Pada tanggal 7 Mei 1915, kapal laut Inggris RMS Lusitania sedang dalam perjalanan dari Kota New York ke Liverpool, Inggris ketika ditorpedo dan ditenggelamkan oleh U-boat Jerman. Lebih dari 1100 warga sipil tewas akibat serangan ini, termasuk lebih dari 120 warga negara Amerika. Momen yang menentukan ini nantinya terbukti menjadi dorongan yang akhirnya meyakinkan opini publik Amerika Serikat untuk berubah dari posisi netralitas sebelumnya sehubungan dengan menjadi peserta Perang Dunia I. Pada tanggal 6 April 1917, Presiden Woodrow Wilson muncul di hadapan AS Kongres menyerukan deklarasi perang melawan Jerman.
Netralitas Amerika di Awal Perang Dunia I
Perang Dunia I secara resmi dimulai pada 1 Agustus 1914 ketika Jerman menyatakan perang melawan Rusia. Kemudian pada tanggal 3 dan 4 Agustus 1914, Jerman masing-masing menyatakan perang melawan Prancis dan Belgia, yang mengakibatkan Inggris Raya menyatakan perang melawan Jerman. Austria-Hongaria menyatakan perang melawan Rusia pada 6 Agustus menyusul kepemimpinan Jerman. Menyusul efek domino yang memulai Perang Dunia I ini, Presiden Woodrow Wilson mengumumkan bahwa Amerika Serikat akan tetap netral. Hal ini sesuai dengan opini publik mayoritas rakyat Amerika.
Pada permulaan perang, Inggris dan Amerika Serikat adalah mitra dagang yang sangat dekat sehingga tidak mengherankan jika ketegangan akan muncul antara Amerika Serikat dan Jerman begitu Jerman mulai melakukan blokade terhadap Kepulauan Inggris. Selain itu, sejumlah kapal Amerika yang menuju Inggris Raya telah dirusak atau ditenggelamkan oleh ranjau Jerman. Kemudian pada bulan Februari 1915, Jerman menyiarkan bahwa mereka akan melakukan patroli kapal selam dan pertempuran tanpa batas di perairan yang mengelilingi Inggris.
Peperangan Kapal Selam Tak Terbatas dan Lusitania
Lusitania telah dibangun untuk menjadi kapal laut tercepat di dunia dan tak lama setelah pelayaran perdananya pada bulan September 1907, Lusitania melakukan penyeberangan tercepat di Samudra Atlantik pada saat itu sehingga mendapat julukan “Greyhound of the Sea”. Dia mampu berlayar dengan kecepatan rata-rata 25 knot atau sekitar 29 mph, yang kira-kira sama dengan kecepatan kapal pesiar modern.
Konstruksi Lusitania diam-diam dibiayai oleh Angkatan Laut Inggris, dan dia dibangun sesuai spesifikasi mereka. Sebagai imbalan atas subsidi pemerintah, dipahami bahwa jika Inggris berperang maka Lusitania akan berkomitmen untuk melayani Angkatan Laut. Pada tahun 1913, perang menjulang di cakrawala dan Lusitania ditempatkan di dok kering agar dapat dipasang dengan benar untuk dinas militer. Ini termasuk memasang dudukan senjata di geladaknya – yang tersembunyi di bawah geladak kayu jati sehingga senjata dapat dengan mudah ditambahkan saat dibutuhkan.
Pada akhir April 1915, di halaman yang sama ada dua pengumuman di surat kabar New York. Pertama, ada iklan pelayaran Lusitania yang akan datang yang dijadwalkan berangkat dari New York City pada tanggal 1 Mei untuk perjalanannya kembali melintasi Atlantik ke Liverpool. Selain itu, ada peringatan yang dikeluarkan oleh Kedutaan Besar Jerman di Washington DC bahwa warga sipil yang melakukan perjalanan di zona perang dengan kapal Inggris atau Sekutu dilakukan atas risiko sendiri. Peringatan serangan kapal selam Jerman memang berdampak negatif pada daftar penumpang Lusitania seperti saat kapal berlayar pada 1 Mei 1915 karena kapasitasnya jauh di bawah kapasitas gabungan 3.000 penumpang dan awak kapal.
Angkatan Laut Inggris telah memperingatkan Lusitania untuk menghindari pantai Irlandia atau mengambil beberapa tindakan mengelak yang sangat sederhana, seperti zig-zag untuk mempersulit U-boat Jerman untuk menentukan arah perjalanan kapal. Sayangnya Kapten Lusitania , William Thomas Turner, gagal menghormati peringatan Admiralty. Pada tanggal 7 Mei, kapal laut Inggris RMS Lusitania sedang dalam perjalanan dari Kota New York ke Liverpool, Inggris ketika ditorpedo di sisi kanannya dan ditenggelamkan oleh U-boat Jerman di lepas pantai Irlandia. Hanya butuh waktu sekitar 20 menit untuk kapal tenggelam. Lusitania membawa sekitar 1.960 penumpang dan awak, dengan 1.198 korban jiwa. Selain itu, daftar penumpang ini termasuk 159 warga AS dan ada 124 warga Amerika yang menjadi korban tewas.
Setelah keluhan Sekutu dan Amerika Serikat, Jerman berpendapat bahwa serangan itu dibenarkan karena manifes Lusitania mencantumkan berbagai item amunisi yang ditujukan untuk militer Inggris. Inggris mengklaim bahwa tidak ada amunisi di kapal yang “hidup”, sehingga serangan terhadap kapal tersebut tidak sah berdasarkan aturan perang saat itu. Jerman berpendapat sebaliknya. Pada tahun 2008, tim penyelam menjelajahi bangkai kapal Lusitania di kedalaman 300 kaki dan menemukan sekitar empat juta butir peluru Remington .303 yang dibuat di Amerika Serikat di palka kapal.
Meskipun Jerman akhirnya menyerah pada protes yang dibuat oleh pemerintah Amerika Serikat terkait serangan kapal selam di Lusitania dan berjanji untuk mengakhiri peperangan jenis ini, enam bulan kemudian kapal laut lainnya ditenggelamkan. Pada November 2015, sebuah U-boat menenggelamkan sebuah kapal Italia tanpa peringatan apa pun. Lebih dari 270 orang tewas dalam serangan ini, termasuk lebih dari 25 orang Amerika menyebabkan opini publik mulai mendukung untuk bergabung dalam perang melawan Jerman.
Masuknya Amerika ke dalam Perang Dunia I
Pada tanggal 31 Januari 1917, Jerman mengumumkan bahwa mereka mengakhiri moratorium perang tak terbatas yang diberlakukan sendiri di perairan yang berada di dalam zona perang. Pemerintah Amerika Serikat memutuskan hubungan diplomatik dengan Jerman tiga hari kemudian dan segera sebuah U-boat Jerman menenggelamkan Housatonic yang merupakan kapal kargo Amerika.
Pada tanggal 22 Februari 1917, Kongres memberlakukan undang-undang alokasi senjata yang dirancang untuk mempersiapkan Amerika Serikat berperang melawan Jerman. Kemudian, pada bulan Maret, empat kapal dagang AS lainnya ditenggelamkan oleh Jerman yang mendorong Presiden Wilson untuk menghadap Kongres pada tanggal 2 April meminta deklarasi perang melawan Jerman. Senat memilih untuk menyatakan perang melawan Jerman pada tanggal 4 April dan pada tanggal 6 April 1917 Dewan Perwakilan Rakyat mendukung deklarasi Senat yang menyebabkan Amerika Serikat memasuki Perang Dunia I.
