Kelelawar menderita masalah persepsi publik. Lama dimusuhi oleh budaya Barat, sebagian besar masyarakat umum mengasosiasikan kelelawar dengan Halloween, kuburan, dan alter-ego dari Count Transylvania yang haus darah. Berlawanan dengan pendapat umum, mereka bukanlah hewan pengerat terbang yang jahat, juga tidak berniat menginfeksi Anda dengan penyakit mematikan yang menakutkan.
Sebenarnya, kelelawar adalah mamalia berumur panjang, cerdas, dan tidak berbahaya, yang kontribusinya di belakang layar terhadap ekonomi dan ekosistem manusia telah lama tidak diperhatikan. Tetapi ancaman baru dari jamur dan hembusan angin dari energi terbarukan tidak hanya membahayakan kelangsungan hidup mereka, tetapi juga keuntungan terkait kelelawar yang bernilai miliaran dolar.
Manfaat Kelelawar bagi Manusia
Asosiasi kelelawar dengan vampir agak ironis mengingat hanya tiga dari lebih dari 1.200 spesies yang diketahui mengkonsumsi darah dan semuanya hidup di Amerika Latin, bukan Transylvania. Kebanyakan kelelawar memakan serangga, buah, atau nektar. Pada tahun 2011, spesialis kelelawar Universitas Boston Thomas Kunz dan rekan penulisnya menerbitkan sebuah studi yang mengukur manfaat ekologis dan ekonomi yang signifikan, tetapi seringkali kurang dihargai, yang diberikan oleh kelelawar.
Kelelawar pemakan serangga, yang merupakan 70 persen dari semua spesies kelelawar, dapat mengkonsumsi serangga dua pertiga dari berat tubuhnya setiap malam, termasuk hama yang dapat memusnahkan tanaman dan menularkan penyakit ke manusia dan hewan. Hanya dalam satu tahun, satu juta kelelawar mengkonsumsi setara dengan 694 ton serangga.
Di daerah tropis, kelelawar pemakan buah dan nektar berperan penting dalam menyebarkan benih dan serbuk sari. Kelelawar adalah penyerbuk yang sangat penting dari agave asli yang digunakan untuk memproduksi tequila dan mescal, industri bernilai jutaan dolar di Meksiko. Hasil panen lainnya yang dilayani oleh kelelawar termasuk mangga, pisang, buah ara, pepaya, alpukat, shea butter, dan sejumlah spesies tanaman hias dan kayu.
Kotoran kelelawar – guano – telah ditambang untuk pupuk dan memasok nutrisi penting bagi ikan penghuni gua dan salamander yang terancam punah. Kelelawar juga memberikan nilai budaya dan estetika. Pengamatan kelelawar di koloni Congress Avenue Bridge, rumah bagi 1,5 juta kelelawar berekor Brasil, menghasilkan keuntungan ekonomi langsung lebih dari $3 juta bagi kota Austin, Texas setiap tahunnya.
Kiamat Kelelawar
Secara global, degradasi habitat dan perdagangan daging semak telah mengurangi populasi banyak kelelawar pemakan buah dan nektar. Di Amerika Utara, masa depan banyak spesies kelelawar pemakan serangga tergantung pada keseimbangan karena kematian yang belum pernah terjadi sebelumnya yang timbul dari ancaman sindrom hidung putih dan pengembangan energi angin yang sebelumnya tidak diketahui.
Sindrom hidung putih pertama kali muncul pada kelelawar Amerika Utara pada tahun 2006 dan sejak itu menyebar ke 31 negara bagian dan lima provinsi Kanada, terutama di timur dan Barat Tengah, dengan kasus baru-baru ini di negara bagian Washington. Dalam waktu kurang dari satu dekade, itu membunuh lebih dari 5,7 juta kelelawar, tingkat kematian yang digambarkan oleh para ilmuwan sebagai “penurunan paling drastis dari satwa liar Amerika Utara dalam catatan sejarah.”
Seperti namanya, kelelawar yang terinfeksi jamur yang sangat ganas dan menyukai dingin – Pseudogymnoascus destructans – mengembangkan pertumbuhan putih kabur di sekitar moncong dan sayapnya. Selain menghancurkan selaput dan jaringan sayap, ini mencegah kelelawar dari hibernasi penuh, menyebabkan mereka kehilangan cadangan lemak musim dingin yang diperlukan dan secara efektif mati kelaparan. Koloni yang terinfeksi telah melihat kematian lebih dari 90 persen.
“Sejauh ini kami belum bisa memperlambat penyebarannya,†kata Dan Taylor, ahli biologi dari Bat Conservation International. “Namun, sekarang kita tahu lebih banyak tentang siklus hidup jamur, dan ada beberapa penelitian menjanjikan yang menunjukkan bahwa bakteri alami tertentu yang ditemukan di kulit kelelawar dan di tanah dapat menghambat pertumbuhannya.â€
Jika penyebaran patogen ini tidak dihentikan, banyak spesies akan punah dalam waktu 20 tahun, termasuk kelelawar kecil berwarna cokelat. Pernah menjadi kelelawar paling umum di Amerika Utara dengan jumlah jutaan, populasi kelelawar kecil coklat telah turun lebih dari 75 persen. Selain menjadi salah satu mamalia yang paling lama hidup di Bumi untuk ukurannya, dengan umur hingga 35 tahun, kelelawar kecil berwarna coklat adalah pemakan makanan yang rakus yang dapat mengonsumsi serangga hampir seberat tubuhnya setiap malam.
Secara bersamaan, beberapa spesies kelelawar pohon yang bermigrasi telah terpengaruh oleh perkembangan energi angin. Antara tahun 2000 dan 2011, sebanyak 1,3 juta kelelawar mati akibat benturan dengan turbin angin atau barotrauma, luka dalam akibat perubahan tekanan yang cepat di dekat bilah.
Sejak awal tahun 2000, Bat Conservation International dan lainnya telah bekerja sama dengan industri untuk mengembangkan strategi untuk mengurangi atau menghilangkan jumlah kelelawar yang mati di ladang angin. Meningkatkan kecepatan potong turbin angin – kecepatan angin saat baling-baling mulai berputar – telah terbukti mengurangi angka kematian hingga lebih dari 50 persen. Perangkat yang dipasang di turbin yang menghasilkan gelombang suara ultrasonik juga dapat mengurangi kematian dengan menghalangi kelelawar dari sumber suara.
Pada tahun 2008, Kunz ikut menulis sebuah penelitian yang mencoba mengukur konsekuensi ekonomi dari kerugian gabungan ini. Para peneliti memperkirakan hilangnya kelelawar untuk pertanian di Amerika Utara bisa berkisar antara $3,7 miliar hingga $53 miliar dolar per tahun.
Peningkatan Humas
Mengesampingkan nilai utilitarian, Taylor pasti mendapat pertanyaan tentang rabies.
“Meskipun kelelawar dapat menularkan rabies, itu sangat jarang,” katanya.
Menurut Pusat Pengendalian Penyakit, antara tahun 1997 dan 2006 hanya 17 kasus rabies pada manusia di AS yang dikaitkan dengan kelelawar. Untuk konteksnya, setiap tahun rata-rata 20 orang dibunuh oleh ternak.
Apakah itu ancaman lebih banyak nyamuk atau hilangnya margarita dan roti bakar alpukat, persepsi orang tentang kelelawar berubah menjadi lebih baik, menurut Taylor. Demi kelelawar, dan manusia, apresiasi itu perlu diikuti dengan tambahan dana untuk penelitian dan konservasi.
BirdHunter591/iStock/GettyImages
