk pembentukan negara Polandia. Untuk memastikan bahwa Jerman tidak akan berkembang, perjanjian tersebut melarang aneksasi Austria, Polandia, dan Cekoslowakia.
Bangkitnya Fasisme dan Partai Nazi
Pada tahun 1922, Benito Mussolini dan Partai Fasis berkuasa di Italia. Percaya pada pemerintah pusat yang kuat dan kontrol ketat terhadap industri dan rakyat, Fasisme adalah reaksi terhadap kegagalan ekonomi pasar bebas dan ketakutan yang mendalam terhadap komunisme. Sangat militeristik, Fasisme juga didorong oleh rasa nasionalisme yang berperang yang mendorong konflik sebagai sarana perbaikan sosial. Dengan membongkar struktur politik yang ada, kira-kira antara tahun 1925 dan 1927, Mussolini mampu menjadikan dirinya diktator Italia dan mengubah negara tersebut menjadi negara polisi. Pada pertengahan 1930-an, Italia secara eksplisit menjadi negara fasis, totaliter, satu partai, seperti yang dituangkan dalam tulisan-tulisan Mussolini sendiri.
Di utara di Jerman, Fasisme dianut oleh Partai Pekerja Jerman Sosialis Nasional, juga dikenal sebagai Nazi. Dengan cepat naik ke tampuk kekuasaan pada akhir 1920-an, Nazi dan pemimpin karismatik mereka, Adolf Hitler, mengikuti prinsip utama Fasisme sambil juga mengadvokasi kemurnian ras rakyat Jerman dan tambahan Lebensraum Jerman (ruang hidup). Memainkan kesulitan ekonomi di Jerman Weimar dan didukung oleh milisi “Baju Coklat” mereka, Nazi menjadi kekuatan politik. Pada tanggal 30 Januari 1933, Hitler ditempatkan pada posisi untuk mengambil alih kekuasaan ketika dia diangkat menjadi Kanselir Reich oleh Presiden Paul von Hindenburg
Nazi Asumsi Kekuasaan
Sebulan setelah Hitler menjabat Kanselir, gedung Reichstag terbakar. Menyalahkan api pada Partai Komunis Jerman, Hitler menggunakan insiden itu sebagai alasan untuk melarang partai politik yang menentang kebijakan Nazi. Pada tanggal 23 Maret 1933, Nazi pada dasarnya mengambil alih pemerintahan dengan mengesahkan Undang-Undang Pemberdayaan. Dimaksudkan sebagai tindakan darurat, undang-undang tersebut memberi kabinet (dan Hitler) kekuatan untuk mengesahkan undang-undang tanpa persetujuan Reichstag. Hitler selanjutnya bergerak untuk mengkonsolidasikan kekuatannya dan melakukan pembersihan partai (The Night of the Long Knives) untuk melenyapkan mereka yang dapat mengancam posisinya. Dengan mengendalikan musuh internalnya, Hitler memulai penganiayaan terhadap mereka yang dianggap sebagai musuh ras negara. Pada bulan September 1935, dia mengesahkan Hukum Nuremburg yang mencabut kewarganegaraan orang Yahudi dan melarang pernikahan atau hubungan seksual antara seorang Yahudi dan seorang “Arya”. Tiga tahun kemudian pogrom pertama dimulai (Malam Kaca Pecah) di mana lebih dari seratus orang Yahudi dibunuh dan 30.000 ditangkap dan dikirim ke kamp konsentrasi.
Remiliterisasi Jerman
Pada 16 Maret 1935, jelas melanggar Perjanjian Versailles, Hitler memerintahkan remiliterisasi Jerman, termasuk pengaktifan kembali Luftwaffe (angkatan udara). Ketika tentara Jerman tumbuh melalui wajib militer, kekuatan Eropa lainnya menyuarakan protes minimal karena mereka lebih mementingkan penegakan aspek ekonomi dari perjanjian tersebut. Dalam sebuah langkah yang diam-diam mendukung pelanggaran perjanjian oleh Hitler, Inggris Raya menandatangani Perjanjian Angkatan Laut Inggris-Jerman pada tahun 1935, yang memungkinkan Jerman untuk membangun armada sepertiga ukuran Angkatan Laut Kerajaan dan mengakhiri operasi angkatan laut Inggris di Baltik.
Dua tahun setelah dimulainya perluasan militer, Hitler selanjutnya melanggar perjanjian tersebut dengan memerintahkan pendudukan kembali Rhineland oleh Angkatan Darat Jerman. Melanjutkan dengan hati-hati, Hitler mengeluarkan perintah agar pasukan Jerman harus mundur jika Prancis melakukan intervensi. Tidak ingin terlibat dalam perang besar lainnya, Inggris dan Prancis menghindari campur tangan dan mencari penyelesaian, dengan sedikit keberhasilan, melalui Liga Bangsa-Bangsa. Setelah perang, beberapa perwira Jerman menunjukkan bahwa jika pendudukan kembali Rhineland ditentang, itu berarti berakhirnya rezim Hitler.
Anschluss
Didorong oleh reaksi Inggris Raya dan Prancis terhadap Rhineland, Hitler mulai bergerak maju dengan rencana untuk menyatukan semua orang berbahasa Jerman di bawah satu rezim “Jerman Raya”. Sekali lagi beroperasi dengan melanggar Perjanjian Versailles, Hitler membuat tawaran terkait aneksasi Austria. Sementara ini umumnya ditolak oleh pemerintah di Wina, Hitler mampu mengatur kudeta oleh Partai Nazi Austria pada 11 Maret 1938, satu hari sebelum plebisit direncanakan pada masalah tersebut. Keesokan harinya, pasukan Jerman melintasi perbatasan untuk menegakkan Anschluss (pencaplokan). Sebulan kemudian, Nazi mengadakan plebisit tentang masalah tersebut dan menerima 99,73% suara. Reaksi internasional kembali ringan, dengan Inggris Raya dan Prancis mengeluarkan protes, tetapi masih menunjukkan bahwa mereka tidak mau mengambil tindakan militer.
Konferensi Munchen
Dengan Austria dalam genggamannya, Hitler beralih ke wilayah Sudetenland yang beretnis Jerman di Cekoslowakia. Sejak pembentukannya pada akhir Perang Dunia I, Cekoslowakia mewaspadai kemungkinan kemajuan Jerman. Untuk mengatasi ini, mereka telah membangun sistem benteng yang rumit di seluruh pegunungan Sudetenland untuk memblokir serangan apa pun dan membentuk aliansi militer dengan Prancis dan Uni Soviet. Pada tahun 1938, Hitler mulai mendukung aktivitas paramiliter dan kekerasan ekstremis di Sudetenland. Menyusul deklarasi darurat militer Cekoslowakia di wilayah tersebut, Jerman segera menuntut agar tanah tersebut diserahkan kepada mereka.
Sebagai tanggapan, Inggris Raya dan Prancis memobilisasi pasukan mereka untuk pertama kalinya sejak Perang Dunia I. Saat Eropa bergerak menuju perang, Mussolini menyarankan sebuah konferensi untuk membahas masa depan Cekoslowakia. Ini disetujui dan pertemuan dibuka pada September 1938, di Munich. Dalam negosiasi, Inggris Raya dan Prancis, masing-masing dipimpin oleh Perdana Menteri Neville Chamberlain dan Presiden Édouard Daladier, mengikuti kebijakan peredaan dan menyerah pada tuntutan Hitler untuk menghindari perang. Ditandatangani pada tanggal 30 September 1938, Perjanjian Munich menyerahkan Sudetenland ke Jerman dengan imbalan janji Jerman untuk tidak membuat tuntutan teritorial tambahan.
Ceko, yang tidak diundang ke konferensi, dipaksa untuk menerima perjanjian tersebut dan diperingatkan bahwa jika mereka gagal mematuhinya, mereka akan bertanggung jawab atas perang apa pun yang terjadi. Dengan menandatangani perjanjian tersebut, Prancis gagal memenuhi kewajiban perjanjian mereka ke Cekoslowakia. Kembali ke Inggris, Chamberlain mengaku telah mencapai “perdamaian untuk zaman kita”. Bulan Maret berikutnya, pasukan Jerman melanggar perjanjian tersebut dan merebut sisa Cekoslowakia. Tak lama kemudian, Jerman mengadakan aliansi militer dengan Italia pimpinan Mussolini.
Pakta Molotov-Ribbentrop
Marah dengan apa yang dia lihat sebagai Kekuatan Barat berkolusi untuk memberikan Cekoslowakia kepada Hitler, Josef Stalin khawatir hal serupa dapat terjadi dengan Uni Soviet. Meski waspada, Stalin mengadakan pembicaraan dengan Inggris dan Prancis mengenai kemungkinan aliansi. Pada musim panas 1939, dengan terhentinya pembicaraan, Soviet memulai diskusi dengan Nazi Jerman mengenai pembuatan pakta non-agresi. Dokumen terakhir, Pakta Molotov-Ribbentrop, ditandatangani pada 23 Agustus, dan menyerukan penjualan makanan dan minyak ke Jerman dan saling non-agresi. Juga termasuk dalam pakta tersebut adalah klausul rahasia yang membagi Eropa Timur menjadi wilayah pengaruh serta rencana pembagian Polandia.
Invasi Polandia
Sejak Perang Dunia I, ketegangan telah terjadi antara Jerman dan Polandia terkait kota bebas Danzig dan “Koridor Polandia”. Yang terakhir adalah sebidang tanah sempit yang mencapai utara ke Danzig yang memberi Polandia akses ke laut dan memisahkan provinsi Prusia Timur dari wilayah Jerman lainnya. Dalam upaya menyelesaikan masalah tersebut dan mendapatkan Lebensraum untuk rakyat Jerman, Hitler mulai merencanakan invasi ke Polandia. Dibentuk setelah Perang Dunia I, tentara Polandia relatif lemah dan kurang perlengkapan dibandingkan dengan Jerman. Untuk membantu pertahanannya, Polandia telah membentuk aliansi militer dengan Britania Raya dan Prancis.
Mengumpulkan pasukan mereka di sepanjang perbatasan Polandia, Jerman melancarkan serangan Polandia palsu pada tanggal 31 Agustus 1939. Menggunakan ini sebagai dalih perang, pasukan Jerman membanjiri perbatasan keesokan harinya. Pada tanggal 3 September, Inggris Raya dan Prancis mengeluarkan ultimatum ke Jerman untuk mengakhiri pertempuran. Ketika tidak ada jawaban yang diterima, kedua negara menyatakan perang.
Di Polandia, pasukan Jerman melakukan serangan blitzkrieg (perang kilat) yang menggabungkan lapis baja dan infanteri mekanis. Ini didukung dari atas oleh Luftwaffe, yang telah memperoleh pengalaman bertempur dengan kaum Nasionalis fasis selama Perang Saudara Spanyol (1936-1939). Polandia berusaha melakukan serangan balik tetapi dikalahkan di Pertempuran Bzura (9-19 September). Saat pertempuran berakhir di Bzura, Soviet, yang bertindak sesuai ketentuan Pakta Molotov-Ribbentrop, menyerbu dari timur. Diserang dari dua arah, pertahanan Polandia runtuh dengan hanya kota-kota dan daerah-daerah terpencil yang memberikan perlawanan berkepanjangan. Pada tanggal 1 Oktober, negara tersebut telah dikuasai sepenuhnya dengan beberapa unit Polandia melarikan diri ke Hongaria dan Rumania. Selama kampanye, Inggris Raya dan Prancis, yang lambat bergerak, memberikan sedikit dukungan kepada sekutu mereka.
Dengan penaklukan Polandia, Jerman melaksanakan Operasi Tannenberg yang menyerukan penangkapan, penahanan, dan eksekusi 61.000 aktivis, mantan perwira, aktor, dan inteligensia Polandia. Pada akhir September, unit khusus yang dikenal sebagai Einsatzgruppen telah membunuh lebih dari 20.000 orang Polandia. Di timur, Soviet juga melakukan banyak kekejaman, termasuk pembunuhan tawanan perang, saat mereka maju. Tahun berikutnya, Soviet mengeksekusi antara 15.000-22.000 tawanan perang Polandia dan warga di Hutan Katyn atas perintah Stalin.
