Friedrich Wilhelm August Heinrich Ferdinand von Steuben lahir 17 September 1730 di Magdeburg. Putra dari Letnan Wilhelm von Steuben, seorang insinyur militer, dan Elizabeth von Jagvodin, dia menghabiskan beberapa tahun awalnya di Rusia setelah ayahnya ditugaskan untuk membantu Czarina Anna. Selama periode ini dia menghabiskan waktu di Krimea serta Kronstadt. Kembali ke Prusia pada tahun 1740, ia mengenyam pendidikannya di kota Neisse dan Breslau (Wroclaw) Silesia Hilir sebelum melayani sebagai sukarelawan bersama ayahnya selama satu tahun (1744) selama Perang Suksesi Austria. Dua tahun kemudian, dia secara resmi masuk Tentara Prusia setelah berusia 17 tahun.
Perang Tujuh Tahun
Awalnya ditugaskan ke infanteri, von Steuben menderita luka di Pertempuran Praha pada tahun 1757. Membuktikan sebagai organisator yang mahir, dia diangkat sebagai ajudan batalion dan mendapatkan promosi menjadi letnan satu dua tahun kemudian. Terluka karena kekalahan di Kunersdorf pada 1759, von Steuben kembali beraksi. Diangkat menjadi kapten pada tahun 1761, von Steuben terus melihat layanan ekstensif dalam kampanye Prusia dari Perang Tujuh Tahun (1756-1763). Menyadari keterampilan perwira muda itu, Frederick the Great menempatkan von Steuben pada staf pribadinya sebagai aide-de-camp dan pada 1762 memasukkannya ke kelas khusus tentang peperangan yang dia ajarkan. Terlepas dari rekornya yang mengesankan, von Steuben mendapati dirinya menganggur pada akhir perang tahun 1763 ketika Tentara Prusia diturunkan ke tingkat masa damai.
Hohenzollern-Hechingen
Setelah beberapa bulan mencari pekerjaan, von Steuben diangkat sebagai hofmarschall (kanselir) untuk Josef Friedrich Wilhelm dari Hohenzollern-Hechingen. Menikmati gaya hidup nyaman yang diberikan oleh posisi ini, dia diangkat menjadi ksatria Ordo Kesetiaan aristokrat oleh Markgraf Baden pada tahun 1769. Ini sebagian besar merupakan hasil dari garis keturunan palsu yang disiapkan oleh ayah von Steuben. Tak lama kemudian, von Steuben mulai menggunakan gelar “baron”. Dengan sang pangeran kekurangan dana, dia menemaninya ke Prancis pada 1771 dengan harapan mendapatkan pinjaman. Tidak berhasil, mereka kembali ke Jerman di mana sampai awal 1770-an von Steuben tetap di Hodenzollern-Hechingen meskipun posisi keuangan sang pangeran semakin memburuk.
Mencari pekerjaan
Pada 1776, von Steuben terpaksa pergi karena desas-desus tentang dugaan homoseksualitas dan tuduhan bahwa dia telah mengambil kebebasan yang tidak pantas dengan anak laki-laki. Meskipun tidak ada bukti mengenai orientasi seksual von Steuben, cerita-cerita tersebut terbukti cukup kuat untuk memaksanya mencari pekerjaan baru. Upaya awal untuk mendapatkan komisi militer di Austria dan Baden gagal, dan dia pergi ke Paris untuk mencoba peruntungannya dengan Prancis. Mencari Menteri Perang Prancis, Claude Louis, Comte de Saint-Germain, yang pernah bertemu sebelumnya pada tahun 1763, von Steuben kembali tidak dapat memperoleh posisi.
Meskipun dia tidak menggunakan von Steuben, Saint-Germain merekomendasikannya Benjamin Franklin, mengutip pengalaman staf von Steuben yang luas dengan Tentara Prusia. Meskipun terkesan dengan kredensial von Steuben, Franklin dan sesama perwakilan Amerika Silas Deane awalnya menolaknya karena mereka di bawah instruksi dari Kongres Kontinental untuk menolak perwira asing yang tidak bisa berbahasa Inggris. Selain itu, Kongres semakin lelah berurusan dengan pejabat asing yang sering menuntut pangkat tinggi dan gaji selangit. Kembali ke Jerman, von Steuben sekali lagi dihadapkan dengan tuduhan homoseksualitas dan akhirnya dibujuk kembali ke Paris dengan tawaran tiket gratis ke Amerika.
Datang ke Amerika
Sekali lagi bertemu dengan orang Amerika, dia menerima surat pengantar dari Franklin dan Deane dengan pengertian bahwa dia akan menjadi sukarelawan tanpa pangkat dan gaji. Berlayar dari Prancis dengan anjing greyhound Italia, Azor, dan empat temannya, von Steuben tiba di Portsmouth, NH pada bulan Desember 1777. Setelah hampir ditangkap karena seragam merah mereka, von Steuben dan rombongannya dihibur dengan mewah di Boston sebelum meninggalkan Massachusetts. Bepergian ke selatan, dia mengajukan diri ke Kongres Kontinental di York, PA pada tanggal 5 Februari. Menerima jasanya, Kongres mengarahkannya untuk bergabung dengan Tentara Kontinental Jenderal George Washington di Valley Forge. Juga dinyatakan bahwa pembayaran untuk jasanya akan ditentukan setelah perang dan berdasarkan kontribusinya selama masa jabatannya dengan tentara. Sesampainya di markas besar Washington pada tanggal 23 Februari, dia dengan cepat membuat Washington terkesan meskipun komunikasi terbukti sulit karena diperlukan penerjemah.
Melatih Tentara
Pada awal Maret, Washington, berusaha memanfaatkan pengalaman Prusia von Steuben, memintanya untuk menjabat sebagai inspektur jenderal dan mengawasi pelatihan dan disiplin tentara. Dia segera mulai merancang program pelatihan untuk tentara. Meskipun dia tidak bisa berbahasa Inggris, von Steuben memulai programnya pada bulan Maret dengan bantuan penerjemah. Dimulai dengan “kompi percontohan” dari 100 orang terpilih, von Steuben menginstruksikan mereka dalam latihan, manuver, dan manual senjata yang disederhanakan. 100 orang ini pada gilirannya dikirim ke unit lain untuk mengulangi proses tersebut dan seterusnya sampai seluruh pasukan dilatih.
Selain itu, von Steuben memperkenalkan sistem pelatihan progresif untuk calon yang mendidik mereka tentang dasar-dasar keprajuritan. Menyurvei perkemahan, von Steuben sangat meningkatkan sanitasi dengan mengatur ulang kamp dan mengatur ulang dapur dan kakus. Dia juga berusaha untuk meningkatkan pencatatan tentara untuk meminimalkan korupsi dan pencatutan. Sangat terkesan dengan karya von Steuben, Washington berhasil mengajukan petisi kepada Kongres untuk secara permanen menunjuk inspektur jenderal von Steuben dengan pangkat dan gaji mayor jenderal. Permintaan ini dikabulkan pada tanggal 5 Mei 1778. Hasil rejimen pelatihan von Steuben langsung terlihat dalam pertunjukan Amerika di Barren Hill (20 Mei) dan Monmouth (28 Juni).
Perang Nanti
Terlampir di markas besar Washington, von Steuben terus bekerja untuk meningkatkan ketentaraan. Pada musim dingin 1778-1779, dia menulis Peraturan Ketertiban dan Disiplin Pasukan Amerika Serikat yang menguraikan kursus pelatihan serta prosedur administrasi umum. Bergerak melalui banyak edisi, karya ini tetap digunakan hingga Perang tahun 1812. Pada bulan September 1780, von Steuben bertugas di pengadilan militer untuk mata-mata Inggris Mayor John André. Dituduh melakukan spionase sehubungan dengan pembelotan Mayor Jenderal Benedict Arnold, pengadilan militer memutuskan dia bersalah dan menjatuhkan hukuman mati. Dua bulan kemudian, pada bulan November, von Steuben dikirim ke selatan ke Virginia untuk memobilisasi pasukan untuk mendukung tentara Mayor Jenderal Nathanael Greene di Carolina. Dihambat oleh pejabat negara dan penggerebekan Inggris, von Steuben berjuang di pos ini dan dikalahkan oleh Arnold di Blandford pada April 1781.
Digantikan oleh Marquis de Lafayette akhir bulan itu, dia pindah ke selatan dengan pasukan Kontinental untuk bergabung dengan Greene meskipun kedatangan tentara Mayor Jenderal Lord Charles Cornwallis di negara bagian. Dikritik oleh publik, dia berhenti pada 11 Juni dan pindah untuk bergabung dengan Lafayette dalam menentang Cornwallis. Menderita kesehatan yang buruk, dia memilih untuk mengambil cuti sakit pada musim panas itu. Setelah pulih, dia bergabung kembali dengan tentara Washington pada 13 September saat bergerak melawan Cornwallis di Yorktown. Dalam Pertempuran Yorktown yang dihasilkan, dia memimpin sebuah divisi. Pada 17 Oktober, anak buahnya berada di parit ketika tawaran penyerahan Inggris diterima. Menerapkan etiket militer Eropa, dia memastikan bahwa anak buahnya mendapat kehormatan untuk tetap berada di barisan sampai penyerahan terakhir diterima.
Kehidupan kelak
Meskipun pertempuran di Amerika Utara sebagian besar telah berakhir, von Steuben menghabiskan tahun-tahun sisa perang bekerja untuk meningkatkan ketentaraan serta mulai merancang rencana untuk militer Amerika pascaperang. Dengan berakhirnya konflik, dia mengundurkan diri dari komisinya pada Maret 1784, dan kekurangan pekerjaan potensial di Eropa memutuskan untuk menetap di New York City. Meskipun dia berharap untuk menjalani kehidupan pensiun yang sopan, Kongres gagal memberinya pensiun dan hanya mengabulkan sebagian kecil dari klaim pengeluarannya. Menderita kesulitan keuangan, dia dibantu oleh teman-temannya seperti Alexander Hamilton dan Benjamin Walker.
Pada tahun 1790, Kongres memberi von Steuben uang pensiun sebesar $2.500. Meskipun kurang dari yang dia harapkan, hal itu memungkinkan Hamilton dan Walker menstabilkan keuangannya. Selama empat tahun berikutnya, dia membagi waktunya antara New York City dan sebuah kabin dekat Utica, NY yang dia bangun di atas tanah yang diberikan kepadanya untuk dinas masa perangnya. Pada 1794, dia pindah secara permanen ke kabin dan meninggal di sana pada 28 November. Dikuburkan secara lokal, makamnya sekarang menjadi situs Situs Bersejarah Negara Bagian Memorial Steuben.
Sumber
- Layanan Taman Nasional. Baron von Steuben.
- Temukan Kuburan. Friedrich Wilhelm Von Steuben.
