Pada 6 Juni 1944, Sekutu mendarat di Prancis, membuka Front Barat Perang Dunia II di Eropa. Datang ke darat di Normandia, pasukan Sekutu keluar dari tempat berpijak mereka dan menyapu Prancis. Dalam pertaruhan terakhir, Adolf Hitler memerintahkan serangan musim dingin besar-besaran, yang mengakibatkan Pertempuran Bulge. Setelah menghentikan serangan Jerman, pasukan Sekutu berjuang menuju Jerman dan, bersama dengan Soviet, memaksa Nazi untuk menyerah, mengakhiri Perang Dunia II di Eropa.
Front Kedua
Pada tahun 1942, Winston Churchill dan Franklin Roosevelt mengeluarkan pernyataan bahwa sekutu Barat akan bekerja secepat mungkin untuk membuka front kedua guna mengurangi tekanan terhadap Soviet. Meskipun bersatu dalam tujuan ini, ketidaksepakatan segera muncul dengan Inggris, yang menyukai dorongan ke utara dari Mediterania, melalui Italia, dan Jerman selatan. Ini, menurut mereka, akan memberikan jalan yang lebih mudah dan akan bermanfaat untuk menciptakan penghalang terhadap pengaruh Soviet di dunia pascaperang. Terhadap ini, Amerika menganjurkan serangan lintas-saluran yang akan bergerak melalui Eropa Barat di sepanjang rute terpendek ke Jerman. Ketika kekuatan Amerika tumbuh, mereka memperjelas bahwa ini adalah satu-satunya rencana yang akan mereka dukung. Terlepas dari sikap AS, operasi dimulai di Sisilia dan Italia; namun, Mediterania dipahami sebagai teater sekunder perang.
Merencanakan Operasi Tuan
Diberi nama kode Operasi Overlord, perencanaan invasi dimulai pada tahun 1943 di bawah arahan Letnan Jenderal Inggris Sir Frederick E. Morgan dan Kepala Staf Panglima Tertinggi Sekutu (COSSAC). Rencana COSSAC menyerukan pendaratan oleh tiga divisi dan dua brigade lintas udara di Normandia. Wilayah ini dipilih oleh COSSAC karena kedekatannya dengan Inggris, yang memfasilitasi dukungan udara dan transportasi, serta letak geografisnya yang menguntungkan. Pada November 1943, Jenderal Dwight D. Eisenhower dipromosikan menjadi Panglima Tertinggi Pasukan Ekspedisi Sekutu (SHAEF) dan diberi komando atas semua pasukan Sekutu di Eropa. Mengadopsi rencana COSSAC, Eisenhower menunjuk Jenderal Sir Bernard Montgomery untuk memimpin pasukan darat invasi. Memperluas rencana COSSAC, Montgomery menyerukan pendaratan lima divisi, didahului oleh tiga divisi lintas udara. Perubahan ini disetujui, dan perencanaan serta pelatihan bergerak maju.
Tembok Atlantik
Menghadapi Sekutu adalah Tembok Atlantik Hitler. Membentang dari Norwegia di utara hingga Spanyol di selatan, Tembok Atlantik merupakan benteng pertahanan pantai yang sangat luas yang dirancang untuk menghalau invasi apa pun. Pada akhir 1943, untuk mengantisipasi serangan Sekutu, komandan Jerman di Barat, Marsekal Lapangan Gerd von Rundstedt, diperkuat dan diberikan Marsekal Lapangan Erwin Rommel, yang terkenal di Afrika, sebagai komandan lapangan utamanya. Setelah berkeliling benteng, Rommel menemukan mereka kekurangan dan memerintahkan agar mereka diperluas baik di sepanjang pantai maupun pedalaman. Selain itu, ia diberi komando Grup Angkatan Darat B di Prancis utara, yang bertugas mempertahankan pantai. Setelah menilai situasinya, Jerman percaya bahwa invasi Sekutu akan terjadi di Pas de Calais, titik terdekat antara Inggris dan Prancis. Keyakinan ini didorong dan diperkuat oleh skema penipuan Sekutu yang rumit (Operasi Fortitude) yang menggunakan tentara tiruan, obrolan radio, dan agen ganda untuk menunjukkan bahwa Calais adalah targetnya.
D-Day: Sekutu Datang ke Darat
Meskipun awalnya dijadwalkan pada 5 Juni, pendaratan di Normandia ditunda satu hari karena cuaca buruk. Pada malam tanggal 5 Juni dan pagi hari tanggal 6 Juni, Divisi Lintas Udara ke-6 Inggris dijatuhkan ke timur pantai pendaratan untuk mengamankan sayap dan menghancurkan beberapa jembatan untuk mencegah Jerman membawa bala bantuan. Divisi Lintas Udara ke-82 dan ke-101 AS dijatuhkan ke barat dengan tujuan merebut kota-kota pedalaman, membuka rute dari pantai, dan menghancurkan artileri yang dapat ditembakkan ke tempat pendaratan. Terbang dari barat, penerjunan pasukan lintas udara Amerika berjalan buruk, dengan banyak unit terpencar dan jauh dari zona penerjunan yang dimaksudkan. Berkumpul, banyak unit mampu mencapai tujuan mereka saat divisi-divisi tersebut bersatu kembali.
Serangan di pantai dimulai tak lama setelah tengah malam dengan pembom Sekutu menggempur posisi Jerman melintasi Normandia. Ini diikuti oleh pemboman angkatan laut yang berat. Di pagi hari, gelombang pasukan mulai menghantam pantai. Di sebelah timur, orang Inggris dan Kanada mendarat di Pantai Emas, Juno, dan Pedang. Setelah mengatasi perlawanan awal, mereka dapat bergerak ke pedalaman, meskipun hanya orang Kanada yang mampu mencapai tujuan D-Day mereka.
Di pantai Amerika di sebelah barat, situasinya sangat berbeda. Di Pantai Omaha, pasukan AS dengan cepat ditembaki oleh tembakan hebat karena pengeboman pra-invasi telah jatuh ke pedalaman dan gagal menghancurkan benteng pertahanan Jerman. Setelah menderita 2.400 korban jiwa, sebagian besar pantai mana pun pada Hari-H, kelompok kecil tentara AS mampu menembus pertahanan, membuka jalan bagi gelombang berturut-turut. Di Pantai Utah, pasukan AS hanya menderita 197 korban, yang paling ringan dari pantai mana pun, ketika mereka secara tidak sengaja mendarat di tempat yang salah. Dengan cepat bergerak ke pedalaman, mereka terhubung dengan unsur-unsur Lintas Udara ke-101 dan mulai bergerak menuju tujuan mereka.
Melanggar dari Pantai
Setelah mengkonsolidasikan pantai, pasukan Sekutu mendesak ke utara untuk merebut pelabuhan Cherbourg dan ke selatan menuju kota Caen. Saat pasukan Amerika bertempur ke utara, mereka terhambat oleh bocage (pagar tanaman) yang melintasi lanskap. Ideal untuk perang defensif, bocage sangat memperlambat gerak maju Amerika. Di sekitar Caen, pasukan Inggris terlibat dalam pertempuran gesekan dengan Jerman. Jenis pertempuran sengit ini dimainkan di tangan Montgomery karena dia berharap Jerman mengerahkan sebagian besar pasukan dan cadangan mereka ke Caen, yang akan memungkinkan Amerika menerobos perlawanan yang lebih ringan ke barat.
Mulai tanggal 25 Juli, unsur-unsur Angkatan Darat Pertama AS menerobos garis pertahanan Jerman di dekat St. Lo sebagai bagian dari Operasi Cobra. Pada tanggal 27 Juli, unit mekanik AS bergerak maju sesuka hati melawan hambatan ringan. Terobosan itu dimanfaatkan oleh Angkatan Darat Ketiga yang baru diaktifkan oleh Letnan Jenderal George S. Patton. Merasa bahwa keruntuhan Jerman sudah dekat, Montgomery memerintahkan pasukan AS untuk berbelok ke timur saat pasukan Inggris menekan ke selatan dan timur, mencoba mengepung Jerman. Pada 21 Agustus, jebakan ditutup, menangkap 50.000 orang Jerman di dekat Falaise.
Balapan di Prancis
Menyusul pelarian Sekutu, front Jerman di Normandia runtuh, dengan pasukan mundur ke timur. Upaya untuk membentuk garis di Seine digagalkan oleh kemajuan pesat Tentara Ketiga Patton. Bergerak dengan kecepatan sangat tinggi, seringkali melawan sedikit atau tanpa perlawanan, pasukan Sekutu berpacu melintasi Prancis, membebaskan Paris pada tanggal 25 Agustus 1944. Kecepatan gerak maju Sekutu segera mulai menimbulkan ketegangan yang signifikan pada jalur pasokan mereka yang semakin panjang. Untuk mengatasi masalah ini, “Red Ball Express” dibentuk untuk mengirimkan pasokan ke depan. Menggunakan hampir 6.000 truk, Red Ball Express beroperasi hingga pembukaan pelabuhan Antwerpen pada November 1944.
Langkah selanjutnya
Dipaksa oleh situasi pasokan untuk memperlambat kemajuan umum dan fokus pada front yang lebih sempit, Eisenhower mulai memikirkan langkah Sekutu selanjutnya. Jenderal Omar Bradley, komandan Grup Angkatan Darat ke-12 di pusat Sekutu, mendukung gerakan ke Saar untuk menembus pertahanan Westwall (Garis Siegfried) Jerman dan membuka Jerman untuk invasi. Hal ini dimentahkan oleh Montgomery, yang memimpin Grup Angkatan Darat ke-21 di utara, yang ingin menyerang Rhine Hilir ke Lembah industri Ruhr. Saat Jerman menggunakan pangkalan di Belgia dan Belanda untuk meluncurkan bom dengungan V-1 dan roket V-2 di Inggris, Eisenhower memihak Montgomery. Jika berhasil, Montgomery juga akan dapat membersihkan pulau Scheldt, yang akan membuka pelabuhan Antwerp untuk kapal Sekutu.
Operasi Pasar-Taman
Rencana Montgomery untuk maju melewati Lower Rhine menyerukan divisi lintas udara untuk turun ke Belanda untuk mengamankan jembatan di atas serangkaian sungai. Dengan nama kode Operation Market-Garden, Lintas Udara ke-101 dan Lintas Udara ke-82 ditugaskan untuk jembatan di Eindhoven dan Nijmegen, sedangkan Lintas Udara Pertama Inggris ditugaskan untuk mengambil jembatan di atas Rhine di Arnhem. Rencana tersebut menyerukan lintas udara untuk menahan jembatan sementara pasukan Inggris maju ke utara untuk membebaskan mereka. Jika rencana itu berhasil, ada kemungkinan perang akan berakhir menjelang Natal.
Jatuh pada 17 September 1944, divisi lintas udara Amerika bertemu dengan sukses, meskipun kemajuan lapis baja Inggris lebih lambat dari yang diharapkan. Di Arnhem, 1st Airborne kehilangan sebagian besar alat beratnya dalam kecelakaan pesawat layang dan menghadapi perlawanan yang jauh lebih berat dari yang diharapkan. Berjuang menuju kota, mereka berhasil merebut jembatan tetapi tidak dapat menahannya dari perlawanan yang semakin berat. Setelah merebut salinan rencana pertempuran Sekutu, Jerman mampu menghancurkan Lintas Udara Pertama, menimbulkan 77 persen korban. Yang selamat mundur ke selatan dan bergabung dengan rekan senegaranya di Amerika.
Menghancurkan Jerman
Saat Market-Garden dimulai, pertempuran berlanjut di front Grup Angkatan Darat ke-12 di selatan. Tentara Pertama terlibat dalam pertempuran sengit di Aachen dan ke selatan di Hutan Huertgen. Karena Aachen adalah kota Jerman pertama yang diancam oleh Sekutu, Hitler memerintahkan agar kota itu dipertahankan dengan segala cara. Hasilnya adalah perang kota yang brutal selama berminggu-minggu karena unsur-unsur Angkatan Darat Kesembilan perlahan-lahan mengusir Jerman. Pada 22 Oktober, kota itu telah diamankan. Pertempuran di Hutan Huertgen terus berlanjut hingga musim gugur saat pasukan AS berjuang untuk merebut desa-desa berbenteng secara berurutan, menyebabkan 33.000 korban jiwa dalam prosesnya.
Lebih jauh ke selatan, Tentara Ketiga Patton diperlambat karena persediaannya berkurang dan menghadapi perlawanan yang meningkat di sekitar Metz. Kota itu akhirnya jatuh pada 23 November, dan Patton menekan ke timur menuju Saar. Saat operasi Market-Garden dan Grup Angkatan Darat ke-12 dimulai pada bulan September, mereka diperkuat dengan kedatangan Grup Angkatan Darat Keenam, yang telah mendarat di Prancis selatan pada tanggal 15 Agustus. Dipimpin oleh Letnan Jenderal Jacob L. Devers, Grup Angkatan Darat Keenam bertemu anak buah Bradley di dekat Dijon pada pertengahan September dan mengambil posisi di ujung selatan garis.
Pertempuran Bulge Dimulai
Saat situasi di barat memburuk, Hitler mulai merencanakan serangan balasan besar-besaran yang dirancang untuk merebut kembali Antwerp dan membagi pasukan Sekutu. Hitler berharap bahwa kemenangan seperti itu akan terbukti melemahkan semangat Sekutu dan akan memaksa para pemimpin mereka untuk menerima perdamaian yang dirundingkan. Mengumpulkan sisa pasukan terbaik Jerman di barat, rencana menyerukan serangan melalui Ardennes (seperti pada tahun 1940), dipimpin oleh ujung tombak formasi lapis baja. Untuk mencapai kejutan yang dibutuhkan untuk sukses, operasi direncanakan dalam keheningan radio total dan mendapat manfaat dari tutupan awan tebal, yang membuat angkatan udara Sekutu tidak dapat terbang.
Dimulai pada 16 Desember 1944, serangan Jerman menyerang titik lemah di garis Sekutu di dekat persimpangan Grup Angkatan Darat ke-21 dan ke-12. Menguasai beberapa divisi yang mentah atau refitting, Jerman dengan cepat maju menuju Sungai Meuse. Pasukan Amerika melakukan aksi barisan belakang yang gagah berani di St. Vith, dan Komando Lintas Udara dan Tempur B ke-101 (Divisi Lapis Baja ke-10) dikepung di kota Bastogne. Ketika Jerman menuntut penyerahan mereka, komandan 101, Jenderal Anthony McAuliffe, dengan terkenal menjawab “Kacang!”
Serangan Balik Sekutu
Untuk melawan dorongan Jerman, Eisenhower mengadakan pertemuan dengan komandan seniornya di Verdun pada 19 Desember. Dalam pertemuan tersebut, Eisenhower bertanya kepada Patton berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membelokkan Angkatan Darat Ketiga ke utara menuju Jerman. Jawaban menakjubkan Patton adalah 48 jam. Mengantisipasi permintaan Eisenhower, Patton telah memulai gerakan sebelum pertemuan tersebut dan, dengan prestasi senjata yang belum pernah terjadi sebelumnya, mulai menyerang utara dengan kecepatan kilat. Pada tanggal 23 Desember, cuaca mulai cerah dan kekuatan udara Sekutu mulai menyerang Jerman, yang serangannya terhenti keesokan harinya di dekat Dinant. Sehari setelah Natal, pasukan Patton menerobos dan membebaskan para pembela Bastogne. Pada minggu pertama bulan Januari, Eisenhower memerintahkan Montgomery untuk menyerang ke selatan dan Patton untuk menyerang ke utara dengan tujuan menjebak Jerman di posisi menonjol yang disebabkan oleh serangan mereka. Bertempur dalam cuaca yang sangat dingin, Jerman berhasil mundur tetapi terpaksa meninggalkan sebagian besar peralatan mereka.
Ke sungai Rhein
Pasukan AS menutup “tonjolan” pada 15 Januari 1945, ketika mereka terhubung di dekat Houffalize, dan pada awal Februari, garis tersebut telah kembali ke posisi sebelum 16 Desember. Menekan maju di semua lini, pasukan Eisenhower bertemu dengan sukses karena Jerman telah kehabisan cadangan mereka selama Pertempuran Bulge. Memasuki Jerman, penghalang terakhir untuk gerak maju Sekutu adalah Sungai Rhine. Untuk memperkuat garis pertahanan alami ini, Jerman segera mulai menghancurkan jembatan yang membentang di sungai. Sekutu mencetak kemenangan besar pada tanggal 7 dan 8 Maret ketika elemen dari Divisi Lapis Baja Kesembilan mampu menguasai jembatan di Remagen secara utuh. Rhine diseberangi di tempat lain pada tanggal 24 Maret, ketika Lintas Udara Keenam Inggris dan Lintas Udara ke-17 AS dijatuhkan sebagai bagian dari Operasi Varsity.
Dorongan Terakhir
Dengan diterobosnya sungai Rhine di banyak tempat, perlawanan Jerman mulai runtuh. Grup Angkatan Darat ke-12 dengan cepat mengepung sisa-sisa Grup Angkatan Darat B di Saku Ruhr, menangkap 300.000 tentara Jerman. Menekan timur, mereka maju ke Sungai Elbe, di mana mereka terhubung dengan pasukan Soviet pada pertengahan April. Di selatan, pasukan AS didorong ke Bavaria. Pada tanggal 30 April, menjelang akhir, Hitler bunuh diri di Berlin. Tujuh hari kemudian, pemerintah Jerman secara resmi menyerah, mengakhiri Perang Dunia II di Eropa.
