Eskalasi perang Vietnam dimulai dengan insiden Teluk Tonkin. Pada tanggal 2 Agustus 1964, USS Maddox , sebuah kapal perusak Amerika, diserang di Teluk Tonkin oleh tiga kapal torpedo Vietnam Utara saat melakukan misi intelijen. Serangan kedua tampaknya terjadi dua hari kemudian, meskipun laporannya tidak jelas (Sekarang tampaknya tidak ada serangan kedua). “Serangan” kedua ini menyebabkan serangan udara AS terhadap Vietnam Utara dan pengesahan Resolusi Asia Tenggara (Teluk Tonkin) oleh Kongres. Resolusi ini mengizinkan presiden untuk melakukan operasi militer di wilayah tersebut tanpa pernyataan resmi perang dan menjadi pembenaran hukum untuk meningkatkan konflik.
Pengeboman Dimulai
Sebagai pembalasan atas insiden di Teluk Tonkin, Presiden Lyndon Johnson mengeluarkan perintah untuk pengeboman sistematis di Vietnam Utara, yang menargetkan pertahanan udara, lokasi industri, dan infrastruktur transportasinya. Dimulai pada 2 Maret 1965, dan dikenal sebagai Operasi Guntur Bergulir, kampanye pengeboman akan berlangsung selama tiga tahun dan akan menjatuhkan rata-rata 800 ton bom sehari di utara. Untuk melindungi pangkalan udara AS di Vietnam Selatan, 3.500 Marinir dikerahkan pada bulan yang sama, menjadi pasukan darat pertama yang terlibat dalam konflik tersebut.
Pertempuran Awal
Pada April 1965, Johnson telah mengirim 60.000 tentara Amerika pertama ke Vietnam. Jumlah tersebut akan meningkat menjadi 536.100 pada akhir tahun 1968. Pada musim panas 1965, di bawah komando Jenderal William Westmoreland, pasukan AS melakukan operasi ofensif besar pertama mereka melawan Viet Cong dan mencetak kemenangan di sekitar Chu Lai (Operasi Starlite) dan di Lembah Ia Drang. Kampanye terakhir ini sebagian besar diperjuangkan oleh Divisi Kavaleri Udara ke-1 yang memelopori penggunaan helikopter untuk mobilitas kecepatan tinggi di medan perang.
Belajar dari kekalahan ini, Viet Cong jarang sekali lagi melibatkan pasukan Amerika dalam pertempuran konvensional dan lebih memilih untuk menggunakan serangan dan penyergapan tabrak lari. Selama tiga tahun berikutnya, pasukan Amerika berfokus pada pencarian dan penghancuran unit Viet Cong dan Vietnam Utara yang beroperasi di selatan. Sering melakukan penyisiran skala besar seperti Operasi Attleboro, Cedar Falls, dan Junction City, pasukan Amerika dan ARVN merebut senjata dan perbekalan dalam jumlah besar tetapi jarang terlibat dalam formasi besar musuh.
Situasi Politik di Vietnam Selatan
Di Saigon, situasi politik mulai tenang pada tahun 1967, dengan naiknya Nguyen Van Theiu menjadi kepala pemerintahan Vietnam Selatan. Pendakian Theiu ke kursi kepresidenan menstabilkan pemerintah dan mengakhiri rangkaian panjang junta militer yang telah mengatur negara sejak pemecatan Diem. Meskipun demikian, Amerikanisasi perang dengan jelas menunjukkan bahwa Vietnam Selatan tidak mampu mempertahankan negaranya sendiri.
