Consolidated B-24 Liberator adalah seorang pembom berat Amerika yang mulai beroperasi pada tahun 1941. Sebuah pesawat yang sangat modern pada zamannya, pertama kali melihat operasi tempur dengan Royal Air Force. Dengan masuknya Amerika ke dalam Perang Dunia II, produksi B-24 meningkat. Pada akhir konflik, lebih dari 18.500 B-24 telah dibangun menjadikannya pembom berat yang paling banyak diproduksi dalam sejarah. Dipekerjakan di semua teater oleh US Army Air Forces dan US Navy, Liberator secara rutin bertugas di samping Boeing B-17 Flying Fortress yang lebih kokoh.
Selain bertugas sebagai pengebom berat, B-24 memainkan peran penting sebagai pesawat patroli maritim dan membantu menutup “celah udara” selama Pertempuran Atlantik. Jenis ini kemudian berkembang menjadi pesawat patroli maritim PB4Y Privateer. Liberator juga berfungsi sebagai angkutan jarak jauh di bawah penunjukan C-87 Liberator Express.
Asal
Pada tahun 1938, United State Army Air Corps mendekati Consolidated Aircraft untuk memproduksi pesawat pengebom Boeing B-17 baru di bawah lisensi sebagai bagian dari program “Proyek A” untuk memperluas kapasitas industri Amerika. Mengunjungi pabrik Boeing di Seattle, presiden Konsolidasi Armada Reuben menilai B-17 dan memutuskan bahwa pesawat yang lebih modern dapat dirancang menggunakan teknologi yang ada. Diskusi selanjutnya mengarah pada penerbitan Spesifikasi USAAC C-212.
Dimaksudkan sejak awal untuk dipenuhi oleh upaya baru Consolidated, spesifikasi tersebut meminta pembom dengan kecepatan dan ketinggian yang lebih tinggi, serta jangkauan yang lebih jauh daripada B-17. Menanggapi pada Januari 1939, perusahaan memasukkan beberapa inovasi dari proyek lain ke dalam desain akhir yang disebut Model 32.
Pengembangan desain
Menugaskan proyek ke kepala desainer Isaac M. Laddon, Konsolidasi menciptakan monoplane sayap tinggi yang menampilkan badan pesawat yang dalam dengan tempat bom besar dan pintu tempat bom yang ditarik. Didukung oleh empat mesin Wasp kembar Pratt & Whitney R1830 yang memutar baling-baling variabel pitch tiga bilah, pesawat baru ini menampilkan sayap panjang untuk meningkatkan kinerja di ketinggian dan meningkatkan muatan. Rasio aspek tinggi sayap Davis yang digunakan dalam desain juga memungkinkannya memiliki kecepatan yang relatif tinggi dan jangkauan yang lebih jauh.
Sifat terakhir ini diperoleh karena ketebalan sayap yang memberikan ruang tambahan untuk tangki bahan bakar. Selain itu, sayap memiliki peningkatan teknologi lainnya seperti pinggiran depan yang dilaminasi. Terkesan dengan desainnya, USAAC memberi Consolidated kontrak untuk membangun prototipe pada 30 Maret 1939. Dijuluki XB-24, prototipe pertama kali terbang pada 29 Desember 1939.
Senang dengan kinerja prototipe, USAAC memindahkan B-24 ke produksi tahun berikutnya. Sebuah pesawat yang khas, B-24 menampilkan ekor kembar dan rakitan kemudi serta badan pesawat yang rata dan bersisi lempengan. Karakteristik yang terakhir ini membuatnya diberi nama “Flying Boxcar” dengan banyak awaknya.
B-24 juga merupakan pembom berat Amerika pertama yang menggunakan roda pendaratan roda tiga. Seperti B-17, B-24 memiliki beragam senjata pertahanan yang dipasang di menara atas, hidung, ekor, dan perut. Mampu membawa 8.000 lbs. bom, ruang bom dibagi menjadi dua oleh titian sempit yang secara universal tidak disukai oleh awak udara tetapi berfungsi sebagai balok lunas struktural badan pesawat.
B-24 Liberator – Spesifikasi (B-24J):
Umum
- Panjang: 67 kaki 8 inci.
- Lebar sayap: 110 kaki.
- Tinggi: 18 kaki.
- Area Sayap: 1.048 kaki persegi.
- Berat Kosong: £ 36.500.
- Dimuat Berat: £ 55.000.
- Kru: 7-10
Pertunjukan
- Pembangkit Listrik: 4 × Mesin radial turbo-supercharged Pratt & Whitney R-1830, masing-masing 1.200 hp
- Radius Tempur: 2.100 mil
- Kecepatan Maks: 290 mph
- Langit-langit: 28.000 kaki.
Persenjataan
- Senjata: Senapan mesin M2 Browning 10 × 0,50 in
- Bom: 2.700-8.000 lbs. tergantung jangkauan
Kerangka Pesawat yang Berkembang
Sebuah pesawat yang diantisipasi, baik Angkatan Udara Kerajaan dan Prancis memesan melalui Dewan Pembelian Anglo-Prancis bahkan sebelum prototipe itu diterbangkan. Batch produksi awal B-24A selesai pada tahun 1941, dengan banyak yang dijual langsung ke Royal Air Force termasuk yang awalnya dimaksudkan untuk Prancis. Dikirim ke Inggris, di mana pembom itu dijuluki “Pembebas”, RAF segera menemukan bahwa mereka tidak cocok untuk pertempuran di Eropa karena mereka tidak memiliki persenjataan pertahanan yang memadai dan tidak memiliki tangki bahan bakar yang dapat menutup sendiri.
Karena muatan pesawat yang berat dan jarak tempuh yang jauh, Inggris mengubah pesawat ini untuk digunakan dalam patroli maritim dan transportasi jarak jauh. Belajar dari masalah ini, Consolidated meningkatkan desain dan model produksi utama Amerika pertama adalah B-24C yang juga menyertakan mesin Pratt & Whitney yang ditingkatkan. Pada tahun 1940, Konsolidasi kembali merevisi pesawat dan memproduksi B-24D. Varian besar pertama dari Liberator, B-24D dengan cepat mengumpulkan pesanan untuk 2.738 pesawat.
Kemampuan produksi Konsolidasi yang luar biasa, perusahaan memperluas pabriknya di San Diego, CA dan membangun fasilitas baru di luar Fort Worth, TX. Pada produksi maksimum, pesawat dibangun di lima rencana berbeda di seluruh Amerika Serikat dan di bawah lisensi oleh Amerika Utara (Grand Prairie, TX), Douglas (Tulsa, OK), dan Ford (Willow Run, MI). Yang terakhir membangun pabrik besar di Willow Run, MI yang, pada puncaknya (Agustus 1944), memproduksi satu pesawat per jam dan akhirnya membangun sekitar setengah dari semua Liberator. Direvisi dan diperbaiki beberapa kali selama Perang Dunia II, varian terakhir, B-24M, berakhir produksinya pada 31 Mei 1945.
Penggunaan lainnya
Selain digunakan sebagai pesawat pengebom, badan pesawat B-24 juga menjadi basis pesawat kargo C-87 Liberator Express dan pesawat patroli maritim PB4Y Privateer. Meskipun didasarkan pada B-24, PBY4 menampilkan sirip ekor tunggal sebagai kebalikan dari susunan ekor kembar yang khas. Desain ini kemudian diuji pada varian B-24N dan para insinyur menemukan bahwa penanganannya lebih baik. Meskipun pesanan 5.000 B-24N ditempatkan pada tahun 1945, pesanan itu dibatalkan beberapa saat kemudian ketika perang berakhir.
Karena kemampuan jangkauan dan muatan B-24, ia mampu bekerja dengan baik dalam peran maritim, namun C-87 terbukti kurang berhasil karena pesawat mengalami kesulitan mendarat dengan beban berat. Akibatnya, itu dihapus saat C-54 Skymaster tersedia. Meskipun kurang efektif dalam peran ini, C-87 memenuhi kebutuhan vital di awal perang untuk transportasi yang mampu terbang jarak jauh di ketinggian dan melihat layanan di banyak teater termasuk menerbangkan Hump dari India ke China. Semua mengatakan, 18.188 B-24 dari semua jenis dibangun menjadikannya pembom Perang Dunia II yang paling banyak diproduksi.
Sejarah Operasional
Liberator pertama kali melihat aksi pertempuran dengan RAF pada tahun 1941, namun karena ketidaksesuaian mereka, mereka dipindahkan ke RAF Coastal Command dan tugas transportasi. RAF Liberator II yang ditingkatkan, menampilkan tangki bahan bakar self-sealing dan menara bertenaga, menerbangkan misi pengeboman pertama pada awal 1942, diluncurkan dari pangkalan di Timur Tengah. Meskipun Liberator terus terbang untuk RAF selama perang, mereka tidak dipekerjakan untuk pengeboman strategis di Eropa.
Dengan masuknya AS ke dalam Perang Dunia II, B-24 mulai melihat layanan tempur yang luas. Misi pengeboman AS yang pertama adalah serangan yang gagal di Pulau Wake pada 6 Juni 1942. Enam hari kemudian, serangan kecil dari Mesir diluncurkan terhadap ladang minyak Ploesti di Rumania. Saat skuadron pembom AS dikerahkan, B-24 menjadi pembom berat standar Amerika di Teater Pasifik karena jangkauannya yang lebih jauh, sementara campuran unit B-17 dan B-24 dikirim ke Eropa.
Beroperasi di Eropa, B-24 menjadi salah satu pesawat utama yang digunakan dalam Serangan Bomber Gabungan Sekutu melawan Jerman. Terbang sebagai bagian dari Angkatan Udara Kedelapan di Inggris dan Angkatan Udara Kesembilan dan Kelima Belas di Mediterania, B-24 berulang kali menghantam sasaran di seluruh Eropa yang dikuasai Poros. Pada tanggal 1 Agustus 1943, 177 B-24 melancarkan serangan terkenal terhadap Ploesti sebagai bagian dari Operasi Tidal Wave. Berangkat dari pangkalan di Afrika, B-24 menyerang ladang minyak dari ketinggian rendah tetapi kehilangan 53 pesawat dalam prosesnya.
Pertempuran Atlantik
Sementara banyak B-24 mencapai target di Eropa, yang lain memainkan peran kunci dalam memenangkan Pertempuran Atlantik. Terbang awalnya dari pangkalan di Inggris dan Islandia, dan kemudian Azores dan Karibia, VLR (Very Long Range) Liberator memainkan peran yang menentukan dalam menutup “celah udara” di tengah Atlantik dan mengalahkan ancaman U-boat Jerman. Memanfaatkan radar dan lampu Leigh untuk menemukan musuh, B-24 dikreditkan dalam tenggelamnya 93 U-boat.
Pesawat juga melihat layanan maritim yang luas di Pasifik di mana B-24 dan turunannya, PB4Y-1, mendatangkan malapetaka pada pengiriman Jepang. Selama konflik, B-24 yang dimodifikasi juga berfungsi sebagai platform peperangan elektronik serta menerbangkan misi klandestin untuk Office of Strategic Services.
Masalah Kru
Sementara upaya pengeboman Sekutu, B-24 tidak terlalu populer di kalangan awak udara Amerika yang lebih menyukai B-17 yang lebih tangguh. Di antara masalah dengan B-24 adalah ketidakmampuannya untuk mempertahankan kerusakan berat dan tetap terbang tinggi. Sayap khususnya terbukti rentan terhadap tembakan musuh dan jika dipukul di area kritis dapat runtuh sepenuhnya. Tidak jarang melihat B-24 jatuh dari langit dengan sayap terlipat ke atas seperti kupu-kupu. Selain itu, pesawat terbukti sangat rentan terhadap kebakaran karena banyak tangki bahan bakar dipasang di bagian atas badan pesawat.
Selain itu, awak menjuluki B-24 sebagai “Peti Mati Terbang” karena hanya memiliki satu pintu keluar yang terletak di dekat ekor pesawat. Hal ini membuat awak pesawat sulit untuk melarikan diri dari B-24 yang lumpuh. Karena masalah ini dan munculnya Boeing B-29 Superfortress pada tahun 1944, B-24 Liberator dipensiunkan sebagai pembom pada akhir permusuhan. PB4Y-2 Privateer, turunan sepenuhnya angkatan laut dari B-24, tetap dalam pelayanan dengan Angkatan Laut AS sampai tahun 1952 dan dengan US Coast Guard sampai tahun 1958. Pesawat ini juga digunakan dalam pemadaman udara sampai tahun 2002 ketika kecelakaan menyebabkan semua Privateers yang tersisa sedang di-ground.
