Lahir 8 Oktober 1890, sebagai Edward Reichenbacher, Eddie Rickenbacker adalah putra imigran Swiss berbahasa Jerman yang menetap di Columbus, OH. Dia bersekolah sampai usia 12 tahun ketika setelah kematian ayahnya, dia mengakhiri pendidikannya untuk membantu menghidupi keluarganya. Berbohong tentang usianya, Rickenbacker segera mendapatkan pekerjaan di industri kaca sebelum pindah ke posisi dengan Buckeye Steel Casting Company.
Pekerjaan selanjutnya membuatnya bekerja di tempat pembuatan bir, arena bowling, dan perusahaan monumen pemakaman. Selalu cenderung mekanis, Rickenbacker kemudian memperoleh magang di bengkel mesin Pennsylvania Railroad. Semakin terobsesi dengan kecepatan dan teknologi, dia mulai mengembangkan minat yang mendalam pada mobil. Hal ini membuatnya meninggalkan rel kereta api dan mendapatkan pekerjaan di Frayer Miller Aircooled Car Company. Saat keahliannya berkembang, Rickenbacker mulai membalap mobil majikannya pada tahun 1910.
Balap Mobil
Seorang pengemudi yang sukses, dia mendapat julukan “Fast Eddie” dan berpartisipasi dalam pengukuhan Indianapolis 500 pada tahun 1911 saat dia lega Lee Frayer. Rickenbacker kembali balapan pada tahun 1912, 1914, 1915, dan 1916 sebagai pembalap. Penyelesaian terbaik dan satu-satunya adalah menempati posisi ke-10 pada tahun 1914, dengan mobilnya mogok di tahun-tahun lainnya. Di antara prestasinya adalah mencetak rekor kecepatan balapan 134 mph saat mengendarai Blitzen Benz. Selama karir balapnya, Rickenbacker bekerja dengan berbagai perintis otomotif termasuk Fred dan August Duesenburg serta mengelola Tim Balap Prest-O-Lite. Selain ketenaran, balapan terbukti sangat menguntungkan bagi Rickenbacker karena dia mendapatkan lebih dari $40.000 setahun sebagai seorang pembalap. Selama menjadi pengemudi, minatnya pada penerbangan meningkat akibat berbagai pertemuan dengan pilot.
perang dunia I
Sangat patriotik, Rickenbacker segera menjadi sukarelawan untuk layanan setelah Amerika Serikat masuk ke dalam Perang Dunia I. Setelah tawarannya untuk membentuk skuadron tempur pengemudi mobil balap ditolak, dia direkrut oleh Mayor Lewis Burgess untuk menjadi pengemudi pribadi komandan Pasukan Ekspedisi Amerika, Jenderal John J. Pershing. Pada saat inilah Rickenbacker mengubah nama belakangnya untuk menghindari sentimen anti-Jerman. Tiba di Prancis pada 26 Juni 1917, dia mulai bekerja sebagai sopir Pershing. Masih tertarik dengan penerbangan, ia terhambat oleh kurangnya pendidikan perguruan tinggi dan persepsi bahwa ia kurang memiliki kemampuan akademik untuk berhasil dalam pelatihan penerbangan. Rickenbacker mendapat istirahat ketika dia diminta untuk memperbaiki mobil kepala US Army Air Service, Kolonel Billy Mitchell.
Berjuang untuk Terbang
Meskipun dianggap tua (27 tahun) untuk pelatihan penerbangan, Mitchell mengatur agar dia dikirim ke sekolah penerbangan di Issoudun. Bergerak melalui kursus instruksi, Rickenbacker ditugaskan sebagai letnan satu pada 11 Oktober 1917. Setelah menyelesaikan pelatihan, dia dipertahankan di Pusat Instruksi Penerbangan ke-3 di Issoudun sebagai petugas teknik karena keterampilan mekaniknya. Dipromosikan menjadi kapten pada 28 Oktober, Mitchell menunjuk Rickenbacker sebagai chief engineering officer untuk pangkalan tersebut. Diijinkan untuk terbang selama jam liburnya, dia dilarang memasuki pertempuran.
Dalam peran ini, Rickenbacker dapat mengikuti pelatihan meriam udara di Cazeau pada Januari 1918 dan pelatihan penerbangan lanjutan sebulan kemudian di Villeneuve-les-Vertus. Setelah menemukan pengganti yang cocok untuk dirinya sendiri, dia melamar Mayor Carl Spaatz untuk izin bergabung dengan unit tempur AS terbaru, Skuadron Aero ke-94. Permintaan ini dikabulkan dan Rickenbacker tiba di garis depan pada bulan April 1918. Dikenal dengan lambang “Hat in the Ring” yang khas, Skuadron Aero ke-94 akan menjadi salah satu unit Amerika yang paling terkenal dalam konflik dan termasuk pilot terkenal seperti Raoul Lufbery. , Douglas Campbell, dan Reed M. Chambers.
Ke depan
Menerbangkan misi pertamanya pada 6 April 1918, bersama dengan veteran Mayor Lufbery, Rickenbacker akan mencatat lebih dari 300 jam pertempuran di udara. Selama periode awal ini, Divisi ke-94 kadang-kadang menghadapi “Sirkus Terbang” yang terkenal dari “Baron Merah”, Manfred von Richthofen. Pada 26 April, saat menerbangkan Nieuport 28, Rickenbacker mencetak kemenangan pertamanya saat menjatuhkan Pfalz Jerman. Dia mencapai status ace pada 30 Mei setelah mengalahkan dua orang Jerman dalam satu hari.
Pada bulan Agustus 94 dialihkan ke SPAD S.XIII yang lebih baru dan lebih kuat. Di pesawat baru ini Rickenbacker terus menambah totalnya dan pada 24 September dipromosikan menjadi komando skuadron dengan pangkat kapten. Pada tanggal 30 Oktober, Rickenbacker menjatuhkan pesawat ke dua puluh enam dan terakhirnya menjadikannya pencetak gol terbanyak perang Amerika. Setelah pengumuman gencatan senjata, dia terbang melewati garis untuk melihat perayaan tersebut.
Pulang ke rumah, ia menjadi penerbang paling terkenal di Amerika. Selama perang, Rickenbacker menjatuhkan total tujuh belas pesawat tempur musuh, empat pesawat pengintai, dan lima balon. Sebagai pengakuan atas prestasinya, ia menerima rekor Distinguished Service Cross sebanyak delapan kali serta French Croix de Guerre dan Legion of Honor. Pada tanggal 6 November 1930, Distinguished Service Cross diperoleh karena menyerang tujuh pesawat Jerman (menjatuhkan dua) pada tanggal 25 September 1918, dan diangkat menjadi Medali Kehormatan oleh Presiden Herbert Hoover. Kembali ke Amerika Serikat, Rickenbacker menjadi pembicara dalam tur Liberty Bond sebelum menulis memoarnya yang berjudul Fighting the Flying Circus .
Pascaperang
Menetap dalam kehidupan pascaperang, Rickenbacker menikahi Adelaide Frost pada tahun 1922. Pasangan itu segera mengadopsi dua anak, David (1925) dan William (1928). Pada tahun yang sama, dia memulai Rickenbacker Motors dengan Byron F. Everitt, Harry Cunningham, dan Walter Flanders sebagai partner. Menggunakan lambang “Hat in the Ring” ke-94 untuk memasarkan mobilnya, Rickenbacker Motors berusaha mencapai tujuan untuk membawa teknologi yang dikembangkan balap ke industri otomotif konsumen. Meskipun ia segera dikeluarkan dari bisnis oleh pabrikan yang lebih besar, Rickenbacker memelopori kemajuan yang kemudian menjadi terkenal seperti pengereman empat roda. Pada tahun 1927, dia membeli Indianapolis Motor Speedway seharga $700.000 dan memperkenalkan belokan sambil meningkatkan fasilitas secara signifikan.
Mengoperasikan trek hingga 1941, Rickenbacker menutupnya selama Perang Dunia II. Dengan berakhirnya konflik, dia kekurangan sumber daya untuk melakukan perbaikan yang diperlukan dan menjual jalur tersebut kepada Anton Hulman, Jr. Melanjutkan hubungannya dengan dunia penerbangan, Rickenbacker membeli Eastern Air Lines pada tahun 1938. Bernegosiasi dengan pemerintah federal untuk membeli rute pos udara, dia merevolusi cara maskapai penerbangan komersial beroperasi. Selama masa jabatannya dengan Eastern, dia mengawasi pertumbuhan perusahaan dari operator kecil menjadi perusahaan yang berpengaruh di tingkat nasional. Pada tanggal 26 Februari 1941, Rickenbacker hampir terbunuh ketika DC-3 Timur yang diterbangkannya jatuh di luar Atlanta. Menderita banyak patah tulang, tangan lumpuh, dan mata kiri yang dikeluarkan, dia menghabiskan waktu berbulan-bulan di rumah sakit tetapi sembuh total.
perang dunia II
Dengan pecahnya Perang Dunia II, Rickenbacker menawarkan jasanya kepada pemerintah. Atas permintaan Sekretaris Perang Henry L. Stimson, Rickenbacker mengunjungi berbagai pangkalan Sekutu di Eropa untuk menilai operasi mereka. Terkesan dengan temuannya, Stimson mengirimnya ke Pasifik dalam tur serupa sekaligus menyampaikan pesan rahasia kepada Jenderal Douglas MacArthur menegurnya atas komentar negatif yang dia buat tentang Pemerintahan Roosevelt.
Dalam perjalanan pada bulan Oktober 1942, B-17 Flying Fortress Rickenbacker yang ikut turun di Pasifik karena peralatan navigasi yang rusak. Terombang-ambing selama 24 hari, Rickenbacker memimpin para penyintas dalam menangkap makanan dan air sampai mereka ditemukan oleh Kingfisher OS2U Angkatan Laut AS di dekat Nukufetau. Sembuh dari campuran sengatan matahari, dehidrasi, dan hampir kelaparan, dia menyelesaikan misinya sebelum kembali ke rumah.
Pada tahun 1943, Rickenbacker meminta izin untuk melakukan perjalanan ke Uni Soviet untuk membantu pesawat buatan Amerika mereka dan menilai kemampuan militer mereka. Ini dikabulkan dan dia mencapai Rusia melalui Afrika, Cina, dan India di sepanjang rute yang telah dipelopori oleh Timur. Dihormati oleh militer Soviet, Rickenbacker membuat rekomendasi terkait pesawat yang disediakan melalui Lend-Lease serta mengunjungi pabrik Ilyushin Il-2 Sturmovik. Sementara dia berhasil menyelesaikan misinya, perjalanan itu dikenang karena kesalahannya dalam memperingatkan Soviet tentang proyek rahasia B-29 Superfortress. Atas kontribusinya selama perang, Rickenbacker menerima Medal of Merit.
Pasca-Perang
Dengan berakhirnya perang, Rickenbacker kembali ke Timur. Dia tetap bertanggung jawab atas perusahaan sampai posisinya mulai terkikis karena subsidi ke maskapai lain dan keengganan untuk mengakuisisi pesawat jet. Pada tanggal 1 Oktober 1959, Rickenbacker dicopot dari posisinya sebagai CEO dan digantikan oleh Malcolm A. MacIntyre. Meskipun digulingkan dari posisi sebelumnya, dia tetap menjabat sebagai ketua dewan hingga 31 Desember 1963. Sekarang berusia 73 tahun, Rickenbacker dan istrinya mulai berkeliling dunia menikmati masa pensiun. Penerbang terkenal itu meninggal di Zurich, Swiss pada 27 Juli 1973, setelah menderita stroke.
