Membuka front timur di Eropa dengan menginvasi Uni Soviet pada Juni 1941, Hitler memperluas Perang Dunia II dan memulai pertempuran yang akan menghabiskan banyak tenaga dan sumber daya Jerman. Setelah mencapai kesuksesan yang menakjubkan di bulan-bulan awal kampanye, serangan itu terhenti dan Soviet mulai mendorong mundur Jerman secara perlahan. Pada tanggal 2 Mei 1945, Soviet merebut Berlin, membantu mengakhiri Perang Dunia II di Eropa.
Hitler Berbelok ke Timur
Terhalang dalam upayanya untuk menginvasi Inggris pada tahun 1940, Hitler memfokuskan kembali perhatiannya untuk membuka front timur dan menaklukkan Uni Soviet. Sejak 1920-an, dia menganjurkan mencari tambahan Lebensraum (ruang hidup) untuk orang Jerman di timur. Percaya bahwa orang Slavia dan Rusia lebih rendah secara rasial, Hitler berusaha mendirikan Orde Baru di mana orang Arya Jerman akan menguasai Eropa Timur dan menggunakannya untuk keuntungan mereka. Untuk mempersiapkan rakyat Jerman menghadapi serangan terhadap Soviet, Hitler melancarkan kampanye propaganda luas yang berfokus pada kekejaman yang dilakukan oleh rezim Stalin dan kengerian Komunisme.
Keputusan Hitler selanjutnya dipengaruhi oleh keyakinan bahwa Soviet dapat dikalahkan dalam kampanye singkat. Hal ini diperkuat dengan kinerja buruk Tentara Merah dalam Perang Musim Dingin baru-baru ini (1939-1940) melawan Finlandia dan keberhasilan luar biasa Wehrmacht (Angkatan Darat Jerman) dalam mengalahkan Sekutu dengan cepat di Negara Rendah dan Prancis. Saat Hitler mendorong perencanaan ke depan, banyak komandan militer seniornya mendukung untuk mengalahkan Inggris terlebih dahulu, daripada membuka front timur. Hitler, yang meyakini dirinya sebagai seorang jenius militer, mengesampingkan kekhawatiran ini, menyatakan bahwa kekalahan Soviet hanya akan semakin mengisolasi Inggris.
Operasi Barbarossa
Dirancang oleh Hitler, rencana untuk menginvasi Uni Soviet menyerukan penggunaan tiga kelompok tentara besar. Grup Tentara Utara akan berbaris melalui Republik Baltik dan merebut Leningrad. Di Polandia, Pusat Grup Angkatan Darat akan bergerak ke timur ke Smolensk, lalu ke Moskow. Grup Tentara Selatan diperintahkan untuk menyerang ke Ukraina, merebut Kiev, dan kemudian berbalik menuju ladang minyak Kaukasus. Secara keseluruhan, rencana tersebut menyerukan penggunaan 3,3 juta tentara Jerman, serta tambahan 1 juta dari negara-negara Poros seperti Italia, Rumania, dan Hongaria. Sementara Komando Tinggi Jerman (OKW) menganjurkan serangan langsung ke Moskow dengan sebagian besar pasukan mereka, Hitler bersikeras untuk merebut Baltik dan Ukraina juga.
Kemenangan Jerman Awal
Awalnya dijadwalkan pada Mei 1941, Operasi Barbarossa baru dimulai pada 22 Juni 1941, karena hujan akhir musim semi dan pasukan Jerman dialihkan ke pertempuran di Yunani dan Balkan. Invasi itu menjadi kejutan bagi Stalin, meskipun ada laporan intelijen yang menyatakan kemungkinan serangan Jerman. Saat pasukan Jerman melonjak melintasi perbatasan, mereka dengan cepat dapat menembus garis Soviet saat formasi panzer besar memimpin gerak maju dengan infanteri mengikuti di belakang. Grup Tentara Utara maju 50 mil pada hari pertama dan segera menyeberangi Sungai Dvina, dekat Dvinsk, di jalan menuju Leningrad.
Menyerang melalui Polandia, Pusat Grup Angkatan Darat memulai yang pertama dari beberapa pertempuran pengepungan besar ketika Tentara Panzer ke-2 dan ke-3 melaju sekitar 540.000 Soviet. Saat pasukan infanteri menahan Soviet di tempatnya, kedua Tentara Panzer berlomba di belakang mereka, terhubung di Minsk dan menyelesaikan pengepungan. Berbalik ke dalam, Jerman menggempur Soviet yang terperangkap dan menangkap 290.000 tentara (250.000 melarikan diri). Memajukan melalui Polandia selatan dan Rumania, Grup Angkatan Darat Selatan menemui perlawanan yang lebih keras tetapi mampu mengalahkan serangan balik lapis baja besar-besaran Soviet pada 26-30 Juni.
Dengan Luftwaffe yang menguasai langit, pasukan Jerman memiliki kemewahan untuk sering melakukan serangan udara untuk mendukung gerak maju mereka. Pada tanggal 3 Juli, setelah berhenti untuk memungkinkan infanteri mengejar, Pusat Grup Angkatan Darat melanjutkan perjalanan mereka menuju Smolensk. Sekali lagi, Tentara Panzer ke-2 dan ke-3 mengayun lebar, kali ini mengepung tiga tentara Soviet. Setelah penjepit ditutup, lebih dari 300.000 Soviet menyerah sementara 200.000 berhasil melarikan diri.
Hitler Mengubah Rencana
Sebulan setelah kampanye, menjadi jelas bahwa OKW telah meremehkan kekuatan Soviet karena penyerahan besar telah gagal mengakhiri perlawanan mereka. Tidak ingin terus bertempur dalam pertempuran pengepungan besar, Hitler berusaha menyerang basis ekonomi Soviet dengan merebut Leningrad dan ladang minyak Kaukasus. Untuk mencapai hal ini, dia memerintahkan panser dialihkan dari Pusat Grup Angkatan Darat untuk mendukung Grup Angkatan Darat Utara dan Selatan. OKW melawan langkah ini, karena para jenderal tahu bahwa sebagian besar Tentara Merah terkonsentrasi di sekitar Moskow dan pertempuran di sana dapat mengakhiri perang. Seperti sebelumnya, Hitler tidak bisa dibujuk dan perintah dikeluarkan.
Kemajuan Jerman Berlanjut
Diperkuat, Grup Angkatan Darat Utara mampu menembus pertahanan Soviet pada 8 Agustus, dan pada akhir bulan hanya berjarak 30 mil dari Leningrad. Di Ukraina, Grup Angkatan Darat Selatan menghancurkan tiga tentara Soviet di dekat Uman, sebelum melakukan pengepungan besar-besaran terhadap Kiev yang diselesaikan pada 16 Agustus. Setelah pertempuran sengit, kota itu direbut bersama dengan lebih dari 600.000 pembelanya. Dengan kekalahan di Kiev, Tentara Merah tidak lagi memiliki cadangan yang signifikan di barat dan hanya tersisa 800.000 orang untuk mempertahankan Moskow. Situasi memburuk pada 8 September, ketika pasukan Jerman memotong Leningrad dan memulai pengepungan yang akan berlangsung selama 900 hari dan memakan 200.000 penduduk kota.
Pertempuran Moskow Dimulai
Pada akhir September, Hitler kembali berubah pikiran dan memerintahkan panzer untuk bergabung kembali dengan Pusat Grup Angkatan Darat untuk melakukan perjalanan ke Moskow. Dimulai pada 2 Oktober, Operasi Topan dirancang untuk menerobos garis pertahanan Soviet dan memungkinkan pasukan Jerman merebut ibu kota. Setelah keberhasilan awal yang membuat Jerman melakukan pengepungan lagi, kali ini menangkap 663.000, gerak maju melambat karena hujan musim gugur yang lebat. Pada 13 Oktober, pasukan Jerman hanya berjarak 90 mil dari Moskow tetapi bergerak maju kurang dari 2 mil sehari. Pada tanggal 31, OKW memerintahkan penghentian untuk menyusun kembali pasukannya. Jeda itu memungkinkan Soviet membawa bala bantuan ke Moskow dari Timur Jauh, termasuk 1.000 tank dan 1.000 pesawat.
Kemajuan Jerman Berakhir di Gerbang Moskow
Pada tanggal 15 November, dengan tanah mulai membeku, Jerman melanjutkan serangan mereka ke Moskow. Seminggu kemudian, mereka dikalahkan habis-habisan di selatan kota oleh pasukan baru dari Siberia dan Timur Jauh. Di timur laut, Tentara Panzer ke-4 menembus hingga jarak 15 mil dari Kremlin sebelum pasukan Soviet dan badai salju menghentikan gerak maju mereka. Karena Jerman telah mengantisipasi kampanye cepat untuk menaklukkan Uni Soviet, mereka tidak siap untuk perang musim dingin. Segera dingin dan salju menyebabkan lebih banyak korban daripada pertempuran. Setelah berhasil mempertahankan ibu kota, pasukan Soviet yang dipimpin oleh Jenderal Georgy Zhukov melancarkan serangan balik besar-besaran pada tanggal 5 Desember, yang berhasil memukul mundur Jerman sejauh 200 mil. Ini adalah kemunduran signifikan pertama Wehrmacht sejak perang dimulai pada tahun 1939.
Jerman Menyerang Balik
Dengan berkurangnya tekanan terhadap Moskow, Stalin memerintahkan serangan balasan umum pada 2 Januari. Pasukan Soviet memukul mundur Jerman hampir mengepung Demyansk dan mengancam Smolensk dan Bryansk. Pada pertengahan Maret, Jerman telah menstabilkan barisan mereka dan kemungkinan kekalahan besar dapat dihindari. Saat musim semi berlangsung, Soviet bersiap untuk melancarkan serangan besar-besaran untuk merebut kembali Kharkov. Dimulai dengan serangan besar di kedua sisi kota pada bulan Mei, Soviet dengan cepat menerobos garis pertahanan Jerman. Untuk menahan ancaman tersebut, Angkatan Darat Keenam Jerman menyerang pangkalan yang menonjol yang disebabkan oleh gerak maju Soviet, berhasil mengepung para penyerang. Terperangkap, Soviet menderita 70.000 tewas dan 200.000 ditangkap.
Karena kekurangan tenaga untuk tetap menyerang di sepanjang Front Timur, Hitler memutuskan untuk memfokuskan upaya Jerman di selatan dengan tujuan merebut ladang minyak. Diberi nama sandi Operasi Biru, serangan baru ini dimulai pada 28 Juni 1942, dan mengejutkan Soviet, yang mengira Jerman akan memperbarui upaya mereka di sekitar Moskow. Maju, Jerman tertunda oleh pertempuran sengit di Voronezh yang memungkinkan Soviet membawa bala bantuan ke selatan. Berbeda dengan tahun sebelumnya, Soviet bertempur dengan baik dan melakukan retret terorganisir yang mencegah skala kerugian yang dialami pada tahun 1941. Marah karena dianggap kurang maju, Hitler membagi Grup Angkatan Darat Selatan menjadi dua unit terpisah, Grup Angkatan Darat A dan Grup Angkatan Darat B. Memiliki sebagian besar lapis baja, Grup Angkatan Darat A ditugaskan untuk merebut ladang minyak, sedangkan Grup Angkatan Darat B diperintahkan untuk mengambil Stalingrad untuk melindungi sayap Jerman.
Air Pasang Berbalik di Stalingrad
Sebelum kedatangan pasukan Jerman, Luftwaffe memulai kampanye pengeboman besar-besaran terhadap Stalingrad yang menghancurkan kota menjadi puing-puing dan menewaskan lebih dari 40.000 warga sipil. Maju, Grup Angkatan Darat B mencapai Sungai Volga di utara dan selatan kota pada akhir Agustus, memaksa Soviet untuk membawa perbekalan dan bala bantuan menyeberangi sungai untuk mempertahankan kota. Tak lama kemudian, Stalin mengirim Zhukov ke selatan untuk mengendalikan situasi. Pada tanggal 13 September, unsur-unsur Angkatan Darat Keenam Jerman memasuki pinggiran kota Stalingrad dan, dalam waktu sepuluh hari, tiba di dekat jantung industri kota. Selama beberapa minggu berikutnya, pasukan Jerman dan Soviet terlibat dalam pertempuran jalanan yang biadab dalam upaya untuk menguasai kota. Pada satu titik, harapan hidup rata-rata seorang prajurit Soviet di Stalingrad kurang dari satu hari.
Saat kota berubah menjadi pusaran pembantaian, Zhukov mulai membangun pasukannya di sisi kota. Pada 19 November 1942, Soviet melancarkan Operasi Uranus, yang menyerang dan menerobos sayap Jerman yang melemah di sekitar Stalingrad. Maju dengan cepat, mereka mengepung Tentara Keenam Jerman dalam empat hari. Terperangkap, Komandan Angkatan Darat Keenam, Jenderal Friedrich Paulus, meminta izin untuk mencoba melarikan diri tetapi ditolak oleh Hitler. Sehubungan dengan Operasi Uranus, Soviet menyerang Pusat Grup Angkatan Darat di dekat Moskow untuk mencegah bala bantuan dikirim ke Stalingrad. Pada pertengahan Desember, Field Marshall Erich von Manstein mengorganisir pasukan bantuan untuk membantu Tentara Keenam yang terkepung, tetapi tidak dapat menembus garis Soviet. Tanpa pilihan lain, Paulus menyerahkan sisa 91.000 orang dari Angkatan Darat Keenam pada tanggal 2 Februari 1943. Dalam pertempuran untuk Stalingrad, lebih dari 2 juta orang tewas atau terluka.
Saat pertempuran berkecamuk di Stalingrad, perjalanan Grup A Angkatan Darat ke ladang minyak Kaukasus mulai melambat. Pasukan Jerman menduduki fasilitas minyak di utara Pegunungan Kaukasus tetapi menemukan bahwa Soviet telah menghancurkannya. Tidak dapat menemukan jalan melalui pegunungan, dan dengan situasi di Stalingrad yang memburuk, Grup Angkatan Darat A mulai mundur menuju Rostov.
Pertempuran Kursk
Setelah Stalingrad, Tentara Merah melancarkan delapan serangan musim dingin melintasi lembah Sungai Don. Ini sebagian besar ditandai dengan keuntungan awal Soviet diikuti oleh serangan balik Jerman yang kuat. Dalam salah satunya, Jerman berhasil merebut kembali Kharkov. Pada tanggal 4 Juli 1943, setelah hujan musim semi mereda, Jerman melancarkan serangan besar-besaran yang dirancang untuk menghancurkan tokoh-tokoh Soviet di sekitar Kursk. Sadar akan rencana Jerman, Soviet membangun sistem pekerjaan tanah yang rumit untuk mempertahankan daerah tersebut. Menyerang dari utara dan selatan di pangkalan yang menonjol, pasukan Jerman menghadapi perlawanan berat. Di selatan, mereka nyaris mencapai terobosan tetapi dipukul mundur di dekat Prokhorovka dalam pertempuran tank terbesar dalam perang. Berjuang dari posisi bertahan, Soviet membiarkan Jerman menghabiskan sumber daya dan cadangan mereka.
Setelah menang dalam pertahanan, Soviet meluncurkan serangkaian serangan balasan yang mendorong Jerman kembali melewati posisi 4 Juli mereka dan menyebabkan pembebasan Kharkov dan kemajuan ke Sungai Dnieper. Mundur, Jerman berusaha membentuk garis baru di sepanjang sungai tetapi tidak dapat menahannya karena Soviet mulai menyeberang di banyak tempat.
Soviet Pindah ke Barat
Pasukan Soviet mulai membanjiri Dnieper dan segera membebaskan ibu kota Ukraina, Kiev. Tak lama kemudian, unsur-unsur Tentara Merah mendekati perbatasan Soviet-Polandia tahun 1939. Pada Januari 1944, Soviet melancarkan serangan musim dingin besar-besaran di utara yang membebaskan pengepungan Leningrad, sementara pasukan Tentara Merah di selatan membersihkan Ukraina barat. Saat Soviet mendekati Hongaria, Hitler memutuskan untuk menduduki negara itu di tengah kekhawatiran bahwa pemimpin Hongaria Laksamana Miklós Horthy akan membuat perdamaian terpisah. Pasukan Jerman melintasi perbatasan pada 20 Maret 1944. Pada bulan April, Soviet menyerang Rumania untuk mendapatkan pijakan untuk serangan musim panas di daerah itu.
Pada tanggal 22 Juni 1944, Soviet melancarkan serangan musim panas utama mereka (Operasi Bagration) di Belarusia. Melibatkan 2,5 juta tentara dan lebih dari 6.000 tank, serangan tersebut berusaha untuk menghancurkan Pusat Grup Angkatan Darat sekaligus mencegah Jerman mengalihkan pasukan untuk memerangi pendaratan Sekutu di Prancis. Dalam pertempuran berikutnya, Wehrmacht mengalami salah satu kekalahan terburuk dalam perang saat Pusat Grup Angkatan Darat dihancurkan dan Minsk dibebaskan.
Pemberontakan Warsawa
Menyerbu Jerman, Tentara Merah mencapai pinggiran Warsawa pada 31 Juli. Percaya bahwa pembebasan mereka akhirnya sudah dekat, penduduk Warsawa memberontak melawan Jerman. Agustus itu, 40.000 orang Polandia menguasai kota, tetapi bantuan Soviet yang diantisipasi tidak pernah datang. Selama dua bulan berikutnya, Jerman membanjiri kota dengan tentara dan secara brutal menghentikan pemberontakan.
Kemajuan di Balkan
Dengan situasi di tengah depan, Soviet memulai kampanye musim panas mereka di Balkan. Saat Tentara Merah menyerbu Rumania, garis depan Jerman dan Rumania runtuh dalam dua hari. Pada awal September, Rumania dan Bulgaria telah menyerah dan beralih dari Blok Poros ke Sekutu. Menindaklanjuti kesuksesan mereka di Balkan, Tentara Merah mendesak ke Hongaria pada bulan Oktober 1944 tetapi dipukuli habis-habisan di Debrecen.
Di selatan, serbuan Soviet memaksa Jerman mengevakuasi Yunani pada 12 Oktober dan, dengan bantuan Partisan Yugoslavia, merebut Beograd pada 20 Oktober. Di Hongaria, Tentara Merah memperbaharui serangan mereka dan berhasil mengepung Budapest pada Desember 29. Terjebak di dalam kota adalah 188.000 pasukan Axis yang bertahan hingga 13 Februari.
Kampanye di Polandia
Saat pasukan Soviet di selatan bergerak ke barat, Tentara Merah di utara membersihkan Republik Baltik. Dalam pertempuran tersebut, Grup Angkatan Darat Utara terputus dari pasukan Jerman lainnya ketika Soviet mencapai Laut Baltik dekat Memel pada 10 Oktober. Terperangkap di “Kantung Courland”, 250.000 orang dari Grup Angkatan Darat Utara bertahan di Semenanjung Latvia hingga akhir perang. Setelah membersihkan Balkan, Stalin memerintahkan pasukannya dikerahkan kembali ke Polandia untuk serangan musim dingin.
Awalnya dijadwalkan untuk akhir Januari, serangan itu dimajukan ke 12 setelah Perdana Menteri Inggris Winston Churchill meminta Stalin untuk menyerang lebih cepat untuk mengurangi tekanan pada pasukan AS dan Inggris selama Pertempuran Bulge. Serangan itu dimulai dengan pasukan Marshall Ivan Konev menyerang melintasi Sungai Vistula di Polandia selatan dan diikuti oleh serangan Zhukov di dekat Warsawa. Di utara, Marshall Konstantin Rokossovsky menyerang di atas Sungai Narew. Kekuatan gabungan dari serangan itu menghancurkan garis pertahanan Jerman dan membuat bagian depan mereka hancur. Zhukov membebaskan Warsawa pada 17 Januari 1945, dan Konev mencapai perbatasan Jerman sebelum perang seminggu setelah serangan dimulai. Selama minggu pertama kampanye, Tentara Merah maju 100 mil di sepanjang front yang panjangnya 400 mil.
Pertempuran untuk Berlin
Sementara Soviet awalnya berharap untuk merebut Berlin pada bulan Februari, serangan mereka mulai terhenti karena perlawanan Jerman meningkat dan jalur pasokan mereka menjadi terlalu berat. Saat Soviet mengkonsolidasikan posisi mereka, mereka menyerang utara ke Pomerania dan selatan ke Silesia untuk melindungi sayap mereka. Saat musim semi tahun 1945 berlalu, Hitler percaya bahwa target Soviet berikutnya adalah Praha, bukan Berlin. Dia keliru ketika pada 16 April, pasukan Soviet mulai menyerang ibu kota Jerman.
Tugas merebut kota diberikan kepada Zhukov, dengan Konev melindungi sayapnya ke selatan dan Rokossovsky diperintahkan untuk terus maju ke barat untuk bergabung dengan Inggris dan Amerika. Menyeberangi Sungai Oder, serangan Zhukov terhenti saat mencoba merebut Seelow Heights. Setelah tiga hari pertempuran dan 33.000 tewas, Soviet berhasil menembus pertahanan Jerman. Dengan pasukan Soviet mengepung Berlin, Hitler menyerukan upaya perlawanan terakhir dan mulai mempersenjatai warga sipil untuk berperang di milisi Volkssturm . Menekan kota, anak buah Zhukov bertempur dari rumah ke rumah melawan perlawanan Jerman yang gigih. Dengan akhir yang semakin dekat, Hitler mundur ke Führerbunker di bawah gedung Kanselir Reich. Di sana, pada 30 April, dia bunuh diri. Pada tanggal 2 Mei, pembela terakhir Berlin menyerah kepada Tentara Merah, yang secara efektif mengakhiri perang di Front Timur.
Buntut dari Front Timur
Front Timur Perang Dunia II adalah front tunggal terbesar dalam sejarah peperangan baik dari segi ukuran maupun prajurit yang terlibat. Selama pertempuran, Front Timur mengklaim 10,6 juta tentara Soviet dan 5 juta tentara Poros. Saat perang berkecamuk, kedua belah pihak melakukan berbagai kekejaman, dengan Jerman mengumpulkan dan mengeksekusi jutaan orang Yahudi Soviet, intelektual, dan etnis minoritas, serta memperbudak warga sipil di wilayah yang ditaklukkan. Soviet bersalah atas pembersihan etnis, eksekusi massal warga sipil dan tahanan, penyiksaan, dan penindasan.
Invasi Jerman ke Uni Soviet memberikan kontribusi signifikan terhadap kekalahan terakhir Nazi karena front tersebut menghabiskan banyak tenaga dan material. Lebih dari 80% korban Perang Dunia II Wehrmacht menderita di Front Timur. Demikian pula, invasi mengurangi tekanan pada Sekutu lainnya dan memberi mereka sekutu yang berharga di timur.
